周鎮心中還是有些猶豫，他們面對的可是王爺，是天家血脈。
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萬一……萬一景王不吃這一套，反而將行賄之事捅出去，那就不只是失職，而是罪加一等了。
「周僉事！不能再拖了！天亮之前若不定計，等王爺回到京師，陛下肯定會過問，到那時候咱們就全完了！」
李崇山見他猶豫，急得額頭冒汗。
這句話戳中了周鎮的要害。
是啊，景王的奏報一定比他們的快。若讓陛下先看到王爺的版本……
他深吸一口氣，終於下定了決心。
「備多少？」
周鎮問。
「營州中屯衛只能拿出六千兩！」
李崇山說道，這些都是邊軍的軍餉，拿出來了邊軍這個月就沒餉銀了。
「六千兩？」
周鎮聽得無奈。
「不夠麼？」
李崇山也是沒了辦法，他自己根本沒有錢，他那點餉銀早就補貼下屬了。
「不夠，要送，就送個讓王爺記住的數字。」
周鎮站起身，走到窗邊，望著窗外漆黑的夜空。
「一萬兩。我再想辦拿四千兩來。」
周鎮轉身，燭光映著他半邊側臉，眼神深邃。
李崇山倒吸一口涼氣。
一萬兩！
「若不讓王爺滿意，這次怕不是許多人都要降職流放！」
周鎮無奈道。
「可怎麼送？何時送？」
李崇山打了個寒顫。
「不能直接送銀子，太扎眼。我庫里有去年剿匪時繳獲的幾件古董，說是前宋的玩意，值個三四千兩。你再湊些金器、珍珠，湊足一萬兩的數。」
周鎮走回桌邊，手指蘸了涼茶，在桌面上畫著。
「明日一早，以『答謝王爺救民之恩、犒勞王府侍衛辛勞』的名義，送到行營去。話說得漂亮些，別讓人抓住把柄。」
周鎮抬頭看李崇山。
「若是……若是王爺不收呢？」
李崇山連連點頭，卻又想起一事。
「那咱們就只能聽天由命了。」
周鎮沉默片刻。
窗外，風更急了。
遠處傳來打更的聲音——四更天了。
再過兩個時辰，天就要亮了。
而天亮之後，這場關乎生死的前途的豪賭，就要揭曉。
李崇山匆匆告辭去籌備，周鎮獨自留在廳內，看著跳動的燭火，忽然自嘲地笑了笑。
他想起了兩年前，自己剛升任僉事時，在楊總兵帳中立下的誓言：「末將願以此身守國門，絕不容韃虜踏進一步。」
可如今呢？
韃子不僅踏進來了，他還得靠行賄來保官位。
燭火「噼啪」爆了個燈花。
周鎮吹熄了蠟燭，廳內陷入一片黑暗。
黑暗中，他輕聲說了一句只有自己能聽見的話：
「這世道……真他媽的。」
五更將盡，東方未白，一場濃稠如乳的大霧悄無聲息地籠罩了平谷城。
朱載圳推開房門時，院中那棵老槐樹只剩下一團模糊的影子，枝椏在霧中若隱若現，仿佛水墨畫中漫漶的筆觸。
他深吸一口氣，冰涼的霧氣沁入肺腑，帶著邊塞特有的塵土與草木氣息。
「這場霧來得正是時候。」
朱載圳嘴角微揚，昨夜還在思忖如何名正言順地多留一日，今日天公便送來這般厚重的帷幕。
在大霧中行軍風險太大，任誰也說不出個「不」字。
「王爺。」
紀梓謙早已候在廊下，甲冑上凝著一層細密的水珠。
這位侍衛統領永遠比旁人醒得早，霧再濃，他的腰背依舊挺得筆直，像一桿插在院中的槍。
「大霧封路，今日怕是走不成了，既然出不了城，咱們就在城裡轉轉，先去看望一下昨日營救的百姓！」
朱載圳踱步到院中，霧氣立刻將他包裹。
「末將這就安排！全體集合！甲不離身，兵不離手！」
紀梓謙抱拳，轉身時已提高聲音對著侍衛們喊道。
不過片刻，院中便響起整齊的腳步聲。
侍衛們從各處廂房魚貫而出，迅速列隊。
儘管昨日血戰方歇，儘管此刻濃霧障目，但無人懈怠。
洪勇站在隊首，那張黑臉洗得乾乾淨淨，甲冑也擦得鋥亮，只是眼眶下還帶著疲憊的陰影。
張居正也從廂房走出，青色官袍外罩了件厚氅。
他走到朱載圳身側，自然地站定——這幾日跟隨王爺行走，他已習慣了這個位置。
這位翰林侍講越來越發現，在王爺身邊所見所聞，往往比經筵上講的那些聖賢道理更真切，也更沉重。
朱載圳帶著一行人走出宅院時，街道已在霧中甦醒。
「王爺！」
把總寧遠帶著一隊邊軍守在門外，見朱載圳出來，連忙單膝行禮。
這些士卒守了一夜，鴛鴦戰襖被露水浸得深一塊淺一塊，臉上也掛著倦色。
「辛苦諸位了。本王想去看看昨日救回的百姓，寧把總可方便引路？」
朱載圳的目光掃過他們凍得發紅的手，溫聲道。
「卑職領命！百姓安置在城西舊營房，離此不遠。」
寧遠起身，做了個請的手勢。
隊伍在霧中行進。
這霧濃得化不開，三丈外便人影模糊，十丈外只剩一片混沌的白。
馬蹄踏在青石路上，發出沉悶的嗒嗒聲，在霧中傳出很遠，又很快被吞沒。
沿街的民宅門窗緊閉，偶爾有早起的人推開條門縫，見是王爺儀仗，又慌忙關上。
「這霧可真大，若無寧把總引路，本王怕是要在城裡轉迷了。」
朱載圳勒住馬，望向四周。
張居正在旁接口:「《月令》有雲:『仲冬之月，霧凇沆碭，兵事不興。』今日這般大霧，確不宜行軍。」
他的話聲音不高，卻足以讓前後侍衛、邊軍都聽清。
「看來天意要留本王多叨擾周僉事、李守備一日了。待會兒見了他們，還得賠個不是。」
朱載圳會意，朗聲笑道。
把總寧遠知道自己位卑職低，只是在一旁聽著，把話語都記下讓人去稟報給周僉事、李守備。
朱載圳自然知道這一切，這所有的話就是說給寧遠聽的，就是讓他去傳達給周僉事、李守備。
「寧把總，這平谷城有多少邊軍？」
朱載圳看著寧遠問道。
「這……現在有三千多！」
寧遠猶豫片刻人還是開口道。
「三千多人啊！」
朱載圳點了點頭，和他預計的出入不大，如今衛所軍戶逃亡近半。
按照明軍衛所制度，一個衛所應有5600人，下轄五個千戶所。
「平日裡生活如何？」
朱載圳又繼續問道。
「這個……還過得去！」
寧遠臉上全是為難，但還是咬著牙說道，話語和他那滿臉的菜色完全不符。
朱載圳沒有再深入下去，只是笑了笑。