建文元年四月二十日，懷來。
宋忠站在城樓上，望著南方。他的身後，是三萬大軍，列陣整齊，旌蔽日。他是朝廷派來阻擊燕軍的主將，也是建文帝寄予厚望的忠臣。
宋忠今年五十三歲，是洪武年間的老將，跟隨徐達打過北伐，跟隨馮勝鎮過大寧，戰功赫赫。但他心裡清楚，這一次的對手，比以往任何一個都難對付——燕王朱棣，那是徐達親手教出來的學生，是諸王中最善戰的。
「將軍，」副將孫泰走到他身邊，低聲道，「探馬來報，燕軍前鋒已過居庸關，距離懷來不足五十里。領軍的是張玉，兵力約一萬。」
宋忠點點頭，沒有說話。
孫泰猶豫了一下，又道：「將軍，末將有一事不明。」
宋忠看著他：「說。」
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孫泰道：「燕軍八萬，我軍三萬。兵力懸殊，為何不等俞瑱將軍的兩萬人馬到了再戰？據守堅城，以逸待勞，勝算更大。」
宋忠沉默片刻，緩緩道：「你以為我不想等？但朝廷有旨，命我速戰速決，不得讓燕軍深入內地。」
他頓了頓，望著南方：「況且，我軍雖然只有三萬，但都是精銳。燕軍雖多，卻是倉促起兵，人心不齊。只要打掉他們的銳氣，後續就好辦了。」
孫泰點點頭，不再說話。
四月二十一日凌晨，燕軍抵達懷來城外。
朱棣親自率軍，在城北五里處紮營。他登上高坡，望著遠處那座城池，久久不語。懷來城不大，但城牆堅固，易守難攻。更重要的是，守將是宋忠——那是徐達的老部下，戰陣經驗豐富，不是馬宣那樣的莽夫。
「王爺，」張玉策馬而來，「探子回報，宋忠在城外列陣，似乎要與我軍決戰。」
朱棣眉頭一皺：「列陣？他不守城？」
張玉點頭：「對。宋忠把主力擺在城外，只留少量兵力守城。」
姚廣孝在一旁捻須道：「王爺，宋忠此舉，看似不智，實則另有深意。」
朱棣問：「大師何意？」
姚廣孝指著遠處的懷來城：「宋忠有三萬精兵，若守城，我軍圍攻，他糧草充足，能守數月。但他選擇了出戰，說明他背後有人催他。這個人，只能是金陵那位。」
朱棣點點頭：「大師是說，建文催他速戰？」
姚廣孝微微一笑：「王爺聖明。宋忠是忠臣，君命難違。但他出戰，卻是自曝其短。三萬對八萬，就算列陣，勝算也不大。」
朱棣沉思片刻，忽然問：「張將軍，宋忠的兵，有多少是當年徐大將軍的舊部？」
張玉一怔，想了想：「大約一半。當年徐大將軍鎮守北平時，宋忠就在麾下。後來朝廷調他去大寧，帶走了不少北平兵。」
朱棣眼睛一亮：「那些北平兵的家屬，如今都在哪裡？」
張玉恍然大悟：「在北平城裡！」
朱棣笑了，那笑容里有一絲冷意：「傳令：把宋忠軍中那些北平兵的家屬，都找來。告訴他們，讓他們去陣前喊話——就說燕王說了，只要他們放下武器，既往不咎，還能回家團圓。」
四月二十一日午時，兩軍列陣。
懷來城外，三萬南軍列成三個方陣，旌旗招展，刀槍如林。宋忠立馬陣前，全身甲冑，目光如炬。
對面，八萬燕軍列成五個方陣，黑壓壓一片，一眼望不到邊。朱棣立馬中軍，身後是張玉、朱能、丘福等將領。
兩軍相距三里，殺氣騰騰。
宋忠正要下令進攻，忽然聽見對面傳來一陣喧譁。他定睛一看，只見燕軍陣前，走出一群老弱婦孺，有白髮蒼蒼的老婦，有懷抱嬰兒的少婦，有牽著孩子的少年。
他們走到陣前，對著南軍高聲呼喊：
「當家的！別打了！燕王說了，放下兵器就能回家！」
「兒子！娘在家等你！」
「爹！快回來吧！」
宋忠臉色大變。
他身邊計程車兵們開始騷動。那些北平籍計程車兵，聽見親人的呼喊，手中的刀槍開始發抖。有人不由自主地向對面邁了一步，又硬生生收住。
「將軍！」孫泰急道，「這是燕王的詭計！快下令進攻！」
宋忠咬咬牙，舉起長刀：「全軍——進攻！」
但已經晚了。
那些北平籍計程車兵，看見自己的親人就在對面，聽見他們的呼喊，哪裡還有心思打仗？有的人扔下兵器，向對面跑去；有的人站在原地，不知所措；還有的人，乾脆轉身就跑。
陣型瞬間大亂。
朱棣看準時機，拔出長劍：「殺！」
八萬燕軍如潮水般湧出，沖向混亂的南軍。
這一仗，從午時殺到黃昏。南軍三萬人，被分割包圍，逐個擊破。宋忠在陣中拼死督戰，連斬數名逃兵，卻再也止不住潰勢。
當最後一個親兵倒下時，宋忠渾身浴血，被燕軍團團圍住。
朱棣策馬來到他面前，看著他，目光複雜。
「宋將軍，」朱棣開口，「投降吧。」
宋忠抬起頭，看著他。血從他的額頭流下來，糊住了眼睛，但他依然站得筆直。
「燕王，」他的聲音沙啞，卻依然洪亮，「老夫是朝廷命官，豈能降你？」
朱棣沉默片刻，問：「宋將軍，你跟過徐大將軍。徐大將軍當年怎麼教你的？」
宋忠身子一震。
朱棣繼續道：「徐大將軍說，當兵的人，要忠於朝廷，更要忠於良心。你摸摸自己的良心——朝廷逼死湘王，廢黜周王，這是對是錯？」
宋忠沉默。
朱棣道：「宋將軍，本王起兵，不是造反，是清君側，靖內難。你若降了，本王保你富貴。你若執意不降，本王也敬你是條漢子。」
宋忠抬起頭，望著他，忽然笑了。那笑容里有一絲悲涼，也有一絲釋然：
「燕王，老夫活到五十三歲，夠了。老夫這輩子，只認一個朝廷。你要殺，就殺吧。」
朱棣看著他，久久不語。然後他揮揮手，轉身離去。
身後，刀光閃過。
宋忠的頭顱滾落在地，眼睛還睜著，望著南方，望著他效忠了一輩子的方向。
四月二十一日夜，懷來城不戰而降。
朱棣站在城樓上，望著滿地的屍骸，望著那些死去計程車兵，久久不語。張玉走到他身邊，輕聲道：
「王爺，此戰斬首八千，俘獲一萬五千。宋忠戰死，拒不投降。」
朱棣點點頭，沒有說話。
他望著南方，望著那片他即將踏上的土地，望著那個他即將面對的侄兒，心中湧起一種說不清的複雜情緒。
「傳令，」他頭也不回地說，「厚葬宋忠。他是條漢子。」
他轉身，走下城樓。
身後，夜風呼嘯，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響。那些旗幟上，繡著四個大字——「清君側，靖內難」。