建文元年四月十六日，薊州。
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馬宣站在城樓上，已經站了整整一個時辰。
他是昨天傍晚接到通州失守的訊息的。房勝，那個和他共事多年的老兄弟，居然不戰而降，開城門迎燕軍入城。馬宣聽到這個訊息時，手中的茶碗掉在地上，摔得粉碎。
「房勝！」他咬牙切齒地罵了一句，然後沉默了整整一夜。
此刻，朝陽升起，金色的光芒照在薊州城牆上，也照在他那張鐵青的臉上。他今年五十八歲了，鬚髮已白，但腰背依然挺得筆直。他是洪武年的老將，跟隨徐達打過北伐，跟隨馮勝鎮過大寧，跟隨傅友德征過雲南。他身上有十七處傷疤，每一處都是一場惡戰的見證。
「將軍，」副將陳旭走到他身邊，低聲道，「探馬來報，燕軍前鋒已經過了三河，距薊州不足八十里。領軍的是朱能，兵力約五千。」
馬宣點點頭，沒有說話。
陳旭猶豫了一下，又道：「將軍，燕軍勢大，通州已降，咱們……咱們是不是也……」
馬宣猛地轉過頭，目光如刀：「也什麼？也學房勝那個叛徒，開城投降？」
陳旭低下頭，不敢再言。
馬宣哼了一聲，轉過身，望著城下。城下，薊州的百姓們正在來來往往，趕集的趕集，賣菜的賣菜，全然不知一場大戰即將降臨。
「陳旭，」馬宣忽然開口，「你跟了老夫多少年了？」
陳旭一怔：「回將軍，末將從洪武二十三年跟著將軍，到現在已經八年了。」
「八年。」馬宣喃喃道，「八年了，你還不了解老夫的為人？」
陳旭跪地：「末將不敢。末將只是……只是不忍心看著將軍……」
馬宣擺擺手，打斷他：「起來吧。老夫知道你是好意。但老夫告訴你，老夫這輩子，只會站著死，不會跪著生。」
他頓了頓，目光變得深邃：「當年跟著徐大將軍北伐的時候，老夫就發過誓——這輩子，生是朝廷的人，死是朝廷的鬼。如今徐大將軍不在了，但老夫的誓言還在。」
陳旭抬起頭，眼中含淚：「將軍……」
馬宣拍拍他的肩膀：「別說了。去傳令：加固城防，準備迎戰。老夫倒要看看，朱能那個小崽子，有多大本事。」
四月十七日午時，朱能率五千精兵抵達薊州城下。
他沒有急於攻城，而是在城外三里處紮營，然後派使者進城勸降。
使者是個年輕的小校，策馬來到城下，高聲道：「馬將軍，燕王有令，若將軍開城歸降，可保富貴！若執迷不悟，城破之日，悔之晚矣！」
馬宣站在城樓上，哈哈大笑：「小崽子，你回去告訴朱能，老夫是朝廷命官，豈能降賊？有本事，就來攻城！」
使者還想再說什麼，馬宣一箭射去，正中他的馬前，嚇得他撥馬就跑。
朱能聽完使者的稟報，臉色鐵青。他望著那座城池，沉默片刻，下令：
「準備攻城！」
四月十七日未時，攻城開始。
燕軍分成三隊，輪番進攻。第一隊扛著雲梯，沖向城牆；第二隊推著攻城車，撞擊城門；第三隊用弓箭壓制城頭守軍。
城頭，馬宣親自督戰。他手持長刀，站在最危險的地方，一邊格擋射來的箭矢，一邊指揮守軍反擊。
「放箭！放箭！」他的聲音在城頭迴蕩，「滾木礌石，往下砸！別讓他們靠近！」
城下，燕軍死傷累累。雲梯被推倒，攻城車被燒毀，士兵們的屍體堆滿了城牆腳下。
朱能看著這一幕，眼中冒火。他拔出長刀，就要親自上陣。身邊的副將連忙攔住他：
「將軍不可！您是主將，若有閃失……」
朱能推開他，厲聲道：「閃什麼失？馬宣那個老匹夫都能站在城頭，本將軍就不能？」
他正要衝上去，忽然被一隻手拉住了。
是張玉。
張玉不知何時來到了陣前，他望著那座血戰正酣的城池，對朱能道：
「朱將軍，強攻不是辦法。薊州城小牆堅，馬宣又是宿將，硬拼下去，就算攻下來，咱們也得死傷過半。」
朱能喘著粗氣：「那你說怎麼辦？」
張玉指著城北的一處高地：「那裡，可以俯瞰全城。若能搶占高地，架設火炮，城內一舉一動盡在眼底。馬宣再能打，也擋不住炮火。」
朱能眼睛一亮：「好主意！誰去？」
張玉道：「末將手下有個年輕人，叫馬三保。上次在通州，就是他帶人搶的高地。這次可以讓他再去。」
朱能點點頭：「讓他來見我。」
片刻後，馬三保來到朱能面前。他今年才二十一歲，面龐還帶著幾分稚氣，但眼神沉穩，舉止幹練。
「馬三保，」朱能道，「本將軍給你三百精兵，今晚搶占城北高地。能辦到嗎？」
馬三保抱拳：「末將領命！」
四月十七日戌時，夜幕降臨。
馬三保率三百精兵，悄然離開大營，向城北高地摸去。他們每人身背一捆乾柴，腰懸短刀，不帶任何鐵器，以免發出聲響。
夜很深，沒有月亮，只有滿天的星星。星光下，那條通往高地的山路隱約可見。馬三保走在最前面，每一步都小心翼翼，生怕驚動城中的守軍。
一個時辰後，他們成功登上高地。從高處望去，薊州城盡收眼底——城牆上火把通明，守軍來回巡邏；城內的街道上，還有士兵在搬運滾木礌石；城中的府衙里，燈火通明，隱約可見人影幢幢。
馬三保下令：就地隱蔽，不得出聲。等待天明。
四月十八日黎明，第一批火炮運上高地。
當第一縷陽光照在薊州城頭時，馬三保下令開炮。
轟隆！轟隆！轟隆！
三聲巨響，震耳欲聾。炮彈呼嘯著飛向城中，落在城牆上，落在街道上，落在府衙前。
城頭頓時大亂。守軍被這突如其來的炮火打懵了，有的抱頭鼠竄，有的跪地祈禱，有的呆立不動。
馬宣正在府衙中吃早飯，聽到炮聲，手中的碗掉在地上。他衝出府衙，只見城中濃煙滾滾，哭喊聲一片。
「怎麼回事？」他厲聲問。
一個士卒連滾帶爬地跑來：「將軍，不好了！燕軍占領了城北高地，正在用炮轟城！」
馬宣臉色鐵青。他知道，薊州守不住了。
但他沒有跑。他回到府中，穿上朝服，系好腰帶，戴上頭盔，然後走出府門。
陳旭跪在他面前，淚流滿面：「將軍，快走吧！末將掩護您出城！」
馬宣搖搖頭，扶起他：「陳旭，你走吧。老夫不走。」
陳旭哭道：「將軍……」
馬宣拍拍他的肩膀，微笑道：「老夫活到五十八歲，夠本了。你年輕，好好活著。」
他轉身，大步向城門走去。
四月十八日午時，薊州城破。
朱能率軍從東門殺入，與守軍展開巷戰。守軍雖然奮勇抵抗，但群龍無首，很快被分割包圍，逐個擊破。
馬宣率最後一百餘名親兵，退守城中的十字街口。他們背靠背，圍成一圈，刀槍向外，死不投降。
朱能策馬來到街口，望著那個白髮蒼蒼的老將，心中湧起一股敬意。
「馬將軍，」他在馬上抱拳，「您已經盡力了。投降吧。燕王敬您是條漢子，必不相負。」
馬宣抬起頭，看著他。血從他的額頭流下來，糊住了眼睛，但他依然站得筆直。
「朱能，」他的聲音沙啞，卻依然洪亮，「老夫是洪武年的將軍，跟隨徐大將軍打過天下。老夫這輩子，只會站著死，不會跪著生。」
朱能沉默片刻，又問：「將軍有什麼話要說嗎？」
馬宣想了想，忽然笑了。那笑容里有一絲悲涼，也有一絲釋然：
「告訴燕王——他贏了。但老夫不降。」
他轉身，對著南方的方向，跪了下來。
那是金陵的方向，是他效忠了一輩子的方向。
他重重叩首，一下，兩下，三下。
然後他站起身，舉起長刀，高喊一聲：「殺！」
最後的一百餘人，跟著他沖向燕軍。
刀光劍影，慘叫聲，怒吼聲，交織成一片。當最後一個親兵倒下時，馬宣渾身浴血，身上中了十幾刀，卻依然站立不倒。
他拄著長刀，望著南方，喃喃道：
「徐大將軍……末將……末將來找您了……」
他的身體緩緩倒下。
朱能走到他面前，看著他。那張蒼老的臉上，眼睛還睜著，望著南方，望著他再也回不去的方向。
朱能彎下腰，輕輕合上他的雙眼。然後他站起身，對身邊計程車兵說：
「厚葬他。他是條漢子。」
四月十八日黃昏，薊州城完全落入燕軍手中。
朱能在城中的府衙里，向朱棣報告戰況：「王爺，此戰斬首一千三百級，俘獲二千餘人。我軍傷亡八百。馬宣戰死，拒不投降。」
朱棣沉默片刻，問：「馬宣的屍體呢？」
朱能道：「末將已命人厚葬，就在城北的高地上。他說過，要望著南方。」
朱棣點點頭，沒有再說什麼。
他站起身，走到窗前，望著城北的方向。夕陽正紅，把整座薊州城染成血色。城北的高地上，隱約可以看見一座新墳，孤零零地立在那裡。
「馬宣，」他喃喃道，「你是條漢子。本王敬你。」
他轉過身，對眾將道：「傳令：繼續南下。」
四月十九日，燕軍離開薊州，繼續向南推進。
馬宣的死，像一塊石頭投入水中，激起層層漣漪。訊息傳開，沿途的州縣守將，有的更加堅決抵抗，有的開始動搖，有的暗中派人聯絡燕軍，準備投降。
而在金陵城中，建文帝朱允炆接到戰報，臉色慘白。他望著那份戰報，望著那上面的字——「薊州失守，馬宣戰死」——手在微微發抖。
「馬宣……」他喃喃道，「是徐達的老部下……」
齊泰在一旁道：「陛下，馬宣雖死，但還有更多的忠臣良將。臣已命宋忠率兵三萬，進駐懷來；命俞瑱率兵兩萬，守居庸關。燕軍南下之路，步步都是險關！」
建文帝點點頭，卻沒有說話。他只是望著北方，望著那片戰火紛飛的天空，久久不語。
窗外，春風依舊，花開依舊。但他知道，這個春天，註定不會平靜。