建文元年四月十五日，張昺和謝貴被處決後的第三天。
燕王府的大校場上，旌旗蔽日，刀槍如林。八百護衛親兵全副武裝，列陣整齊。他們每個人的臉上都寫滿了凝重——他們知道，今天之後，他們就不再是大明的官兵，而是「反賊」了。
朱棣站在點將台上，穿著親王朝服，腰間系著太祖皇帝賜予的玉帶。他的身後，站著張玉、朱能、丘福等心腹將領。姚廣孝一身僧袍，站在一旁，手中捻著佛珠，口中念念有詞。
台下，八百將士屏息凝神，等待著那個時刻。
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辰時三刻，朱棣上前一步，開口說話。他的聲音不高，卻在寂靜的校場上顯得格外清晰：
「諸位將士，你們知道，本王今日為何召集你們嗎？」
沒有人回答。
朱棣繼續道：「本王是太祖皇帝的兒子，是當今皇帝的叔叔。本王鎮守北平二十年，從未有過二心。但如今，朝廷聽信奸臣之言，削奪諸王，逼死湘王，廢黜周王、岷王。如今，又派張昺、謝貴來擒拿本王。」
他頓了頓，聲音忽然提高：「本王何罪之有？！」
台下，將士們終於有了反應。有人低聲議論，有人握緊刀柄，還有人眼中閃著憤怒的光。
朱棣繼續道：「太祖皇帝駕崩前，曾對本王說——『老四，將來無論發生什麼，都要記住，你是朕的兒子。』本王一直記著這句話。本王是太祖皇帝的兒子，是大明的藩王。本王不能坐以待斃，不能眼睜睜看著奸臣禍亂朝綱！」
他猛地拔出腰間的長劍，劍鋒直指天空：
「今日，本王誓師起兵，清君側，誅奸臣！齊泰、黃子澄，這兩個禍國殃民的奸賊，本王誓必誅之！」
台下，八百將士齊聲高呼：「清君側！誅奸臣！清君側！誅奸臣！」
呼聲震天，久久不息。
朱棣收劍入鞘，轉身望向姚廣孝。姚廣孝點點頭，從袖中取出一面旗幟，展開——那旗幟是白底的，上面繡著四個血紅的大字：
「靖難清君側」。
朱棣接過旗幟，交給張玉。張玉雙手接過，高高舉起。旗幟在風中獵獵作響，那四個血紅的大字，像是要用鮮血染紅整片天空。
「出發！」朱棣下令。
八百護衛親兵，分作數隊，衝出校場，沖向北平城的各座城門。他們的任務，是控制全城，接管防務。
朱棣站在點將台上，望著那些遠去的背影，久久不語。
姚廣孝走到他身邊，輕聲道：「王爺，從今天起，您就走上了這條路。這條路不好走，但您必須走下去。」
朱棣點點頭，沒有說話。
四月十六日，燕軍控制北平全城的訊息，傳遍了整個北直隸。
通州守將房勝，是第一個做出反應的人。他本是朝廷命官，但早就與燕王有舊。接到訊息後，他召集眾將，只說了一句話：
「燕王起兵，清君側。本將願從燕王，你們呢？」
眾將面面相覷，有人猶豫，有人反對。房勝二話不說，拔刀斬殺為首的反對者，然後問：
「還有誰不服？」
再沒有人敢反對了。
四月十八日，房勝率軍獻城歸附。通州不戰而下。
四月二十日，薊州。
守將馬宣是個硬骨頭。他接到燕王起兵的訊息後，當即下令：關閉城門，準備抵抗。
朱能率軍抵達城下時，只見城門緊閉，城頭上站滿了士兵，刀槍林立，嚴陣以待。
朱能策馬上前，高聲道：「馬將軍，燕王起兵，清君側，誅奸臣。將軍何不開城歸附，共舉大義？」
馬宣站在城頭，厲聲道：「朱能，你助紂為虐，還敢來勸降？本將受朝廷厚恩，豈能背叛？」
朱能還想再勸，馬宣已經下令放箭。箭矢如雨，燕軍不得不後退。
朱能大怒，當即下令攻城。
這一仗，從午時殺到黃昏。薊州城雖小，但馬宣防守嚴密，燕軍猛攻半日，死傷數百，竟未能破城。
當夜，朱能召集眾將，商議對策。有人主張繼續強攻，有人主張圍而不攻，還有人主張繞道而行。
朱能沉默片刻，忽然道：「明日，本將親自攻城。」
四月二十一日，黎明。
燕軍再次發起進攻。這一次，朱能身先士卒，親冒矢石，第一個衝上雲梯。
城頭的箭矢如雨，他卻渾然不覺。他的眼中只有那座城，只有那個頑抗的敵人。
當他終於登上城頭時，渾身已經中了三箭，血流如注。但他仍然揮刀向前，殺散守軍，開啟城門。
燕軍如潮水般湧入。
馬宣退入內城，繼續抵抗。朱能追到內城下，渾身浴血，卻仍然不肯後退。
「馬宣！」他厲聲喝道，「還不投降！」
馬宣站在內城城頭，望著城下那個渾身是血的敵人，忽然笑了。那笑容里有一絲悲涼，也有一絲釋然：
「朱能，本將不降。本將是朝廷的將軍，豈能降賊？」
他轉身，對著身後的親兵說：「你們降了吧。本將不怪你們。」
親兵們跪地痛哭。馬宣拔出佩劍，橫劍自刎。
朱能衝進內城時，馬宣已經倒在血泊中。他站在屍體前，沉默了很久。
「厚葬他。」他終於開口，聲音沙啞，「他是條漢子。」
四月二十二日，薊州城破的訊息傳遍北直隸。各地守將，有的投降，有的逃跑，有的抵抗到底。但無論如何，燕王的旗幟，已經在北平周邊的土地上，越插越多。
四月二十五日，朱棣在北平城頭升起了那面「靖難清君側」的大旗。
他站在城樓上，望著那些剛剛歸附計程車兵，望著那些還在趕來的將領，望著那些遠方的山川城池，久久不語。
姚廣孝走到他身邊，輕聲道：「王爺，您後悔嗎？」
朱棣搖搖頭，又點點頭。他沉默片刻，緩緩道：
「大師，本王不知道這條路會通向哪裡。但本王知道，既然走了，就不能回頭。」
姚廣孝點點頭，沒有再說什麼。
風吹過，吹動那面白色的大旗，吹動那四個血紅的大字。那旗幟在風中獵獵作響，像是在宣告著什麼，又像是在訴說著什麼。