建文元年二月，北平城的積雪開始融化。
燕王府的後花園裡，表面上一片寧靜。朱棣每日仍像往常一樣，讀書、練劍、接見官員，偶爾與姚廣孝下下棋。但在這平靜的表面下，一股暗流正在涌動。
這一日深夜，朱棣在密室中召集張玉、朱能、丘福等心腹將領。
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密室位於王府地下，是姚廣孝親自設計的。入口藏在後花園的假山中，極其隱蔽。室內點著幾盞油燈，光線昏暗，卻足以看清每個人的臉。
「諸位，」朱棣開門見山，「朝廷已經派張昺為北平布政使，謝貴為都指揮使。他們名義上是來主政北平，實際上是來監視本王的。」
張玉沉聲道：「王爺，末將已經查清了。張昺和謝貴帶來的兵馬，大約有三千人，駐紮在城外的軍營里。他們每日派人進城打探訊息，對王府的一舉一動都很關注。」
朱能冷笑道：「三千人就想困住咱們？王爺，只要您一聲令下，末將今晚就帶人把他們全端了！」
朱棣搖搖頭：「不急。他們還沒動手，本王也不能動手。否則就是造反。」
他站起身，走到牆上掛著的地圖前。那是北平城的詳細地圖，每一座城門、每一條街道、每一處重要建築都標註得清清楚楚。
「從今天起，」朱棣指著地圖，「王府要開始練兵。但不是在明處，是在暗處。」
他轉向姚廣孝：「大師，地道的事，進展如何？」
姚廣孝捻著鬍鬚，微微一笑：「回王爺，地道已經開始挖掘。按照貧僧的設計，地道從王府後花園的假山下開口，通往城外的三處隱蔽地點。一旦有事，王爺和諸位將軍可以神不知鬼不覺地進出。」
張玉眼睛一亮：「大師妙計！有了這條地道，朝廷的監視就是個笑話。」
朱棣點點頭，又道：「還有，王府里的兵器庫，要儘快擴充。本王已經讓人從各地暗中收購兵器，但還不夠。諸位將軍，你們也要想辦法。」
朱能抱拳：「王爺放心，末將認識幾個北邊的商人，他們能弄到蒙古人的刀劍弓馬。雖然貴些，但貨色不錯。」
朱棣道：「錢不是問題。只要能弄到兵器，多少錢都行。」
當夜，眾人商議到三更才散。
從第二天起，燕王府開始了一場無聲的備戰。
表面上，王府一切如常。朱棣依舊每日接見官員，依舊去城外巡視，依舊在花園裡和姚廣孝下棋。張昺和謝貴派來的探子，每日都能看到這些，回去稟報說「燕王安分守己，並無異動」。
但在王府的地下，另一番景象正在上演。
假山下的入口處，日夜有親兵把守。進入地道，是一條狹窄的甬道，僅容一人透過。甬道兩側每隔幾步就點著一盞油燈，光線昏暗，卻足以照亮腳下的路。走了一炷香的工夫，眼前豁然開朗——那是一個巨大的地下空間，足有三丈見方，高約一丈。
這就是姚廣孝設計的「地下演武廳」。
此刻，數十名親兵正在這裡操練。他們分成兩隊，手持木刀木槍，正在模擬廝殺。喊殺聲在地下迴蕩，卻被厚厚的土層隔絕，地面上一點也聽不見。
張玉站在一旁，親自督練。他見朱棣進來，連忙迎上去：
「王爺，您怎麼來了？」
朱棣擺擺手，示意他不必多禮。他走到那些正在操練的親兵面前，看著他們一招一式，眼中露出滿意的神色。
「練得不錯。」他拍拍一個年輕親兵的肩膀，「你叫什麼？」
那親兵受寵若驚，跪下道：「回王爺，小人叫馬三保。」
朱棣點點頭：「好好練。將來有用得著你的地方。」
馬三保激動得渾身發抖，連連叩首。
朱棣繼續往裡走。地下演武廳的盡頭，還有一道門。推開門，又是一條甬道。沿著甬道走了一炷香的工夫，眼前出現了岔路。
姚廣孝指著左邊的岔路：「這條通往城外三里處的亂葬崗。洞口在一片灌木叢中，極其隱蔽。」
他又指著右邊的岔路：「這條通往城西的民居。那裡住著幾個心腹，一旦有事，可以接應。」
朱棣點點頭，問：「一共挖了多少條？」
姚廣孝道：「目前完工的有三條。還有兩條正在挖，一條通往城北的軍營，一條通往城南的糧倉。再有半個月，就能全部完工。」
朱棣沉默片刻，忽然問：「大師，你說，這些地道，真的能用上嗎？」
姚廣孝看著他，目光深邃：「王爺，貧僧希望用不上。但萬一用上了，這些地道就是王爺的救命稻草。」
朱棣點點頭，沒有再說什麼。
二月二十，張昺和謝貴聯名上奏朝廷，稱「燕王安分守己，並無異動」。
齊泰和黃子澄接到奏報，將信將疑。齊泰道：「燕王素有大志，豈會如此安分？這裡面恐怕有詐。」
黃子澄沉吟道：「也許是我們多慮了。燕王畢竟只有一府之地，兵力有限，能翻起什麼大浪？」
齊泰搖搖頭：「不可大意。傳旨給張昺、謝貴，讓他們繼續嚴密監視，不得鬆懈。」
三月，北平城外的積雪徹底融化，春天來了。
燕王府後花園裡的花草開始發芽，樹枝上冒出嫩綠的新芽。朱棣每日依舊在花園裡散步，依舊和姚廣孝下棋，表面上和往常一樣。
但在王府的地下，那些地道正在一天天延伸。那些親兵正在一天天操練。那些兵器正在一天天堆積。
一切都是為了那一天——如果那一天真的到來的話。
這一日，朱棣正在花園裡散步，忽然看見世子朱高熾匆匆走來。朱高熾是他的長子，今年十七歲，生得肥胖，行動遲緩，但為人沉穩，頗有謀略。
「父親，」朱高熾低聲道，「朝廷又來了密使。」
朱棣臉色一變：「人在哪裡？」
「在書房等候。」
朱棣快步走向書房。推開門的瞬間，他看見一個穿著普通商賈衣服的人站在窗前。那人轉過身，朱棣認出來了——是宮中的一個小太監，當年曾受過他的恩惠。
「王爺，」小太監跪地，「奴婢冒死前來，給王爺送一封密信。」
朱棣接過信，展開一看，臉色鐵青。
信中只有短短几句話：「齊泰、黃子澄已奏請陛下，削燕王之爵，派兵擒拿。陛下已准奏，不日將有旨意到北平。」
朱棣看完信，沉默了很久。然後他揮揮手，讓小太監退下。
他獨自坐在書房裡，望著窗外。窗外，春光明媚，鳥語花香。他望著那片春光，忽然感到一陣徹骨的寒意。
「終於來了。」他喃喃道。
他站起身，走出書房，向後花園走去。
假山後面，姚廣孝正在等他。