洪武六年三月，金陵城的梅花已經謝盡，但北方的風依舊凜冽。
朱元璋站在奉天殿的御階上，面前攤著一張巨大的漠南地圖。他的手指緩緩移動，從北平到大寧，從大寧到開平，最後停在捕魚兒海——那個連漢人名字都沒有的地方。
「擴廓在那裡。」他忽然開口，聲音不高，卻讓殿中所有將領都挺直了脊背。
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徐達不在——他坐鎮北平。馮勝不在——他鎮守大寧。傅友德不在——他在太原輔佐晉王。但殿中仍有十餘員大將：李文忠、沐英、藍玉、郭英、周德興……每一個都是身經百戰的宿將。
「陛下，」李文忠出列道，「擴廓遠遁漠北，我軍屢次出塞都未能將其擒獲。此番若再征，臣請為先鋒。」
朱元璋看著他，目光複雜。這個外甥，已經二十九歲了，眉宇間越來越像他死去的舅父常遇春——同樣的銳利，同樣的倔強。
「文忠，」朱元璋緩緩道，「擴廓在捕魚兒海，但那裡離大寧兩千里，離北平兩千五百里。大軍出塞，糧草轉運，人吃馬嚼，你知道要多少民夫、多少牲口嗎？」
李文忠一怔：「臣……」
「你不知道。」朱元璋打斷他，「朕也不知道。所以朕要親自去看看。」
此言一出，殿中譁然。沐英急道：「陛下不可！漠北不比江南，風沙如刀，苦寒難耐。陛下龍體……」
「朕的龍體？」朱元璋忽然笑了，笑得皺紋都舒展開來，「朕在皇覺寺當和尚的時候，冬天沒棉衣穿，夏天沒扇子扇，不也活過來了？朕在鄱陽湖打仗的時候，陳友諒的箭就射在朕的船頭，離朕不過三尺，朕也沒死。」
他頓了頓，目光掃過眾將：「朕不是去打仗的，是去巡邊的。朕要讓草原上那些蒙古人看看——大明的皇帝，敢站在長城上，敢走出塞外，敢看著他們的方向。」
三月初八，朱元璋率五萬大軍自金陵出發，沿運河北上。
這是他登基以來第一次離開江南，也是他最後一次。六年後他將再次北巡，但那將是另一次，完全不同的巡行。
沿途州縣，官員百姓夾道相迎。朱元璋一路走一路看，看得最多的，是那些剛剛歸附的州縣——山東、河南、河北，當年他北伐時路過的地方，如今已是大明的疆土。
「陛下，」隨行的劉基指著遠處一片麥田，「那些麥子，是去年秋天才種的。今年夏天就能收了。老百姓有了糧食，就不會反。」
朱元璋點點頭，忽然問：「伯溫，你說朕這些年，殺的人多不多？」
劉基心中一凜，斟酌道：「陛下除暴安良，所殺者皆是該殺之人……」
「該殺？」朱元璋搖搖頭，「朕也不知道哪些是該殺的。但朕知道，不殺人，天下就安定不下來。」
他頓了頓，望向北方：「這次去巡邊，朕也想看看，那些當年跟著朕打天下的人，現在都在做什麼。」
三月二十五，朱元璋抵達北平。
燕王朱棣和徐達出城三十里迎接。當朱元璋看到那個一身戎裝、英氣勃勃的兒子時，眼中閃過一絲欣慰。
「老四，」朱元璋勒住馬，「你瘦了。」
朱棣跪地：「兒臣參見父皇。兒臣在北平日日操練，不敢懈怠。」
朱元璋點點頭，目光轉向徐達。這個老兄弟，兩年不見，鬢邊的白髮又多了些，但腰背依然挺得筆直。
「天德，」朱元璋下馬，走到他面前，「辛苦了。」
徐達跪地：「臣不敢言苦。臣只恨擴廓未滅，北疆未寧。」
朱元璋扶起他，拍了拍他的肩膀：「擴廓的事，朕心裡有數。走，進城說話。」
四月初一，朱元璋登上居庸關。
這座雄關建於兩山之間，扼守著通往草原的咽喉。站在關上，北方的風景一覽無餘——蒼茫的群山，無邊的草原，還有那條通往漠南的道路。
「陛下，」徐達指著那條路，「當年擴廓南下，走的就是這條路。李文忠追他，走的也是這條路。」
朱元璋點點頭，久久地望著那條路。風吹過，吹得他的大氅獵獵作響，他卻渾然不覺。
良久，他忽然問：「天德，你說擴廓還會回來嗎？」
徐達沉默片刻，緩緩道：「臣不知道。但臣知道，只要他在一天，臣就得守在這裡一天。」
朱元璋轉過頭，看著這個老兄弟。五十多歲的徐達，滿臉風霜，目光卻依然堅定如鐵。
「好。」朱元璋拍拍他的肩膀，「你守著。朕放心。」
四月初五，朱元璋抵達大寧。
寧王朱權和馮勝出城迎接。這座新建的城池，城牆高聳，城門堅固，護城河寬闊，一切都按照馮勝的規劃建得嚴絲合縫。
朱元璋登上城樓，望著北方的草原，久久不語。馮勝在他身後，輕聲道：
「陛下，從這裡往北兩千里，就是捕魚兒海。擴廓就在那裡。」
朱元璋點點頭，忽然問：「馮勝，你說朕該不該打？」
馮勝一怔，隨即道：「臣以為，該打。但不是現在。」
「為什麼？」
「因為擴廓已經老了。」馮勝望著北方，「他五十多歲了，在草原上顛沛流離了七八年。他的部下，老的死了，小的跑了，能打的越來越少。再過幾年，他就是不想死，也得死。」
朱元璋沉默片刻，忽然笑了：「馮勝，你比朕還沉得住氣。」
馮勝跪地：「臣不敢。臣只是替陛下著想。」
四月十五，朱元璋抵達長城最北端的喜峰口。
這裡已經接近草原，再往北就是蒙古人的地盤。站在關上，可以望見遠處那些零星的蒙古包，還有成群的牛羊。
「陛下，」隨行的沐英指著遠處，「那些是兀良哈部的牧民。他們名義上歸附了朝廷，但實際上兩邊倒。擴廓來了，他們跟著擴廓；朝廷來了，他們跟著朝廷。」
朱元璋點點頭，望著那些牧民，忽然道：「英兒，你在雲南，見過這樣的情形嗎？」
沐英道：「見過。雲南的土司，也是兩邊倒。誰強，就跟誰。」
朱元璋轉過身，看著他。這個養子，三十二歲了，鎮守雲南已經五年。他的眉宇間，有常遇春的勇猛，有徐達的沉穩，還有一種獨特的東西，朱元璋說不清是什麼。
「英兒，」朱元璋忽然道，「你恨朕嗎？」
沐英一怔：「陛下何出此言？」
「朕把你放在雲南，一去就是五年，沒讓你回京。」朱元璋望著他，「你就不想家？」
沐英沉默片刻，緩緩道：「想。但臣更想替陛下守著那片土地。舅父臨終前說，還有仗沒打完。臣替他把仗打完了，就該替他守著了。」
朱元璋看著他，久久不語。風吹過，吹得兩人的衣袍獵獵作響。
五月初一，朱元璋啟程南返。
臨走前，他把三個兒子——晉王朱棡、燕王朱棣、寧王朱權——叫到帳中，對他們說：
「朕這次來，不是來打仗的，是來看你們的。你們三個，一個在太原，一個在北平，一個在大寧，替朕守著北邊的門戶。朕在金陵，放心。」
三個兒子跪地，齊聲道：「兒臣定不負父皇所託！」
朱元璋點點頭，目光一一掃過他們的臉。晉王沉穩，燕王英武，寧王聰慧。他看著他們，彷佛看到了大明的未來。
「起來吧。」他揮揮手，「好好守著。朕走了。」
五月初五，朱元璋渡過黃河。站在船頭，他回望北方，久久不語。
劉基在他身邊，輕聲道：「陛下，在想什麼？」
朱元璋沉默片刻，緩緩道：「朕在想，擴廓還能撐幾年。」
劉基一怔，隨即道：「陛下放心，擴廓撐不了多久了。」
朱元璋搖搖頭：「朕不是擔心他。朕是在想，等他死了，草原上還會不會有新的擴廓。」
他頓了頓，望向北方：「草原那麼大，蒙古人那麼多。一個擴廓死了，還會有第二個、第三個。朕能殺幾個？」
劉基默然。
朱元璋收回目光，望向南方。那裡，是他的金陵，他的江山，他的歸宿。
「走吧。」他說。
船隊順流而下，漸漸消失在黃河的波濤之中。