洪武五年九月，北平。
燕王朱棣抵達這座前元大都已有三月。他站在齊化門的城樓上，望著北方蒼茫的天際線，久久不語。十七歲的少年，臉龐還帶著些許稚氣，但眉宇間已有一股與年齡不符的沉穩。
「王爺，」身後的老將徐達輕聲道，「風大了，該下去了。」
朱棣沒有動。他指著北方，問：「徐將軍，那裡是什麼地方？」
徐達順著他的手指望去：「那裡是居庸關。過了居庸關，就是草原。再往北，是開平、應昌，是元帝逃去的地方。」
「元帝。」朱棣喃喃重複，忽然問，「徐將軍，你見過元帝嗎？」
徐達一怔，隨即搖頭：「臣沒見過。臣北伐時，他已經逃了。」
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朱棣轉過身，看著這位年過半百的老將。徐達今年五十三歲，鬢邊已有了白髮，但腰背依然挺得筆直，目光依然銳利如鷹。他是大明的開國第一功臣，是朱元璋最信任的兄弟，也是朱棣從小敬仰的師長。
「徐將軍，」朱棣忽然道，「父皇讓小王來北平，是讓小王鎮守邊疆。但小王知道，真正鎮守這裡的，是你。」
徐達搖搖頭：「王爺言重了。臣只是奉旨行事。王爺是主，臣是輔。」
朱棣笑了：「徐將軍不必謙虛。父皇臨行前對小王說：徐達在北平，你就當他是朕。他的話，就是朕的話。」
徐達沉默片刻，忽然單膝跪地：「臣何德何能……」
朱棣連忙扶起他：「將軍快起。小王不是來讓將軍跪的，是來跟將軍學的。」他望著徐達的眼睛，認真道，「小王想學打仗，想學守邊，想學怎麼讓北元不敢南下。請將軍教我。」
徐達看著他，心中湧起一股複雜的情緒。這個少年，和晉王不同，和寧王也不同。他的眼睛裡，有一種他只在朱元璋身上見過的東西。
「好。」徐達緩緩道，「臣教王爺。但王爺要答應臣一件事。」
「將軍請講。」
「打仗不是兒戲。臣教王爺，是讓王爺將來能守住這片土地，不是讓王爺去逞英雄。王爺若答應臣，臣便傾囊相授。」
朱棣鄭重點頭：「小王答應。」
九月十五，徐達開始帶燕王巡視北平防務。
他們先去了城北的德勝門。那裡駐守著三萬精兵，是徐達北伐時帶回來的老部下。士卒們正在操練，喊殺聲震天，刀光劍影閃耀。
「這些兵，」徐達指著那些士卒，「跟著臣打過太原，打過定西，打過擴廓。他們每個人手上，都有至少三個敵人的血。」
朱棣望著那些士卒，眼中閃著光。他忽然問：「徐將軍，擴廓是個什麼樣的人？」
徐達沉默片刻，緩緩道：「一個打不垮的人。」
他頓了頓，望向北方：「臣跟他打了四年，從太原打到定西。每次臣以為能抓住他，他都能從臣指縫裡溜走。全寧一戰，他敗了，但帶著殘部逃了；沈兒峪一戰，他全軍覆沒，又逃了。這個人，就像草原上的狼，只要不死，就還會回來。」
朱棣聽著，若有所思。良久，他問：「那他還會回來嗎？」
徐達搖搖頭：「臣不知道。但臣知道，只要他在一天，北元就還有一天盼頭。所以臣要守在這裡，等著他。」
朱棣望著這個老將，心中忽然湧起一股敬意。他想起父皇說過的話：徐達打仗，靠的不是勇，是穩。他從不貪功，從不冒進，就那麼一步一步，把敵人逼到絕境。
「將軍，」朱棣忽然道，「小王想跟將軍學這個。」
徐達一怔：「學什麼？」
「學穩。」朱棣道，「學怎麼一步一步，把敵人逼到絕境。」
徐達看著他，良久不語。然後他忽然笑了，笑得眼角的皺紋都舒展開來：
「好！王爺既有此心，臣就教王爺這個。」
九月二十，徐達帶燕王去看了北平的糧倉。
那是城西南的一處大院落，裡面堆滿了糧食，一袋一袋碼得整整齊齊。看管糧倉的老軍是個殘疾的老卒，斷了一條胳膊，但精神矍鑠。
「王爺，」徐達指著那些糧食，「這些糧，夠北平守軍吃三年。打仗打到最後，打的就是糧。誰有糧，誰就能撐下去。」
朱棣點點頭，問：「這些糧是從哪裡來的？」
「從江南運來的。走運河，到通州，再用車拉到城裡。」徐達頓了頓，「但這條運河，冬天會結冰。一到冬天，糧就運不進來。所以每年秋天，臣都要把明年一年的糧都備齊。」
朱棣若有所思。他走到那老軍面前，問：「老人家，你在這裡守了多少年了？」
老軍跪地：「回王爺，小人是洪武元年跟著徐大將軍進城的，一直守到現在。」
「辛苦了。」朱棣扶起他，對身邊的隨從道，「賞他二十兩銀子。」
老軍連連叩首，老淚縱橫。
走出糧倉，徐達對朱棣道：「王爺，你剛才做得好。這些老卒，是大明的根基。他們雖然殘疾了，但他們的心還在。給他們一點恩惠，他們會記一輩子。」
朱棣點點頭，忽然問：「徐將軍，當年跟著你打天下的那些老兵，現在都在哪裡？」
徐達沉默片刻，緩緩道：「有的死了，有的殘疾了，有的留在軍中，有的回家種田了。活著的，朝廷都有撫恤；死了的，朝廷也有祭祀。但——」他頓了頓，「王爺若想見他們，臣可以帶王爺去。」
朱棣眼睛一亮：「可以嗎？」
「可以。不過王爺要答應臣一件事。」
「什麼？」
「見了他們，不要擺王爺的架子。他們是臣的兄弟，是跟臣一起流過血的。王爺若對他們好，他們會把命都交給王爺。」
十月初，徐達帶著燕王去看了幾處老兵聚居的地方。
那些老兵住在城外的小村子裡，有的種田，有的打漁，有的做點小買賣。見到徐達來，他們都激動得不得了，圍著他問長問短，拉著他喝酒。
朱棣站在一旁，看著這一幕，心中湧起一種從未有過的感覺。這些老兵，滿臉風霜，一身傷病，但他們的眼睛裡，有一種東西——那是生死之交才能有的東西，是幾十年的袍澤之情才能有的東西。
一個獨眼的老卒拉著徐達的手，老淚縱橫：「大將軍，你還記得那年打太原嗎？擴廓的兵把咱們圍了三層，是你帶著咱們從北門殺出去的……」
徐達拍拍他的肩膀：「記得。那次你替我擋了一箭，眼睛就是那時候瞎的。」
老卒咧嘴笑了，露出幾顆稀疏的牙：「值！為大將軍擋箭，值！」
朱棣看著這一幕，忽然明白了什麼。他走上前，對那老卒道：「老人家，謝謝你。」
老卒愣住了，半晌才反應過來，連連擺手：「王爺折煞小人了……小人只是個兵，哪當得起王爺的謝……」
「當得起。」朱棣認真道，「沒有你們，就沒有大明的今天。」
當夜，徐達和朱棣騎馬回城。月光下，兩人並轡而行，誰也沒有說話。
走了很久，朱棣忽然問：「徐將軍，那些老兵，你還記得多少？」
徐達沉默片刻，緩緩道：「記得一些。但更多的，已經不在了。」
他頓了頓，望向北方：「王爺，你知道臣為什麼要把這些老兵的事講給你聽嗎？」
朱棣搖頭。
「因為將來有一天，你也要有自己的兵，自己的將。」徐達轉過頭，看著他，「到那時候，你要記住今天的事。你對兵好，兵才會對你好。你把兵當兄弟，兵才會把命交給你。」
朱棣點點頭，若有所思。
回到燕王府時，已是深夜。朱棣站在府門前，望著那座巍峨的府邸，忽然對徐達道：
「徐將軍，小王今天學到了很多東西。謝謝你。」
徐達在馬上抱拳：「王爺言重了。臣只是盡本分。」
朱棣看著他，忽然問：「徐將軍，你說擴廓還會回來嗎？」
徐達望向北方，良久不語。然後他緩緩道：
「臣不知道。但臣知道，只要他回來，臣就守在這裡，一步不退。」
月光下，兩個身影靜靜佇立。一個年過半百，一個未及弱冠，但他們望著同一個方向，想著同一件事。
北方，草原，那個永遠打不垮的敵人。