洪武元年春，金陵城外的龍江船廠，木屑紛飛，錘聲叮噹。
廖永忠站在船塢邊，望著那艘即將完工的五桅大海船，眉頭緊鎖。這艘船長十丈、寬三丈，可載兵三百，是他親自繪圖、督造的第一艘戰船。但此刻，他看到的不是船的雄偉，而是那些讓他睡不著覺的細節——船舷的拼接不夠嚴絲合縫，桅杆的選材不夠筆直，船底的桐油刷得不夠均勻。
「廖將軍，」船廠老工匠鄭阿四戰戰兢兢地走過來，「這批桐油是從徽州運來的，成色確實不如福建的……」
「那就換。」廖永忠打斷他，聲音不大，卻讓周圍的工匠都停下了手裡的活，「福建的桐油什麼時候到？」
「最快也要一個月……」
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「一個月？」廖永忠轉過身，目光如刀，「方國珍在浙東有戰船千艘，張士誠在蘇州有水師三萬，你讓我等一個月？」
鄭阿四跪在地上，不敢抬頭。
廖永忠沉默片刻，忽然放緩了語氣：「起來吧。不是我要逼你們，是敵人在逼我。」他走到那艘大船前，拍了拍船舷，「這艘船，將來要在海上打仗的。船板松一點，桅杆歪一點，桐油薄一點，打起仗來，死的就不是一個兩個人。」
鄭阿四抬起頭，老淚縱橫：「將軍，小人明白了。小人這就帶人去福建，親自挑桐油！」
廖永忠扶起他：「不用你去。我派人去。」他轉身對身邊的副將道，「傳令：從軍中抽調二百識水性、懂木材計程車卒，隨鄭師傅去福建採辦桐油和木料。路上若有差池，提頭來見。」
副將抱拳：「得令！」
二月初八，廖永忠奉召入宮。
朱元璋在御書房召見，開門見山：「朕決定，先取方國珍，再平張士誠。水師，你練得如何了？」
廖永忠早有準備，從懷中取出一捲圖紙，攤在案上：「陛下請看，這是臣設計的三種戰船：大者名『樓船』，可載兵三百，用於海戰；中者名『蒙沖』，可載兵百五十，用於衝鋒；小者名『走舸』，可載兵五十，用於偵察和游擊。如今已造好樓船十艘，蒙沖三十艘，走舸五十艘。水師士卒，已招募八千餘人，正在日夜操練。」
朱元璋看著那些圖紙，忽然問：「方國珍的船，比你這些如何？」
廖永廷沉默片刻，如實答道：「方國珍世代以海為生，他的船更快、更穩、更適應海戰。但臣的戰船——」他頓了頓，「更大、更厚、火力更強。若兩軍對壘，臣有信心一戰。」
朱元璋點點頭，又問：「士卒呢？比他的如何？」
「臣計程車卒，多是長江上的船工、漁民，水性不比方國珍的部下差。但他們缺的是海戰經驗——大海不比長江，風浪更大，潮汐更複雜，還有那要命的暈船……」
朱元璋笑了：「朕聽說你每天都在船上過夜？」
廖永忠一愣：「陛下怎麼知道？」
「朕什麼都知道。」朱元璋站起身，走到窗前，「你以身作則，將士們才會跟著學。這一點，你做得對。」他轉身，「但光在船上睡覺不夠。要讓他們習慣海上的風浪，習慣在海面上射箭、格鬥、操炮。給你三個月，夠不夠？」
廖永忠單膝跪地：「臣定不辱命！」
三月，龍江船廠外的江面上，每日都有戰船操練。
廖永忠果然以身作則，吃住都在船上。白天，他指揮船隊演練陣法；夜晚，他召集將領研究海圖。遇到風浪天氣，別人都靠岸躲避，他卻下令船隊駛入江心，讓將士們親身體驗風浪的威力。
起初，許多士卒暈船嘔吐，連站都站不穩。廖永忠讓人準備了大桶，吐完繼續操練。有人私下抱怨，被他聽見，他只說了一句話：
「現在吐，總比打仗的時候吐好。」
漸漸地，暈船的人越來越少。將士們開始在顛簸的甲板上射箭、格鬥，雖然還不熟練，但已經有了模樣。
四月，廖永忠在江面上組織了一次大規模演習。三十艘戰船分成兩隊，一隊扮演方國珍的水師，一隊扮演明軍。演習從清晨持續到黃昏，雖然漏洞百出，但朱元璋派來觀戰的使者回去後匯報說：
「廖將軍的水師，已堪一戰。」
五月，出征的命令終於下達。
廖永忠站在旗艦的船頭，望著身後八十餘艘戰船，望著船上那些年輕的面孔，忽然想起一年前，自己初到龍江船廠時的情景。那時這裡只有幾間破舊的工棚，幾個老邁的工匠，幾艘快要散架的舊船。
如今，這一切都變了。
「啟航！」他下令。
八十餘艘戰船順江而下，駛向東海。那裡，方國珍的戰船正在等著他們；那裡，一場決定東南歸屬的海戰，即將打響。
江水滔滔，船帆獵獵。廖永忠站在船頭，望著越來越遠金陵城，心中默默道：
「陛下，臣走了。等臣回來的時候，方國珍的降表，一定在臣的手中。」