洪武十五年正月十五，元宵節。
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曲靖城中的硝煙剛剛散盡，沐英便接到了傅友德的軍令：「大理段世據險不降，命你率部西進，剋期平定。」
沐英看著軍令，沉默片刻，問傳令兵：「大將軍那邊如何？」
「回將軍，大將軍已分兵鎮守昆明、楚雄諸城，招撫各部。段世退守大理，據蒼山之險，扼洱海之利，揚言『明軍有來無回』。」
沐英點點頭，望向西邊。那裡群山連綿，雲霧繚繞，傳說中的大理國就在那片雲霧之後。
正月十八，沐英率三萬精兵自曲靖出發，西進大理。
這一路，比他想像的更難。滇西的山，不是北方的山——那裡山勢陡峭，林木茂密，瘴氣瀰漫。每日行軍不過三十里，便有士卒病倒。更麻煩的是，沿途的蠻部雖已歸順，但態度曖昧，提供的糧草時有時無。
「將軍，」嚮導是個當地的漢人老者，指著前方雲霧中的山影，「前面就是呂合關。過了呂合，再走兩百里的山路，才能到龍尾關。龍尾關是大理的門戶，過了龍尾關，才到大理城。」
沐英望著那雲霧中的關隘，眉頭緊鎖。兩百里山路，在這瘴癘之地，至少要走上十天。這十天裡，段世有足夠的時間調兵遣將，加固城防。
但他沒有別的選擇。
正月二十五，明軍抵達呂合關。守關的是段世的族弟段寶，率五千精兵據險而守。沐英觀察地形後，沒有強攻，而是派出一支偏師，趁夜從小路繞至關後。次日天明，前後夾擊，段寶大敗，率殘部向龍尾關逃竄。
呂合關既下，通往大理的門戶終於開啟。但沐英知道，真正的硬仗，還在後面。
二月初三，明軍抵達龍尾關前。
這座關隘是大理的第一雄關，建在蒼山腳下、洱海之濱。關牆依山勢而建，高達三丈，全部用青石壘成。關前是一條深澗，名為「白石江」。江水從蒼山奔流而下，在關前形成一道天然屏障，只有一座石橋可以通行。
此刻，石橋已被守軍拆毀，只剩幾個石墩孤零零立在江中。江水湍急，發出轟隆隆的巨響，冰寒刺骨。
「將軍，」斥候指著對岸，「關上有守軍，至少兩萬。段世的大旗就在城樓上！」
沐英舉起千里鏡，仔細觀察。龍尾關的防禦堪稱天險——前有白石江，後有蒼山，關牆高聳，箭樓密布。城頭上，段世的旗幟迎風飄揚，守軍往來巡邏，戒備森嚴。
「傳令：沿江紮營，伐木造筏。」沐英放下千里鏡，「明日渡江。」
當夜，沐英在帳中召集眾將。藍玉——馮勝的外甥，如今在沐英麾下為先鋒——指著地圖道：「白石江寬約三十丈，水深流急。我軍若強渡，對岸必有箭矢炮石，傷亡必重。不如分兵一部，佯攻上游，主力在下游偷渡。」
沐英搖頭：「段世不是傻子。這種分兵之計，他一眼就能看穿。」他頓了頓，忽然問，「你們有沒有注意到，對岸守軍的分布？」
眾將一怔。沐英繼續道：「白日觀察，城樓上守軍密集，但江邊的守備卻有些稀疏。尤其是下游那一段，只有幾座箭樓，巡邏計程車卒也不多。」
藍玉眼睛一亮：「將軍的意思是，那裡是薄弱處？」
「未必是薄弱處，可能是誘餌。」沐英道，「但就算是誘餌，我們也要咬一口。傳令：明日卯時造飯，辰時發起攻擊。藍玉，你率五千人佯攻上游，多樹旗幟，大造聲勢。我自率主力，從下游強渡。」
二月初四，辰時。
上遊方向忽然鼓聲震天，藍玉的五千人列陣江邊，數百隻木筏同時下水。對岸守軍果然被吸引，紛紛向上游移動。
沐英看準時機，猛然揮手：「渡江！」
一萬精兵推動木筏，沖入白石江中。江水冰冷徹骨，許多人剛下水便渾身顫抖。沐英身先士卒，站在第一隻木筏上，手持長刀，目光死死盯著對岸。
木筏行至江心時，對岸忽然殺聲震天。那些看似稀疏的江邊守備處，猛然湧出無數伏兵，箭矢如雨點般射來。前排的明軍紛紛中箭落水，慘叫聲淹沒在江水的轟鳴中。
「中計了！」副將驚呼。
沐英卻面不改色，厲聲道：「前進！後退者斬！」
距離對岸還有十丈、五丈、三丈……
沐英猛然躍起，從木筏上縱身跳入江中。江水徹骨，瞬間淹沒他的胸口。他咬緊牙關，揮舞長刀，一步步向對岸跋涉。
身後，無數明軍將士跟著跳入江中，涉水衝鋒。
對岸的守軍被這一幕驚呆了。他們從未見過這樣的軍隊——在箭雨中不退縮，在冰水中不發抖，像一群瘋子一樣向他們衝來。
當沐英第一個踏上對岸時，他的嘴唇已經凍得發紫，渾身顫抖不止。但他手中的長刀依然穩穩舉起，一刀斬下最前面的守軍。
「殺！」
明軍如潮水般湧上對岸，與守軍展開肉搏。這一仗，從午時殺到黃昏。龍尾關的守軍雖然勇猛，卻擋不住明軍這股不要命的銳氣。當藍玉率上游的佯攻部隊從側翼殺入時，守軍終於崩潰。
段寶在親衛拼死掩護下向大理城逃去。他回頭最後望了一眼龍尾關——那座他以為可以守三個月的雄關，只守了一天。
戰後清點，明軍傷亡三千餘人，多數是溺死或凍死在白石江中。沐英站在江邊，望著那些被打撈上來的屍體，久久不語。那些年輕的臉上，還凝固著衝鋒時的猙獰，嘴唇卻已凍成青紫色。
「將軍，」藍玉低聲道，「這一仗，咱們勝了。」
沐英沒有答。他忽然解下自己的披風，蓋在一具年輕的屍體上。那具屍體是個百戶，不過二十出頭，臉上還帶著稚氣。
「記下他的名字。」沐英聲音沙啞，「回去後，給他的家人送撫恤。」
藍玉重重抱拳：「是。」
當夜，沐英在龍尾關的城樓上獨坐良久。他肩上的箭傷還在滲血，軍醫要給他包紮，被他揮手屏退。
他望著北方，那裡是他走過的路——曲靖、普定、辰州，再往北，是金陵。他彷佛能看見，在那個遙遠的城市裡，朱元璋正在等待他的捷報。
但他也知道，真正的硬仗還在後面。龍尾關雖破，大理城還在。段世還有兩萬兵馬，蒼山洱海之間，還有無數險要。
他站起身，望著夜色中的大理方向，喃喃道：「舅父，擴廓還在漠北，您沒抓到他。但云南，甥兒替您平定了。」
風從蒼山吹來，帶著冰雪的寒意。他裹緊披風，轉身走下城樓。
明天，還有一場硬仗在等著他。