洪武二年十月，金陵的梧桐葉落盡了。
徐達奉詔入宮時，正逢今冬第一場雪。細碎的雪粒灑在紅牆碧瓦上，很快化成濕痕。他沿著長長的宮道疾走，蟒袍下擺在雪水中拖曳，卻顧不上提。
御書房內炭火正旺。朱元璋沒有穿朝服，只著玄色常服，手裡捏著剛從北平送來的軍報。見徐達入內，他將軍報遞過來，一言不發。
徐達展開。是北平都司的急奏：
「探得北元擴廓帖木兒駐兵漠南亦集乃路，收攏殘部，得精騎四萬。元帝妥歡帖木兒駐應昌府，命擴廓為右丞相，總領漠南軍事。今秋以來，擴廓屢遣輕騎南擾，邊民不得耕牧。臣請增兵戍邊……」
「四萬精騎。」徐達放下軍報，「擴廓恢復得比臣預想的快。」
「朕也以為他至少要休整一年。」朱元璋的手指輕叩案幾，「這才幾個月？從大同敗退時，他身邊不足萬人，如今竟又拉起了四萬騎兵。」
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徐達沉默片刻：「漠南是蒙古人的根本之地，擴廓又是黃金家族的駙馬，登高一呼，諸部景從。況且……」他頓了頓，「元帝在應昌，便是名正言順的朝廷。北元未滅，漠南諸部便有所依附。」
「所以朕決定。」朱元璋站起身，走到窗前。窗外雪勢漸大，將御花園的假山亭台都染成素色，「明年開春，御駕親征。」
徐達並不意外。自從北伐歸來，皇帝已在不同場合流露過這個想法。他躬身道：「陛下聖明。只是漠南不比中原，草原茫茫，無險可據。臣斗膽，請陛下仍命臣率兵出塞，陛下坐鎮北平，居中排程……」
「你不放心朕的騎射？」朱元璋轉過身，難得露出笑意，「天德，朕也是從馬上打下來的。當年鄱陽湖大戰，陳友諒的箭射在朕的船頭，離朕不過三尺。」
「臣不敢。只是……」徐達堅持道，「陛下身系天下，不宜輕入險地。」
朱元璋看著他，半晌不語。這個從濠州起兵就跟隨自己的老部下，從不阿諛，也從不讓步。他有時候惱怒這種固執，更多時候卻因此安心。
「此事再議。」皇帝鬆了口，「但出塞勢在必行。擴廓不滅，北疆不寧。北疆不寧，中原難安。朕要你擬個方略，明年二月前呈上來。」
「臣遵旨。」
徐達退出御書房時，雪已積了薄薄一層。他望著灰白的天空，心裡卻在盤算：出塞遠征，糧草轉運是頭等難事。從北平到亦集乃，千里瀚海，若不能速戰速決，二十萬大軍的補給就能拖垮朝廷。若只帶精銳騎兵，又恐難敵擴廓的四萬鐵騎……
正沉吟間，宮門外傳來一陣喧譁。徐達抬眼望去，只見一隊人馬正從遠處疾馳而來。當先那將身披玄色大氅，胯下烏騅馬，正是常遇春。
「大將軍！」常遇春滾鞍下馬，甲冑嘩啦作響，臉上分不清是雪水還是汗水，「陛下可在宮中？末將有要事面聖！」
徐達看他這副模樣，心中已猜到七八分：「陛下正在御書房。你剛從何處來？」
「江浦大營。」常遇春急促道，「聽說擴廓又活了，四萬騎兵在南邊打草谷。末將在金陵歇了三個月，骨頭都生鏽了！這回想請旨，讓末將領兵出塞，把擴廓的人頭給陛下提回來！」
他的聲音洪亮，毫無顧忌，幾個當值的宦官都側目而視。徐達壓低聲音：「伯仁，這是在宮裡。」
常遇春這才收斂了些，但仍按捺不住急切：「大將軍，你也幫我說句話。上次北伐，先鋒的事大多是我。擴廓那廝，我跟他交過手，知道他的路數。換了別人，不一定能治住他。」
徐達望著這位老戰友。常遇春今年三十七歲，正值壯年，北伐時的赫赫戰功讓他聲威極盛，卻也助長了那股驕悍之氣。鳳翔宴上的風波不過三個月，他似乎已全然忘記。
「伯仁，」徐達緩緩道，「出塞的事，陛下已有決斷。你先回去，明日朝會上自有分曉。」
「明日？」常遇春皺眉，「末將現在就……」
「常將軍。」徐達加重了語氣，目光沉靜，「這裡是宮城，不是你的中軍帳。」
常遇春與他對視片刻，終於泄了氣：「……末將遵命。」
他翻身上馬，勒著韁繩原地轉了兩圈，終究忍不住：「大將軍，我不是爭功。我就是想打仗。在金陵待著，每日聽那些文官說什麼『武不可黷』『兵乃兇器』，我憋得慌！」他頓了頓，聲音低了下去，「當年投奔陛下時，我是個窮得吃不上飯的農夫。是打仗讓我活出了人樣。不打仗，我還能做什麼？」
這番話讓徐達無言以對。
常遇春也不等他回答，猛夾馬腹，烏騅馬長嘶一聲，踏雪而去。紛揚的雪花很快吞沒了他的背影。
徐達站在原地，任雪落滿肩頭。
當夜，鄂國公府。
常遇春獨坐書房，案上攤著漠南地圖。這是他托人從兵部謄抄來的，標註著草原各部落的分布、水源的位置、秋冬牧場的方向。他的手指順著一條虛線移動——那是他設想中的進軍路線。
出喜峰口，經全寧，直取應昌。元帝在應昌，擴廓必來救援。明軍以逸待勞，在應昌城下與擴廓決戰。
「這打法太直。」他自語，「擴廓不是傻子，不會讓我輕易圍城。」
他又畫了第二條線：主力佯攻應昌，另遣偏師西出大同，切斷擴廓與亦集乃的聯絡。兩條線合圍，逼擴廓分兵，然後——
「將軍。」門外響起管家的聲音，「太子府來人，說是娘娘聽聞將軍今日進宮了，派人來問候。」
常遇春一怔，這才想起女兒常氏已是太子妃。他起身迎客，來的是太子府詹事楊某，恭恭敬敬呈上幾盒補品，說是娘娘惦記父親征戰勞苦，請將軍保重身體。
常遇春收下補品，送走詹事，回到書房卻再也靜不下心。他望著那堆補品——人參、鹿茸、燕窩——都是難得的珍品。可此刻他只覺刺眼。
女兒已是太子妃。他是鄂國公，是皇親國戚。榮華富貴有了，子孫蔭封有了，他還缺什麼？
缺一場仗。
他忽然想起十年前，朱元璋在鄱陽湖戰後對他說：「伯仁，天下很快就會平定。到那時，你們這些將軍就可以解甲歸田，做個富家翁了。」
當時他不以為意，覺得皇帝說笑。如今看來，那是預言。
常遇春猛地把地圖揉成一團，又緩緩展開，撫平那些皺褶。他做不到解甲歸田。他才三十七歲，他的長槍還沒有生鏽，他的戰馬還能賓士千里。
書房外，雪越下越大。遠處傳來更夫的梆子聲，已經是二更天了。
同一時刻，皇宮干清宮。
朱元璋也未眠。他批完最後一本奏章，忽然問侍立一旁的王景弘：「常遇春今日入宮了？」
「回陛下，是。午後求見，聽說陛下正與魏國公議事，便出宮去了。」
「他說了什麼？」
王景弘斟酌著措辭：「常將軍說……想領兵出塞，為陛下提擴廓的人頭回來。」
朱元璋沉默片刻，低聲道：「朕就知道。」
他站起身，走到牆邊懸掛的巨大輿圖前。這張地圖是北伐後重新繪製的，比從前精確許多。他的手指從應昌劃到亦集乃，又折向漠北，最後落在斡難河——蒙古人的發源地。
「擴廓退到漠南，還有四萬騎。若再敗，他就退到漠北。漠北若守不住，他就退到更遠的西邊。」朱元璋喃喃道，「他能一直退，朕不能一直追。」
王景弘不敢接話。
「常遇春是員虎將，可他只懂得撲上去咬死獵物。」朱元璋轉身，「朕現在需要的，不是猛虎，是獵鷹。能在千里草原上盤旋，把獵物逼到死角，最後一擊致命。」
他走回案前，抽出一張空白聖旨。提起筆，又放下。
「景弘，你說，朕該不該讓常遇春出塞？」
這個問題，王景弘更不敢答。他跪伏於地：「老奴愚昧，軍國大事，豈敢妄言。」
朱元璋沒有追問。他只是望著燭火，久久不語。
窗外雪落無聲，天地俱寂。這座新生的王朝，正在初雪中等待下一個春天的到來。而在北方的草原上，擴廓帖木兒也在等待。
等待著一場決定命運的決戰，等待著他命中注定的對手。
雪越下越大，一夜未停。天明時分，金陵城已是銀裝素裹，恍如北地。
而常遇春在鄂國公府的書房裡，對著那張揉皺又展平的漠南地圖，坐了整整一夜。