靖難起兵的訊息如同投入平靜湖面的巨石，在金陵城激起了滔天巨浪。奉天殿內，建文帝朱允炆臉色煞白，握著軍報的手微微顫抖，他無法相信，那個在他印象中威嚴而沉默的四叔，竟真的舉起了反旗。齊泰、黃子澄等人雖驚不亂，反而有一種「果然如此」的憤慨，他們圍繞在年輕的皇帝身邊，力主速派大軍，以雷霆萬鈞之勢，撲滅這場「叛亂」。
「陛下，燕逆猖狂，竟敢擅殺朝廷大臣，竊據北平，此乃十惡不赦之罪！當立即發天下兵，北上討逆，犁庭掃穴，以正國法！」齊泰的聲音斬釘截鐵，帶著文臣特有的、對「叛逆」的深惡痛絕。
黃子澄補充道：「臣舉薦長興侯耿炳文為征虜大將軍，駙馬都尉李堅、都督寧忠為左右副將軍，統兵三十萬，即日北伐！耿老將軍乃開國宿將，久經戰陣，必能克敵制勝！」
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建文帝心亂如麻，他看著殿外陰沉的天色，彷佛看到了北方燃起的烽火，最終還是點了點頭，聲音帶著一絲無力：「便……便依卿等所議吧。」
大明王朝的戰爭機器再次開動，只是這一次，刀鋒對準的不再是塞外的胡虜，而是帝國內部的親王。朝廷檄文飛傳各地，斥燕王朱棣「兇殘悖逆，罪惡貫盈」，號召天下共討之。
然而，朝廷的第一次北伐，從一開始就埋下了失敗的種子。主帥耿炳文，雖是開國老將，功勳卓著，但年事已高，用兵趨於保守。更重要的是，建文帝在派出大軍的同時，竟下達了一道匪夷所思的指令：「毋使朕負殺叔之名。」這道充滿書生氣的、自相矛盾的命令，像一道無形的枷鎖，束縛住了前線將領的手腳，讓他們在面對朱棣時投鼠忌器，難以放手施為。
洪武三十一年八月，耿炳文率領的三十萬大軍（實際兵力約十三萬）抵達真定（今河北正定），分營滹沱河南北兩岸，擺開了進攻的架勢。
北平，燕王府。朱棣面對著數倍於己的敵軍，非但沒有懼色，眼中反而燃燒著熊熊的戰意。他深知自己兵力薄弱，不能與官軍正面消耗，必須主動出擊，以快打慢，以奇制勝！
「耿炳文老矣，用兵必持重。其分營滹沱河兩岸，聯絡不便，正是我軍破敵之機！」朱棣指著沙盤，對張玉、朱能等將領分析道，「我軍當避實擊虛，先破其前鋒，挫其銳氣！」
八月己酉日，中秋之夜。當南軍還在營中過節，防備鬆懈之時，朱棣親率精銳，悄然渡過大運河，疾馳至雄縣。守衛雄縣的是南軍先鋒將領潘忠、楊松，他們萬萬沒想到燕軍會在中秋夜發動突襲。
戰鬥在子時爆發。燕軍如同神兵天降，突入雄縣城內。潘忠、楊松倉促應戰，很快便被擊潰，二人皆戰死。朱棣拿下雄縣，並未停留，馬不停蹄，繼續南下，直撲耿炳文設在莫州（今任丘北）的前沿糧草基地。
耿炳文得知雄縣失守，前鋒被殲，大驚失色，急忙調整部署，命部將張保前往增援。然而，朱棣用兵，虛實難測。他利用俘虜的張保，故意放其回真定大營，讓其向耿炳文傳遞「燕軍兵少，且疲憊不堪」的假訊息，誘使耿炳文分兵來攻。
耿炳文果然中計，認為燕軍連勝必驕，且兵力不足，正是決戰良機。他留下部分兵力守真定，親率大軍渡滹沱河，北上尋求與燕軍主力決戰。
朱棣要的正是這個機會！他親率數千精騎，偃旗息鼓，繞道疾行，於黎明時分突然出現在南軍側翼！此時，南軍主力正在渡河，隊形混亂，首尾難顧。
「殺！」朱棣一馬當先，如同猛虎下山，直衝南軍中軍！
張玉、朱能、譚淵（此時已歸附）等將領各率所部，緊隨其後，如同數把尖刀，狠狠插入了南軍混亂的陣列。燕軍雖少，但皆是百戰精銳，士氣如虹，更兼朱棣身先士卒，勇不可擋。
南軍猝不及防，被攔腰截斷，頓時大亂！渡河的部隊被截在北岸，成了孤軍；尚未渡河的部隊在南岸觀望，不知所措。耿炳文在中軍拼命彈壓，但敗勢已成，難以挽回。北岸南軍被燕軍騎兵反覆衝殺，死傷慘重，潰不成軍。
滹沱河水，被鮮血染紅。南軍丟棄的輜重、盔甲、旗幟，遍布河灘。耿炳文見大勢已去，只得收集殘兵，倉皇退守真定城，緊閉不出。
真定城下，朱棣勒馬望著高大的城牆，並未下令強攻。他知道，耿炳文雖敗，但真定城堅，急切難下，且朝廷援軍不日即至。此戰目的已達——重創南軍主力，挫其銳氣，爭取時間。
「傳令，收兵回北平！」朱棣果斷下令。
燕軍帶著繳獲的大量物資和勝利的榮耀，凱旋而歸。第一次北伐，以朝廷軍的慘敗告終。
訊息傳回金陵，建文帝和滿朝文武目瞪口呆。他們無法想像，三十萬大軍（對外宣稱），竟被燕王區區數萬人馬打得大敗虧輸！朝堂之上，恐慌與質疑開始蔓延。
黃子澄為了推卸責任，竟向建文帝隱瞞了戰敗的真實情況，只輕描淡寫地說「交戰失利，駐師真定」，並力主換將。「耿炳文年邁無能，當以曹國公李景隆代之！景隆乃名將之後（李文忠之子），熟讀兵書，年輕有為，必能一戰平燕！」
沉浸在失敗焦慮中的建文帝，如同抓住了救命稻草，不顧一些老臣（如徐達之子徐輝祖）的反對，毅然撤換了耿炳文，拜李景隆為大將軍，賜通天犀帶，賜斧鉞，專征伐，調動天下兵馬五十萬，第二次北伐！
當李景隆率領著浩浩蕩蕩、旌旗蔽日的大軍北上時，遠在北平的朱棣聽聞主帥換成了李景隆，竟然撫掌大笑：「李景隆？趙括耳！朝廷以此膏粱豎子為將，是自掘墳墓也！彼空有五十萬眾，不過是為我送來兵馬糧草罷了！」
笑罷，他目光轉向南方，眼神變得冰冷而銳利。他知道，真正的考驗還在後面，但他更相信，戰場，終究是靠刀劍和鮮血來說話的。北軍南征的序幕，在真定之戰的勝利中拉開，而更多的血戰與更殘酷的考驗，正等待著這位逆勢而起的燕王。