至正二十八年閏七月初，徐達大軍自山東回師汴梁，兵鋒直指河南腹地。帥帳之中，諸將肅立，徐達的手指重重落在羊皮地圖上：「洛陽，中原之樞。取洛陽，則潼關門戶洞開，大都屏藩盡失。」
話音未落，帳下一將已踏前一步：「大將軍，末將願為先鋒！」
眾人望去，正是左副將軍常遇春。他一身鐵甲未卸，甲葉上還沾著沂州城外的霜雪，一雙虎目灼灼如炬。
徐達凝望這位老戰友片刻，緩緩點頭：「伯仁聽令：予你精騎兩萬，三日內破虎牢，七日內抵洛陽城下。你可能做到？」
「末將若逾期，請斬此頭！」常遇春抱拳，甲冑鏗然作響。
當夜，先鋒軍便離了汴梁。兩萬鐵騎如一道黑色洪流，沿著黃河故道向西奔襲。常遇春一馬當先，大氅在夜風中獵獵作響。親兵隊長郭興緊隨其後，忍不住道：「將軍，虎牢關號稱『一夫當關』，守將張知院是擴廓帖木兒舊部，麾下尚有萬餘兵馬，我軍是否……」
「兵貴神速。」常遇春頭也不回，「張知院在沂州時便已膽寒，如今聞我大軍西來，必先自亂。傳令全軍：人銜枚，馬摘鈴，天明前須至汜水！」
四更時分，先鋒軍悄然抵達虎牢關東三十里。斥候來報：關城燈火通明，守軍似有調動跡象。常遇春登高遠望，只見虎牢關踞於汜水西岸山嶺之間，城堞依山勢起伏，果真是天險之地。
「將軍，是否待大將軍主力到來再攻？」副將問道。
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常遇春搖頭：「等大軍齊至，守軍防備已固。」他指向關城南側一道緩坡，「你看那裡——樹木新伐，土色尚鮮，張知院必是在加築工事。此刻他心思全在防我正面強攻，側翼定然鬆懈。」
言罷，常遇春召來眾將：「郭興，你率五千人於關前擂鼓吶喊，多樹旗幟，佯作大軍攻城之勢。我自率精銳繞道南山。」他目光掃過眾將，「記住：破關不在人多，在快、在猛、在出其不意！」
天色微明時，虎牢關前忽然鼓聲震天。郭興所部遍插旌旗，箭矢如雨點般射向關牆。守軍果然中計，號角聲中，滾木礌石紛紛推向正面城牆。
此時，常遇春已率一千死士攀上南山絕壁。七月暑氣未消，崖壁上荊棘叢生，士卒手足並用，鐵鉤繩索齊上。常遇春身先士卒，鎧甲被山石颳得嘶啦作響，左臂早被劃開一道血口，他卻渾然不覺。
日上三竿，正當關前攻防最烈時，南山崖頂突然豎起一面赤旗！
「破關！」常遇春一聲怒吼，率先從十餘丈高的崖頂縋繩而下。一千死士如神兵天降，直撲關城西門。守軍猝不及防，西門轉眼即破。常遇春一桿長槍翻飛，所過之處血雨紛飛，直殺得元軍魂飛魄散。
「常十萬來了！」不知誰喊了一聲，守軍頓時潰亂。那張知院正在東門督戰，聞變急往西門趕，正撞上殺紅眼的常遇春。兩人馬打對頭，不過三合，常遇春大喝一聲，竟將張知院生生挑落馬下！
主將既亡，餘眾或降或逃。至午時，這座號稱「中原第一關」的虎牢要隘，已插上明軍大旗。從開始攻城到破關，不過三個時辰。
常遇春立在南門殘破的敵樓上，卸下滿是血污的頭盔。郭興登樓稟報：「將軍，此戰斬首三千，俘五千餘，糧草軍械無數。我軍傷亡不足五百。」
「好。」常遇春望向西邊，「令將士飽餐一頓，未時出發。三日內，我要在洛陽城裡犒軍！」
虎牢關陷落的訊息傳到洛陽時，河南行省平章梁王阿魯溫正在府中宴飲。酒杯應聲而碎，滿座文武面如土色。
「常遇春……真是魔鬼不成？」阿魯溫顫聲道，「虎牢天險，竟一日便失？」
幕僚急道：「王爺，洛陽城高池深，尚有精兵兩萬，糧草可支半年。只要固守待援……」
「援軍？」阿魯溫慘笑，「擴廓在山西自顧不暇，李思齊在潼關各懷鬼胎，哪來的援軍？」他頹然坐倒，想起前日收到的密信——那是徐達派人送來的勸降書，言明若開城投降，保他全家性命，仍可得富貴。
七月初九，常遇春兵臨洛陽城下。他並不急於攻城，只令大軍在北門外紮營，每日操練兵馬，殺聲震天。又遣俘虜入城，散布「徐達大軍不日即至」的訊息。
第三日清晨，洛陽城頭忽然豎起白旗。
城門緩緩開啟，阿魯溫素服出降，手捧河南行省印信輿圖，伏於道旁。常遇春策馬向前，接過印信，沉聲道：「梁王既識天命，我主仁德，必不相負。」言罷翻身下馬，親手扶起阿魯溫，「請入帳敘話。」
當徐達主力抵達洛陽時，城門早已大開，市井安然如故。徐達入城，見常遇春正於城頭巡視防務，笑道：「伯仁真乃虎將也！虎牢、洛陽，十日而定，古之名將不過如此。」
常遇春卻搖頭：「大將軍過譽。此非遇春一人之功——若非大將軍山東大捷震懾中原，阿魯溫未必肯降；若非馮勝將軍牽制潼關之敵，李思齊早已東援。」他望向西北方向，「如今洛陽雖得，潼關尚在元軍手中。末將請命，願為大軍前驅，直取潼關！」
徐達拍拍他的肩甲：「不急。讓將士們休整幾日。」他走到城牆邊，眺望西方連綿山巒，「李思齊、張良弼輩擁兵十餘萬據守潼關，此非虎牢可比。這一戰……要慢慢下。」
夕陽西下，洛陽城頭旌旗獵獵。常遇春按劍而立，甲冑映著殘陽如血。他知道，踏破虎牢、收取洛陽，不過是北伐長卷的又一筆濃墨。更險的關隘、更硬的骨頭，還在前頭等著。
而他的長槍，早已饑渴難耐了。