洪武元年八月二十，徐州城外的漢王台前，二十五面將旗在秋風中獵獵作響。徐達站在臨時搭建的點將台上，望著台下肅立的二十五員大將——這是朱元璋欽點的北伐核心將領，從國公到都督僉事，個個都是血火里殺出來的豪傑。
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台下第一排正中，常遇春按劍而立，黑面虬髯，左頰那道在平江留下的新疤還未褪盡紅痕。他左側是湯和，面色沉靜如古井；右側是馮勝，年輕的臉龐上已有了風霜之色。往後，傅友德、廖永忠、郭英、華雲龍……二十五人，代表著大明最鋒利的刀鋒。
「諸將聽令！」徐達聲音不高，但穿透秋風，清晰傳入每個人耳中，「今日聚將，只為定北伐方略。陛下有旨：此次北伐，不同以往。我等是王師收復故土，不是流寇搶掠地盤！」
他從懷中取出朱元璋所賜玉佩，高舉過頂。陽光下，那「朱」字刻痕深峻。「見此佩如見陛下。本帥持此佩，有先斬後奏之權。但望諸位莫讓徐某動用此權。」
台下肅然。眾將皆知，徐達不是虛言恫嚇——當年在池州，他就斬過不聽號令的千戶。
「先說軍紀。」徐達豎起三根手指，「一、不殺降卒。凡棄械歸順者，一律安置，違者斬。二、不搶百姓。取糧需付錢，借宿需修屋，違者斬。三、不毀文廟學堂。凡有損漢家文脈者，無論官職，斬！」
常遇春眉頭微皺，但沒說話。他身後的年輕將領郭英卻忍不住低聲道：「這也不許那也不許，仗怎麼打？」
聲音雖小，徐達卻聽見了。他目光如電掃向郭英：「郭都督有話要說？」
郭英硬著頭皮出列：「大將軍，末將愚見：打仗就是殺人，對敵人仁慈就是對自己殘忍。當年陳友諒在鄱陽湖，可沒對我們手軟！」
「所以陳友諒敗了。」徐達走下點將台，走到郭英面前，「郭都督，你可知陛下為何能得天下？」
郭英語塞。
「不是因為他最能打，是因為他最得民心。」徐達環視眾將，「我們此番北上，是要把漢家江山奪回來，不是去當一次流寇。殺降卒、搶百姓、毀文廟——那是蒙元幹的事！我們要讓北方百姓看看，什麼是真正的王師！」
這番話擲地有聲。湯和率先抱拳：「末將謹記！」
眾將隨之齊聲：「謹遵大將軍令！」
徐達回到台上，展開巨大的山東地圖。「現在說正事。山東守將王宣，擁兵八萬，據益都。此人反覆無常，不可輕信。本帥已得密報，他一面派使來降，一面加固城防。」
常遇春眼睛一亮：「那就是要打了？讓末將為先鋒！」
「不。」徐達搖頭，「王宣要降，我們就受降。但受降有受降的打法。」他手指點向沂州，「常將軍率五萬先鋒，直取沂州。王宣若真降，必不會救援沂州；若假降，必派兵來援。屆時，湯將軍率八萬人從側翼截擊援軍，馮將軍率五萬人迂迴取青州，斷王宣後路。」
他抬頭：「至於本帥，親率七萬中軍，緩緩向益都進發——給王宣考慮的時間。」
劉伯溫在旁補充：「此乃『敲山震虎』之計。敲沂州這座山，看王宣這隻虎如何反應。」
眾將領命。常遇春咧嘴笑：「大將軍放心，三天內必下沂州！」
「且慢。」徐達叫住他，「常將軍勇冠三軍，但有一事需牢記：破城後，不得屠城，不得搶掠。我軍軍紀，從你先鋒軍做起。」
常遇春撓頭：「那……俘虜怎麼辦？」
「願降者編入輔兵，不願降者發路費遣散。」徐達正色，「這是陛下親定的規矩。」
「得令！」常遇春抱拳，眼中雖有不解，但執行命令從不含糊。
當夜，徐達在中軍大帳單獨召見常遇春。
帳內只一燈如豆。徐達斟了兩碗茶，推一碗給常遇春：「遇春，今日會上，你是不是覺得我太嚴了？」
常遇春嘿嘿一笑：「大將軍，俺是個粗人，不懂那些大道理。但俺信你，也信陛下。你說怎麼打，俺就怎麼打。」
徐達看著他，這個從池州江面就並肩作戰的猛將，如今已是國公之尊，卻依然保持著當年的淳樸。「遇春，你知道陛下為什麼一定要立這三條軍紀？」
「收買人心唄。」
「是，也不是。」徐達啜了口茶，「陛下常說：蒙元為什麼能占中原九十年？不是因為他們兵強馬壯，是因為他們把自己當主人，把我們漢人當牲口。我們要光復中原，就不能學他們——我們要讓百姓知道，漢人回來了，是回家了，不是又來了一群新主子。」
常遇春若有所思。
「你想想，」徐達繼續道，「若我們進了山東，見人就殺，見東西就搶，那山東百姓會怎麼想？他們會說：來了群紅巾賊，比元韃子還狠！到時候，我們就要面對八萬王宣的兵，再加上幾百萬恨我們的百姓。」
「俺懂了。」常遇春重重點頭，「就像當年打張士誠，圍而不攻，最後他眾叛親離。」
「對。」徐達拍拍他肩膀，「去吧。三天，我給你三天拿下沂州。但要記住：城要破，人心不能破。」
常遇春起身，走到帳門又回頭：「大將軍，那王宣要是真降了呢？」
「那就更好了。」徐達眼中閃過冷光，「我們可以兵不血刃拿下山東，然後……再慢慢收拾他。」
八月二十三，常遇春先鋒軍抵達沂州城外。
沂州守將叫哈剌章，是個蒙古千戶，麾下三千蒙漢混編的守軍。此人兇悍，在城頭看見明軍旗幟，竟下令將城中數十漢人士紳綁上城牆，揚言明軍若攻城，先殺這些人質。
常遇春在陣前看見，氣得哇哇大叫，就要下令強攻。副將郭英勸阻：「常國公，大將軍有令，不得傷及百姓……」
「那怎麼辦？看著他們殺人質？」常遇春瞪眼。
這時，隨軍的劉伯溫輕搖羽扇：「常將軍莫急。哈剌章此舉，正說明他心虛。」他喚來幾個嗓門大計程車兵，「你們如此喊話……」
片刻後，城下響起整齊的喊聲：「沂州父老聽著！大明王師至此，只誅元韃，不傷百姓！哈剌章若敢殺人，破城之日，滅其全族！」
連喊三遍。城頭人質中，一個白髮老者忽然高呼：「將軍！不必管我們！殺韃子啊！」
哈剌章大怒，揮刀要砍，卻被身邊漢人副將攔住。那副將低聲道：「千戶，城外明軍少說五萬，咱們守不住的。不如……」
「不如什麼？」哈剌章眼露凶光。
話音未落，副將突然拔刀，一刀砍翻哈剌章。隨即對城下高喊：「我等願降！請常將軍入城！」
變故發生得太快。常遇春愣了片刻，隨即大笑：「好！開城門！」
沂州不戰而下。常遇春入城後第一件事，是釋放所有人質，第二件事是當眾斬殺哈剌章餘黨，第三件事是宣布：免沂州賦稅一年，開倉放糧。
訊息傳到益都，王宣正在府中飲酒。聞報，手中酒杯「啪」地摔碎在地。
「哈剌章這個廢物！三千人守不住一天！」他暴跳如雷，「還有那個叛徒……」
幕僚小心翼翼道：「大帥，徐達主力已到滕縣，距益都不到二百里。常遇春取了沂州，馮勝正在攻打青州……咱們被三面包圍了。」
王宣跌坐椅上，冷汗直流。他想起三年前降元時，元廷使者那句「你好自為之」；想起朱元璋檄文上自己名字後的賞格；想起徐達密使傳來的話：「侯爵可期，但要看大帥如何選擇。」
「再派使者。」他終於咬牙，「去告訴徐達：我王宣願舉山東全境歸順大明。但我要見陛下，親受封賞！」
使者快馬出城時，徐州中軍大帳內，徐達正在看剛送到的沂州戰報。劉伯溫撫須微笑：「常將軍這一仗打得漂亮，既破了城，又收了民心。」
徐達點頭，卻道：「但王宣的使者又來了。這次要見陛下。」
「他想探虛實。」劉伯溫道，「若陛下親自接見，說明重視他；若不見，說明……」
「說明他不過是個降將，不值得陛下費心。」徐達接話，眼中閃過銳光，「那就讓他明白自己的位置。」
他提筆寫信，只一行：「歸順可受侯爵，頑抗必誅九族。徐某在益都城下，靜候王將軍抉擇。」
信送出後，徐達對帳外親兵道：「傳令各軍：加速合圍。三日內，我要在益都城下，擺開二十五萬大軍！」
秋風更勁，吹動營寨旌旗。從沂州到青州，從徐州到滕縣，大明的兵鋒如一張巨網，緩緩收緊。而網中央，是那個反覆無常、此刻正在益都府中如坐針氈的王宣。
二十五將已各就各位。北伐的第一場硬仗，即將在山東的土地上打響。而徐達要做的，不僅是打敗敵人，更是要在這片被異族統治了九十年的土地上，重新樹起漢家王師的旗號。
遠處，益都城牆的輪廓在暮色中漸漸模糊。徐達按劍而立，忽然想起朱元璋送行時那句話：「天德，這一仗，要打出規矩。」
規矩。是的，從今往後，這片土地上的規矩，該由漢人來定了。