至正二十二年九月，應天府城外的閱兵場上，十五萬大軍列陣如林。秋陽照在鐵甲上，反射出刺目的光。點將台上，朱元璋一身戎裝，按劍而立。他身後站著徐達、常遇春、湯和等將領，個個神情肅穆。
台下最前方，是新編的南征軍——八萬步卒，兩萬騎兵，五百門火炮。軍旗獵獵，當中一桿大纛上書「征南大將軍湯」。
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「今日聚將，只為南征。」朱元璋聲音沉厚，順著秋風傳遍全場，「江南雖定，然閩地未服。元將陳友定據福建八載，自稱平章，殘民以逞。今當遣師南下，弔民伐罪！」
他轉身，從劉伯溫手中接過一卷黃帛：「此南征檄文，當布告天下！」
李善長上前，展開檄文，朗聲誦讀：「吳國公朱元璋告閩中軍民書：自胡元竊據，神州陸沉，九十年矣！閩地本漢家故土，今為陳友定所據，此人本元廷鷹犬，殘虐甚於蒙韃……」
檄文歷數陳友定罪狀：強征民夫修延平城牆累死三千人，為鎮壓抗元義士屠村十七處，私加賦稅十倍於元制……每念一條，台下將士便發出一陣低吼。
「今本公順天應人，遣大將湯和，率仁義之師南下。凡閩中軍民，開門迎降者，秋毫無犯；擒陳友定來獻者，封侯賞金；若負隅頑抗，破城之日，玉石俱焚！」
最後八字如雷霆炸響。十五萬人齊聲高呼：「征南！征南！征南！」
呼聲平息後，朱元璋走到湯和面前。這位從濠州就跟著他的老兄弟，今年三十八歲，面相憨厚，在徐達、常遇春等耀眼將星中常常被人忽視。但朱元璋知道，湯和有湯和的好——穩重，細緻，從不貪功冒進。
「鼎臣，」朱元璋喚他表字，將佩劍解下，「此劍隨我十年，今日贈你。福建山險路遙，陳友定凶頑，你要穩紮穩打，不可急躁。」
湯和單膝跪地，雙手接劍：「末將領命！必不負主公所託！」
「還有。」朱元璋扶起他，壓低聲音，「陳友定不可留。此人頑固，絕不會降。但破城後，不得濫殺——福建百姓，也是我漢家子民。」
「末將明白。」
當日午後，南征軍開拔。湯和騎馬行在隊首，那柄朱元璋的佩劍掛在腰間。副將是朱亮祖——朱元璋特意派的，因為朱亮祖曾在嶺南作戰，熟悉山地戰法。
常遇春送到十里長亭，拍著湯和肩膀：「老湯，這回你是主帥了！可別給咱們濠州弟兄丟人！」
湯和憨笑：「俺不如你和徐大哥能打，但俺會步步為營，把福建一寸寸啃下來。」
十月初，大軍入閩。
福建果然山高路險。從仙霞嶺到武夷山，處處關隘。陳友定經營八年，在各處險要築堡設卡，專等吳軍入瓮。
湯和不急。他每日只行軍三十里，每到一處必先扎穩營盤，派出斥候將方圓五十里地形探明。朱亮祖幾次請戰：「大將軍，讓末將帶兵沖一陣，這些土堡不堪一擊！」
「不急。」湯和總這麼說，「你看這地形，一夫當關萬夫莫開。強攻傷亡必大，咱們繞過去。」
他真繞。遇到險隘，就分兵翻山越嶺，從側後包抄。有時為了繞開一座堡壘，寧可多走百里山路。進度雖慢，但八萬大軍入閩一月，竟未折一兵一卒。
十一月初，兵臨建寧府城下。
建寧守將是陳友定女婿胡深——與浙東那位胡深同名不同人。此人驕橫，在城頭大罵：「湯和！聽說你是朱元璋的老鄉？一個泥腿子也敢來打福建？」
湯和不怒，反而在城外三里紮營，每日操練，就是不攻城。三日後，他派使者送信入城：「胡將軍，聞你麾下多是被強征的百姓。今圍三闕一，東門不設防。願走者，可從此門出，我軍絕不追擊。」
胡深撕了信，斬了使者，首級懸於城門。
當夜，建寧城中卻暗流涌動。幾個百夫長密議：「胡深這廝，前日剛殺了逃兵全家。再守下去，咱們都得死。」
「可吳軍真會放過咱們？」
「聽說浙東方國珍降了，現在還是侯爺。湯和是朱元璋的老兄弟，說話應該算數。」
子時，東門悄悄開啟。起初是幾十個守軍逃跑，後來百姓也跟著逃。至天明，逃出者已過三千。胡深大怒，派兵鎮壓，反而引發兵變。亂軍中，幾個百夫長砍了胡深，開城投降。
湯和入城，第一件事是安葬被殺的使者，撫恤其家。第二件事是兌現承諾：降卒願留者編入軍中，願走者發路費。更讓福建軍民震驚的是，他嚴令不得擾民，連知府衙門都只住偏廳，正堂留著辦公。
訊息傳開，沿途州縣抵抗之心大減。
十二月，大軍抵延平城下。這是陳友定的老巢，城牆高厚，糧草充足。
陳友定親自守城。此人五十餘歲，面黑如鐵，原是元廷福建平章，紅巾起事後割據自立。他在城頭看見吳軍營寨，冷笑：「湯和？無名小卒！也配來攻我延平？」
湯和依然不急。他圍著延平城轉了三天，最後選定城東南的九峰山紮營——那裡地勢高，可俯視全城。又命朱亮祖率兩萬人，去斷延平糧道。
圍城半月，湯和每日只做三件事：上午操練，下午讓士卒往城裡射勸降信，晚上派小股部隊襲擾，讓守軍不得安眠。
陳友定被這種「鈍刀子割肉」的打法搞得焦躁。這日，他見吳軍又在射信，奪過親兵弓箭，一箭射死城下喊話計程車卒。
湯和在山上看見，沉默片刻，下令：「把陣亡弟兄抬回來，厚葬。今日起，停止勸降。」
朱亮祖不解：「大將軍，為何停了？那陳友定越暴躁，城中越容易生變。」
湯和搖頭：「弟兄們的命，不能這樣耗。陳友定既然要頑抗，咱們就讓他看看，什麼叫真正的攻城。」
他召來隨軍的火炮營——這是朱元璋特意從平江之戰後組建的，營官正是那個造炮的焦師傅。
「焦師傅，給你十日。在九峰山上築炮台，要能轟到延平城內每處角落。」
「得令！」
十日間，九峰山頂立起三十座炮台。臘月廿三，試炮。
第一炮打在延平城鼓樓。實心鐵彈將三層鼓樓轟塌半邊，鼓聲戛然而止。接著第二炮、第三炮……炮彈如雨，專打糧倉、武庫、水源。
陳友定在府衙感到地動山搖，屋頂灰土簌簌落下。他衝出衙門，只見城中四處起火，百姓哭喊著亂竄。
「頂住！不許亂！」他嘶吼，但炮聲掩蓋了一切。
炮擊持續三天。延平城內一片狼藉，糧倉被毀三座，水井被填五口，守軍死傷逾千。更致命的是，百姓開始暴動——不是反抗吳軍，是反抗陳友定的暴政。
「開城！開城迎王師！」有人在高喊。
陳友定紅了眼，親率衛隊鎮壓。在城南，他遇見一群跪地哀求的百姓，為首的老者磕頭出血：「平章大人，降了吧！給延平留條活路！」
「叛徒！」陳友定一刀斬了老者。
血濺在雪地上，觸目驚心。但這血沒有嚇退百姓，反而激起了更大的反抗。不知誰喊了一聲：「跟他拼了！」人群如潮水般湧上……
當湯和接到「陳友定被百姓所殺，延平請降」的訊息時，正在炮台上觀測彈著點。他放下千里鏡，沉默良久。
「傳令：停止炮擊。朱將軍，你率部入城，維持秩序。記住——不得報復，不得搶掠，違者斬。」
「那陳友定的屍身……」
「葬了。」湯和頓了頓，「雖為頑敵，終是一方守將。給他留個全屍。」
延平城破，福建震動。各州縣紛紛來降。至正二十三年正月，湯和兵不血刃下福州。至此，福建全境平定。
二月，湯和班師。他帶回來的不僅是捷報，還有福建的戶冊圖籍、官員名冊，以及三萬名願北上調防的福建士卒——這是朱元璋特意交代的：摻沙子，防割據。
應天城外，朱元璋率文武親迎。
湯和下馬，單膝跪地：「末將湯和，奉令南征，幸不辱命！」
朱元璋扶起他，上下打量：「瘦了，也黑了。但眼神更亮了。」他大笑，「好！鼎臣這一仗，打得漂亮！不疾不徐，步步為營，這才是大將之風！」
當夜慶功宴上，朱元璋舉杯：「諸將聽令：今日起，湯和晉封信國公，與徐達、常遇春同列！」
滿堂皆驚。國公！湯和這個「老實人」，竟一躍成為與徐達、常遇春並列的三大國公之一！
湯和本人也愣住了，慌忙起身：「主公，末將何德何能……」
「你當得起。」朱元璋正色，「打天下不光要徐達的謀、常遇春的勇，也要你湯和的穩。從今往後，徐達主北伐，常遇春主西征，你湯和——就給我坐鎮應天，總領後方！」
這是更大的信任。總領後方，意味著在朱元璋親征時，湯和就是應天的鎮守，就是大明的定海神針。
宴散後，湯和獨坐府中，看著那柄朱元璋所贈的佩劍。劍鞘上已有磨損，但劍刃依舊雪亮。他想起濠州初識時，朱元璋還是個飢腸轆轆的和尚；想起定遠招兵時，二十四騎中他年紀最長；想起這十年來，他從不爭功，只默默做事。
「原來主公……都看在眼裡。」他喃喃道，眼眶發熱。
而在吳國公府，朱元璋正對劉伯溫說：「伯溫，你知道我為什麼一定要湯和為主帥南征？」
「臣愚鈍。」
「因為天下將定，我要讓天下人知道：跟著我朱元璋，不只有徐達、常遇春那樣的天才將領能出頭，就是湯和這樣踏實肯乾的老實人，一樣能封公拜將！」朱元璋目光灼灼，「我要讓全天下踏實做事的人，都有盼頭！」
劉伯溫深深一揖：「主公聖明。」
是的，南征不僅平定了福建，更昭示了一個新時代的價值取向：在這裡，踏實比取巧重要，忠誠比機變更得青睞。
湯和的故事，將隨著南征檄文傳遍天下。而那個從底層崛起的洪武皇帝，正在用他的方式，重塑這個時代的規則。
春風又綠江南岸。福建的捷報，為即將到來的北伐，鋪就了最堅實的後路。而湯和這把「鈍刀」，終於磨成了鎮國的重器。