至正二十二年三月初六，平江城的巷戰已持續三日。張士誠最後的親衛營退守王府周邊八條街巷，每一條都用磚石、門板、甚至屍體堆成路障。徐達下令停止炮擊——怕傷及百姓，改由步兵逐屋清剿。
常遇春左臂的燒傷還未痊癒，用布帶吊著，右手持刀率隊衝鋒。在學士街轉角，他迎面撞上一隊死士，為首的是個獨眼老漢，使一桿鐵槍，竟是當年在高郵跟張士誠一起販鹽的老兄弟。
「常遇春！」老漢嘶吼，「老子殺過元兵，殺過紅巾，今日殺你！」
兩人在狹窄的街中對戰。老漢槍法刁鑽，專攻常遇春受傷的左半身。戰了十餘合，常遇春賣個破綻，老漢一槍刺空，被他反手一刀削去半邊肩膀。老漢倒地，血如泉涌，卻咧嘴笑：「張王……老子不欠你的了……」
常遇春收刀，對身後道：「厚葬。」
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王府內，張士誠坐在正殿那把鎏金龍椅上，身上還是那件浸了太湖水的蟒袍，半干不濕地貼在身上。殿中只剩二十幾個親兵，個個帶傷。殿外殺聲越來越近。
弟弟張士信的屍首擺在階下，用白布蓋著。張士誠看著那具屍體，忽然想起很多年前，兄弟倆在鹽船上躲避官軍追捕的那個雨夜。士信那時才十五歲，嚇得直哭，他說：「怕什麼？哥在。」
「哥在。」如今他喃喃重複，眼淚終於流下來。
親兵隊長進來，渾身是血：「王上，常遇春已到前門。徐達……徐達派人傳話：若降，保王上性命。」
張士誠慘笑：「保我性命？關在籠子裡，讓天下人恥笑？」他起身，從龍椅下抽出一柄劍——劍身狹長，吞口處刻著「斬蛟」二字，是當年攻下高郵時繳獲的元將佩劍。
「開門。」他說。
王府大門緩緩開啟。常遇春率兵沖入，見張士誠獨自立在殿前石階上，持劍而立，身後是那二十幾個親兵。
「張士誠！」常遇春喝道，「降不降！」
張士誠不答，反而問：「我弟弟……葬了麼？」
「葬在虎丘山下，面朝太湖。」常遇春頓了頓，「徐大將軍親自選的墓地。」
「好。」張士誠點頭，「徐達夠意思。」他忽然揚聲道，「常遇春！敢與我一戰否？」
常遇春一愣，隨即大笑：「有何不敢！」他丟下刀，從親兵手中接過一桿長槍——左臂有傷，用刀不便。
兩人在殿前空地上擺開架勢。圍觀的吳軍將士面面相覷，但無人阻攔——這是武人之間的最後尊重。
張士誠先動。他劍法凌厲，全無守勢，每一劍都攻向要害。常遇春單手持槍，舞成一團銀光。劍槍交擊，火星四濺。
戰了三十餘合，張士誠體力不支——他年近五十，又困守多日，哪裡是常遇春對手？一劍刺空後，常遇春槍桿橫掃，擊中他手腕，劍脫手飛出。
張士誠踉蹌後退，被石階絆倒。他坐在地上，看著落在三步外的劍，忽然放聲大笑：「痛快！十年沒這麼痛快過了！」
常遇春收槍，盯著他：「降吧。主公說了，留你性命。」
「朱元璋真這麼說？」
「主公從不虛言。」
張士誠沉默片刻，緩緩站起，整理衣冠：「那好。我降。」他轉身對那二十幾個親兵，「你們……也都降吧。這些年，辛苦諸位了。」
親兵們跪地痛哭。
就在這時，一騎快馬沖入王府。馬上的信使高舉令旗：「吳國公到——！」
徐達、常遇春等將領急忙出迎。只見朱元璋一身簡樸戎裝，只帶百餘親衛，正從大門進來。他徑直走到殿前，目光落在張士誠身上。
兩個當了十年對手的人，第一次面對面。
張士誠打量著朱元璋——這個他曾經嘲笑為「禿驢」的和尚，如今已是江南半壁的主人。面容瘦削，眼神卻沉靜如深潭，看不出喜怒。
「張士誠。」朱元璋開口，聲音不高，「久違了。」
張士誠忽然笑了：「朱元璋，你贏了。要殺要剮，隨你。」
「我不殺你。」朱元璋走到那把鎏金龍椅前，伸手摸了摸椅背，「這把椅子，你坐了八年。坐得可舒服？」
張士誠一愣，隨即冷笑：「不舒服。天天擔心有人來奪，夜夜睡不安穩。」
「那就對了。」朱元璋轉身，「這把椅子，本來就不該讓人坐得舒服。」他頓了頓，「你可知我為何能贏你？」
「你兵多將廣，謀臣如雨。」
「不是。」朱元璋搖頭，「是因為你心裡只有這把椅子，而我心裡有天下。」他指向殿外，「平江百姓，杭州百姓，江南千萬百姓——他們要的不是誰坐這把椅子，是要太平，要吃飯，要活命。」
張士誠默然。他想反駁，卻想起圍城時百姓搶糧的暴動，想起那些餓死在街邊的屍體。
「你若早早開城，」朱元璋繼續說，「我可封你為侯，讓你富貴終老。可你非要死守，讓多少人白白送命？」
「成王敗寇，何必多言！」
「不是成王敗寇。」朱元璋忽然提高聲音，「是天理人心！」他走到張士誠面前，「你當年販私鹽，是因為元廷鹽稅太重，百姓吃不起鹽。你起兵抗元，是因為活不下去。可後來呢？你占了蘇州，修了王府，收了美妾，加稅比元廷還狠——張士誠，你還記得自己為什麼起兵嗎？」
這番話如重錘擊胸。張士誠臉色煞白，踉蹌後退，跌坐在石階上。
朱元璋不再看他，對徐達道：「將他押回應天，好生看管，不許虐待。」又補了一句，「他那些家眷，一併帶走，妥善安置。」
「主公，」常遇春忍不住問，「不殺？」
「不殺。」朱元璋淡淡道，「殺了他，天下人會說朱元璋心胸狹窄，連敗將都容不下。留著他，讓天下人看看：順我者昌，逆我者……也有活路。」
張士誠被押走時，回頭看了一眼那把龍椅。陽光透過殿頂的破洞照在椅子上，金漆剝落處露出黑色的木頭——原來這象徵權力的東西，內里也不過是尋常木頭。
三月初九，平江城徹底平定。
朱元璋在王府正殿召集眾將。他沒有坐那把龍椅，而是讓人搬來普通的木椅，擺在階下。
「諸位，」他環視滿堂將領，「平江已下，江南已定。但我們的事，才做了一半。」
徐達出列：「主公是要北伐？」
「是。」朱元璋起身，走到懸掛的巨幅地圖前，「元廷雖衰，百足之蟲死而不僵。大都還在，漠北還有數十萬鐵騎。一日不逐胡虜，一日不算功成。」
常遇春眼睛放光：「俺打頭陣！」
「不急。」朱元璋擺手，「先辦三件事。第一，安撫江南，恢復生產——仗打完了，百姓要吃飯。第二，整頓軍備，操練新軍——北伐不比南征，要在平原對陣騎兵。第三……」他頓了頓，「我要去祭拜幾個人。」
眾將疑惑。
三日後，朱元璋輕車簡從，出平江西門。隨行的只有徐達、常遇春和十餘親衛。
第一站是虎丘山下，張士信墓前。朱元璋親自焚香：「張士信雖為敵將，但戰死沙場，是條漢子。厚待其家眷。」
第二站是太湖邊一處無名墓地。墓碑上只刻了「周王張士誠之墓」七字——這是按朱元璋吩咐立的，雖未寫名字，但規格是王侯之禮。
朱元璋在墓前站了很久，最後說了句：「你若早十年遇見我，或許不必走這條路。」
第三站在回程路上，是一處亂葬崗。這裡埋著平江之戰陣亡的雙方將士，無分吳軍周軍，混葬一處。朱元璋親手培了三捧土，對徐達道：「立塊碑，上寫『華夏子弟合葬墓』。再設祭田百畝，歲歲祭祀。」
常遇春不解：「主公，這些多是敵軍……」
「都是漢家兒郎。」朱元璋望著那些墳塋，「他們不該死在自相殘殺中。這筆帳，要算在元廷頭上。」
回城時已是黃昏。朱元璋登上平江城殘破的城牆，望著北方。暮色中，天地蒼茫，那條通往大都的路，隱在群山之後。
徐達默默站在他身後。
「天德，」朱元璋忽然問，「你說，我們北伐，要死多少人？」
徐達沉默良久：「若順利，十萬。若艱難……可能三十萬。」
「三十萬。」朱元璋重複這個數字，「三十萬個父親、兒子、丈夫。」他轉身，「所以這一仗，要準備得更充分，要打得更有把握。我們要做的，不僅是奪回江山，是要讓這三十萬人的血，流得值得。」
晚風起，吹動城頭殘破的旗幟。那面「周」字旗已被取下，換上了「吳」字大旗。而在不遠的將來，這面旗還將再次更換。
張士誠被押回應天的那個下午，蘇州下起了春雨。雨水沖刷著街上的血跡，滋潤著牆角的野草。有孩童在雨後跑上街頭，踩著水窪嬉戲——他們還不知道這座城市剛剛易主，只知道仗打完了，可以出門玩了。
朱元璋在城樓上看了一會兒那些孩童，對身邊的馬王妃說：「等天下太平了，我們的孩子，也要這樣無憂無慮地長大。」
馬王妃握緊他的手：「會的。」
平江城的巷戰結束了。張王的故事落幕了。但一個更宏大的故事，才剛剛翻開第一章。
遠處傳來歸營的號角聲。夕陽最後一抹餘暉，照在朱元璋肩頭，像披上了一件金色的鎧甲。
北伐的序曲，已在這江南的春雨中，悄然奏響。