濠州城西門的瓮城裡擠滿了人。汗味、血腥味、還有角落裡便溺的臊氣混雜在一起，在十月的冷空氣中凝結成白霧。朱重八被裹在人群里，像激流中的一根枯枝，不由自主地往前涌。
「都排好！郭元帥有令，新投軍者在此登記！」一個頭裹紅巾的漢子站在木箱上高喊，手中皮鞭凌空抽響。
重八抬頭望去。城門樓上懸掛的三顆頭顱還在滴血，那是昨日被處決的元軍細作。城牆新刷的白灰上濺滿褐色血點，像一幅猙獰的潑墨畫。
「姓名！籍貫！從前做甚的！」登記處的書辦頭也不抬。
「朱重八，鍾離太平鄉人，皇覺寺行童。」他聲音平靜。
書辦筆尖一頓，抬眼打量這個年輕和尚：「和尚也來造反？不懼下阿鼻地獄？」
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「地獄已在人間。」重八說。
書辦嗤笑一聲，扔過一塊竹牌：「去左邊領兵器，編入孫德崖將軍麾下新兵營。」
重八接過竹牌，上面用硃砂歪斜寫著「丁字營九隊」。他正要離開，忽然被一隻大手按住肩膀。
「重八？真是你！」
回頭，一張黝黑的臉幾乎貼到眼前。濃眉大眼，左頰有道新疤——正是表兄湯和。七年不見，當年一同放牛的少年已長成魁梧漢子，一身鐵甲，腰間佩刀。
「湯……湯大哥。」
湯和上下打量他，眼圈忽然紅了：「你長高了。姑父姑母的事……我聽說了。」他用力拍拍重八肩膀，「來了就好！走，我帶你去見郭元帥！」
「我已被編入孫將軍營中。」
「孫德崖算個鳥！」湯和拽著他就走，「郭元帥才是真豪傑！我跟他說了你的事，他早想見見智檀長老的高徒！」
穿過瓮城時，重八看見牆角蹲著十幾個新兵。有人發抖，有人抱著領到的鏽刀傻笑，還有個半大孩子正嘔吐——他腳邊躺著一具無頭屍體，看服飾是個元兵。
湯和低聲道：「別怕。初上戰場都這樣。記住，殺人時莫看對方眼睛。」
郭子興的帥府設在原濠州達魯花赤衙門。堂前旗杆上，元朝的青天白日旗已被撕碎，換上一面赤色大旗，上書「虎賁三千直抵幽燕之地，龍飛九五重開大宋之天」。
正堂里，幾個將領正在爭吵。
「元將徹里不花的三千騎兵已到三十里外，當出城迎戰！」一個虬髯漢子拍案而起，正是孫德崖。
主座上的郭子興搖頭：「我軍新募之卒尚未整訓，守城為上。」
「守？城外糧道已被截斷，守到幾時？」
重八被湯和領到堂下時，爭吵正烈。他默默觀察：郭子興約莫四十許，面白微須，眼神銳利；孫德崖暴烈如火；旁邊還有個文士模樣的，應是謀士李善長；另兩人沉默飲酒，是起義的另三位頭領——可惜重八不知其名。
「元帥，」湯和上前行禮，「這就是我表弟朱重八。」
堂上安靜下來。十幾道目光刺向重八。
郭子興打量他片刻：「智檀長老的高徒？聽聞你識字通文？」
「略識幾個。」重八躬身。
「和尚不在廟裡念經，來此作甚？」孫德崖冷笑。
重八抬頭：「為討口飯吃，也為蒼生討條活路。」
「好個活路！」郭子興忽然大笑，「那你看看，眼前這局該如何解？」
重八沉默。堂外風聲呼嘯，遠處傳來操練的呼喝聲。他知道這是一道考題——答好了或許有出路，答不好可能連新兵營都回不去。
「學生以為，」他緩緩開口，「元軍騎兵雖眾，但有三忌。」
「哦？」
「一忌天時。今夜子時後必有濃霧，淮河濕地深秋常見，利於夜襲。」
李善長眼睛一亮：「你懂天象？」
「在寺中隨長老學過。」重八繼續，「二忌地利。城西十五里有片蘆葦盪，水深及腰，騎兵難行，步兵可匿。三忌人和——徹里不花是色目人，麾下漢軍千戶劉仁早懷異心，學生來時路上聽逃兵說的。」
滿堂寂靜。
郭子興緩緩站起，走到重八面前：「這些……都是你自己想的？」
「是。」
「若派你領一隊人馬夜襲，敢否？」
重八心跳如鼓。他握緊袖中那柄短刀，刀柄硌得掌心發痛。「敢。」
郭子興盯著他看了足足十息，忽然轉身：「湯和！」
「末將在！」
「撥你麾下一隊新兵，九人。以此人為長，今夜子時出西門襲擾。不必求勝，探清敵營虛實即可。」頓了頓，「若成，回來領九夫長之職；若敗……不必回來了。」
「元帥！」湯和急道，「他才剛來……」
「亂世不論資歷。」郭子興揮揮手，「去準備吧。」
走出帥府時，湯和臉色鐵青：「重八，你太莽撞！那徹里不花是百戰老將，你帶九個新兵去，不是送死？」
「表哥，」重八忽然問，「那九個人……都什麼來歷？」
「還能什麼來歷？逃荒的佃戶、破產的匠戶、活不下去的流民……」湯和嘆氣，「有兩個昨天才摸過刀。」
重八點頭：「帶我去見他們。」
新兵營設在城隍廟。九個漢子蹲在廊下，見湯和領著個和尚來，都茫然起身。
重八掃視他們。最年長的約莫四十，手上老繭是握鋤頭的；最年輕的才十六七，瘦得像麻杆；還有個獨眼的，抱著一桿鏽跡斑斑的長槍。
「我叫朱重八。」他開口，「今夜，我們十個人要去摸元軍營寨。」
一片死寂。隨即炸開：
「送死啊！」
「我不去！我是來混飯的！」
「元兵有馬……」
重八等他們吵完，才緩緩說：「我也不想去。」
眾人愣住。
「但不去，明天元軍圍城，我們這些新兵最先上城牆擋箭。」他頓了頓，「去了，或許能活；不去，一定先死。」
獨眼漢子啐了一口：「你說咋辦？」
重八蹲下身，撿塊石頭在地上畫起來：「西門外地形我白日看過。這裡蘆葦盪，這裡有個廢磚窯，這裡水溝縱橫……」他畫得極細，「我們不硬闖。兩人在此放火，引開巡騎；三人在此搖旗吶喊，裝作疑兵；其餘五人隨我從水溝摸近，往敵營馬廄射幾支火箭就走。」
「就這？」
「就這。」重八抬頭，「郭元帥只要敵營虛實。我們看到的，就是虛實。」
那年長的佃戶忽然問：「你領隊？」
「我領隊。」
「成。」佃戶站起來，「反正都是死，賭一把。」
子時，濃霧如期而至。
十個人影貼著城牆陰影移動。重八打頭，湯和暗中派來的兩個老兵壓陣——這是湯和能做的最大照顧。
出西門三里，霧濃得伸手不見五指。遠處元軍營火如鬼眼，在霧中若隱若現。
按計劃，放火組先動。片刻後，東北角亮起火光，戰馬驚嘶聲傳來。巡騎的呼喝聲往那邊涌去。
重八一揮手，五人跟著他匍匐前進。水溝冰冷刺骨，淤泥陷到膝蓋。身後有人發抖，牙齒打顫聲在靜夜裡格外清晰。
「怕就想想，」重八低聲說，「家裡的田是怎麼被奪走的。」
爬過最後一片蘆葦時，敵營木柵已在眼前。柵內人影幢幢，顯然已被驚動，但大多往起火處去。
重八眯眼觀察：營帳排列鬆散，糧垛集中在東南，馬廄在西側……他默默記下。正要打手勢撤退，忽然一陣蹄聲逼近。
一隊巡騎從霧中衝出，直撲而來！
「散！」重八低吼。
五人慌忙四散。重八滾進溝渠，耳邊箭矢嗖嗖飛過。一個年輕新兵跑得慢，被騎兵追上，彎刀揮落——
重八躍起，手中短刀擲出。
刀光在霧中一閃，沒入騎兵咽喉。那人栽下馬時，重八已撲到近前，奪過彎刀，反手砍翻另一個衝來的騎兵。
「上馬！」他對那嚇呆的新兵吼。
兩人共乘一騎，狂奔入霧。身後追兵呼喝，箭雨般射來。
回到西門時，天邊已泛魚肚白。
十個人出去，回來了七個。放火組折了一個，疑兵組丟了一個，重八這邊傷了一個。
但帶回了徹里不花營寨的布防圖——是重八奪馬時順手從敵兵屍體上摸到的羊皮地圖。
郭子興看著攤在案上的地圖，久久無言。
「你識字，」他忽然說，「這圖上蒙古文標註，你看得懂？」
「在寺中跟長老學過一些。」重八手臂傷口還在滲血，但他站得筆直。
郭子興走到他面前，解下自己的披風，披在他身上。
「從今日起，你是我親兵營九夫長。」他聲音不高，但滿堂可聞，「給你九個人，將來你能帶九百、九千、九萬。」
重八單膝跪地：「謝元帥。」
走出帥府時，天已大亮。湯和衝過來抱住他：「好小子！真有你的！」
重八卻望向城牆。那裡，一個穿著樸素的少女正給傷兵餵水。她抬頭時，目光與重八相遇——清澈、平靜，像深秋的潭水。
「那是馬公的獨女，」湯和低聲道，「城破時父母雙亡，郭元帥收為義女。」
重八收回目光。懷中的九夫長腰牌冰涼，他卻覺得心頭有團火在燒。
遠處傳來號角——元軍開始攻城了。
他握緊新領的刀，朝城牆走去。身後，七個昨夜同生共死的漢子默默跟上。
濠州攻防戰的第一天開始了。朱重八不知道，這一天將是他從沙彌到將軍的第一步，也是未來大明王朝在血火中誕生的第一聲啼哭。
晨光刺破濃霧，照亮城頭那面紅巾大旗。旗下，一個新任的九夫長挺直了背，第一次以軍官的身份，迎向如蝗的箭雨。