秦淮河的畫舫比往日更加喧囂，笙歌徹夜不絕。朱由崧坐在新制的龍椅上，覺得渾身不自在。這龍椅是按照北京武英殿的樣式打造的，卻總讓人覺得小了三分。他挪了挪肥胖的身軀，問侍立一旁的馬士英：「馬愛卿，北京...當真回不去了？」
馬士英躬身答道：「陛下承繼大統，正該勵精圖治，光復神京。」
這話他說得底氣不足。一個月前，他們還在為立誰為帝爭執不休，如今龍椅雖然坐上了，可這南京城裡的暗流，比秦淮河的漩渦還要兇險。
這時阮大鋮捧著戲本進來：「陛下，新排的《燕子箋》已經預備妥當了。」
朱由崧頓時來了精神：「快！快開演！」
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戲台上，生旦淨末丑依次登場。而在台下，真正的戲碼才剛剛開始。
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史可法站在長江邊，任由江風撲面。身後的南京城燈火輝煌，彷佛太平盛世，可他手中的軍報卻字字泣血：左良玉擁兵自重，高傑驕橫難制，江北四鎮各自為政。
「憲之何故獨自在此？」姜曰廣不知何時來到身後。
史可法將軍報遞給他：「看看這個吧。」
姜曰廣閱畢，長嘆一聲：「內有馬、阮弄權，外有諸鎮跋扈，這中興大業...」
「所以我要去揚州。」史可法突然道，「留在南京，遲早淪為黨爭的棋子。」
姜曰廣愕然：「揚州乃江北門戶，兇險異常啊！」
「正因為兇險，才該我去。」史可法望向江北，「總要有人去最危險的地方。」
當夜，史可法輕裝簡從，悄悄離開南京。他沒有驚動任何人，只在馬士英案頭留下一封書信：「揚州在，則江南安；揚州失，則社稷危。臣請守揚州，願陛下親賢臣，遠小人...」
馬士英讀信時冷笑：「好個忠臣！且看你能忠到幾時！」
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錢謙益的府邸今夜格外熱鬧。復社諸生齊聚一堂，議論朝政。
「馬瑤草欺君罔上，阮集之讒佞當道，這朝堂已成什麼樣子！」陳子龍拍案怒斥。
侯方域介面：「更可恨的是，他們竟要為魏閹餘孽翻案！」
這時僕人通報：「阮大人到！」
滿座頓時鴉雀無聲。阮大鋮笑吟吟走進來，環視眾人：「諸君都在啊？正好，老夫新得幾幅倪雲林的畫，請諸君共賞。」
他將畫軸一一展開，果然都是珍品。有個年輕士子忍不住讚嘆，立即被同伴瞪了一眼。
阮大鋮看在眼裡，笑道：「書畫無罪，何必因人廢藝？就像這朝政，總要有人來打理。諸君若是願意...」
「不必了！」陳子龍拂袖而起，「道不同不相為謀！」
眾人紛紛離去，只剩下錢謙益尷尬地站在原地。
阮大鋮收起笑容：「牧齋公，識時務者為俊傑啊。」
錢謙益望著窗外明月，忽然想起年輕時在東林書院的日子。那時他們都有一個共同的夢想：致君堯舜上，再使風俗淳。
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揚州城頭，史可法正在巡視防務。士兵們衣衫襤褸，兵器鏽跡斑斑。
「督師，軍餉又斷了。」參將低聲道。
史可法默然。他想起離開南京前，姜曰廣偷偷告訴他：馬士英把江北軍餉扣下大半，用來招募親兵。
突然城下傳來喧譁。高傑帶著親兵，要強行入城。
「開城門！」高傑在馬上大喊，「老子是興平伯！」
史可法立在城頭：「伯爺要進城可以，但親兵必須留在城外。」
高傑大怒：「史可法！你敢攔我？」
「軍令如山！」史可法寸步不讓。
雙方僵持之際，一騎快馬奔來：「聖旨到！」
使者宣讀聖旨，竟是責備史可法「不能撫慰諸鎮」。高傑得意洋洋，帶著親兵揚長入城。
史可法接過聖旨，指尖微微發抖。他明白，這定是馬士英的主意。
當夜，他在給朝廷的奏章中寫道：「臣以孤忠，處必死之地，惟願陛下勿以臣為念...」
寫罷，他獨自登上梅花嶺。嶺上的梅花還未開放，只有幾株枯枝在風中搖曳。
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南京皇宮裡，朱由崧正在看阮大鋮排演的新戲《春燈謎》。戲中才子佳人終成眷屬，皆大歡喜。
「好！賞！」朱由崧拍手大笑。
馬士英趁機奏道：「陛下，史可法又上奏章，說軍餉不足...」
「給他就是。」朱由崧心不在焉。
「國庫空虛啊。」馬士英嘆氣，「除非...加征練餉。」
阮大鋮在一旁幫腔：「江北百姓深受皇恩，理當報效。」
於是，一道加餉的聖旨發出南京。而此時的高傑，正在揚州城裡縱兵搶掠。他對手下說：「朝廷不給餉，咱們自己取！」
訊息傳到南京，馬士英反而彈劾史可法「馭下無方」。朝中黨爭再起，沒人關心江北百姓的死活。
只有錢謙益在日記中寫道：「觀今日之勢，猶見北宋末年...」
但他沒有把這日記給任何人看。夜深人靜時，他常常對鏡自問：「錢受之，你怎麼變成了這樣？」
鏡中人無言以對。
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長江上，左良玉的戰船正在集結。這個號稱擁兵八十萬的軍閥，終於找到了進兵南京的藉口：「清君側，誅馬阮！」
訊息傳來，南京大震。馬士英急調江北諸鎮回援，連守揚州的黃得功都被調回。
史可法聞訊，星夜趕回南京。他在朝堂上力諫：「左良玉雖跋扈，尚是明臣。若調空江北，清軍南下，則大勢去矣！」
馬士英冷笑：「左良玉已過九江，不日將抵南京。是左賊急，還是北虜急？」
朱由崧手足無措，最終聽從了馬士英的建議。
史可法退出朝堂時，步履蹣跚。他在宮門外遇見錢謙益，苦笑道：「牧齋，江南休矣！」
錢謙益欲言又止，最終長揖到底。
當夜，史可法返回揚州。他知道，這可能是他最後一次看南京的月色了。
而此刻的左良玉，在軍中突然暴病身亡。他的兒子左夢庚繼續東進，卻在采石磯被黃得功擊敗。
訊息傳回南京，馬士英大宴群臣。席間，他得意地說：「我說什麼來著？左良玉不過如此！」
沒有人注意到，江北的防線已經空虛如紙。
阮大鋮獻上新作的《慶功詞》，朱由崧聽得如痴如醉。在這個金陵春夢裡，所有人都選擇忘記：江北的清軍，已經整裝待發。
夜色中的南京城，依舊笙歌不絕。只有史可法站在揚州城頭，聽見了江北傳來的馬蹄聲。他知道，夢，該醒了。