崇禎十七年五月初的南京，秦淮河畔的垂柳在微風中輕輕搖曳，畫舫上傳來的絲竹聲依舊，但空氣中卻瀰漫著一種山雨欲來的緊張氣息。
史可法站在南京兵部衙門的院子裡，手中緊握著一封剛從北方傳來的密報。這位南京兵部尚書，此刻眉頭深鎖，面容憔悴。密報上的訊息令人心驚：北京淪陷，崇禎皇帝殉國，大順軍占領京城，而關外的清軍也已入關...
\」部堂，各位大人已經到了。\」親兵的通報打斷了他的思緒。
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史可法深吸一口氣，整了整衣冠，大步走向議事廳。
廳內，南京守備太監韓贊周、南京戶部尚書高弘圖、南京都察院右都御史張慎言等重臣已經就座。每個人的臉上都寫滿了憂慮和不安。
\」諸位，\」史可法的聲音沉重，\」北京的訊息，想必大家都已經知道了。皇上...已經殉國。\」
儘管早有心理準備，但當這個訊息被正式確認時，廳內還是響起了一片壓抑的抽泣聲。
高弘圖顫聲問道：\」史部堂，訊息可確實？\」
史可法沉重地點頭：\」多方證實，皇上在三月十九日自縊於煤山。太子及二位皇子下落不明。\」
一陣死寂籠罩了整個議事廳。大明王朝的中樞已經覆滅，這個殘酷的現實讓在場的每個人都感到窒息。
\」當務之急，是立即擁立新君，延續國祚！\」韓贊周尖細的嗓音打破了沉默。
這個提議立即得到了眾人的響應。但在立誰為帝的問題上，分歧很快就出現了。
\」按照宗法，當立福王！\」張慎言率先表態，\」福王乃神宗之孫，光宗之侄，血緣最近。\」
\」不可！\」高弘圖立即反對，\」福王之父老福王當年幾乎奪嫡，若立福王，只怕重蹈'妖書案'、'梃擊案'之覆轍！依我看，當立潞王！潞王賢明，必能中興大明！\」
\」潞王只是神宗之侄，血緣較遠...\」
\」福王品行不端，如何為君？\」
爭論越來越激烈，史可法一直沒有說話。他知道，這不僅僅是立誰為帝的問題，更是東林黨人與非東林黨人之間的權力博弈。東林黨人因為當年的\」國本之爭\」，堅決反對立福王；而非東林黨人則希望借擁立福王來壓制東林黨。
\」諸位！\」史可法終於開口，\」當此危難之際，豈可再拘泥於黨爭？當以社稷為重！\」
然而，他的勸解收效甚微。會議不歡而散。
當夜，史可法獨自在書房中沉思。牆上掛著一幅大明疆域圖，北方的疆土已經被標註上\」大順\」和\」清\」的字樣。這個曾經幅員萬里的帝國，如今只剩下半壁江山。
\」部堂，鳳陽總督馬士英求見。\」親兵的通傳讓他從沉思中驚醒。
馬士英！史可法心中一緊。這位手握重兵的鳳陽總督，在立儲問題上的態度將至關重要。
馬士英風塵僕僕地走進書房，不及寒暄就直入主題：\」史部堂，我已知曉南京的爭議。我以為，當立福王！\」
\」馬總督何出此言？\」史可法問道。
馬士英目光炯炯：\」第一，福王血緣最近，名正言順；第二，江北四鎮總兵皆支援立福王；第三...\」他壓低聲音，\」若立潞王，東林黨人勢必獨攬大權，屆時你我皆無立足之地！\」
史可法沉默不語。馬士英的第三個理由，恰恰是他最擔心的。黨爭誤國，前車之鑑猶在眼前。
\」可是福王...\」史可法欲言又止。他聽說福王朱由崧貪圖享樂，並非明君之選。
馬士英似乎看穿了他的心思：\」部堂，非常之時當行非常之事。如今清虜虎視眈眈，流寇未平，若再在立儲問題上糾纏不休，只怕連這半壁江山都保不住！\」
這句話擊中了史可法的軟肋。是啊，當務之急是儘快建立新朝，凝聚人心。
五月初三，在史可法和馬士英的推動下，福王朱由崧被迎入南京。五月十五日，朱由崧在南京武英殿即皇帝位，改元弘光，宣布次年為弘光元年。
登基大典上，弘光帝坐在龍椅上，接受百官朝賀。然而細心的史可法發現，新皇帝的臉上並沒有臨危受命的凝重，反而帶著幾分如釋重負的輕鬆。
\」陛下，\」典禮結束後，史可法立即上奏，\」當務之急是部署江防，以防清虜南下。臣建議立即任命江北四鎮總兵，分守要地。\」
弘光帝漫不經心地點頭：\」這些軍國大事，就交由史愛卿和馬愛卿商議著辦吧。\」
史可法心中一驚。新皇帝對軍國大事的漠然態度，讓他感到不安。
退出武英殿後，馬士英對史可法說：\」史部堂，皇上既然委政於我等，我們當同心協力，共扶社稷。\」
史可法看著馬士英，心中五味雜陳。他知道，這位盟友野心勃勃，絕非易與之輩。但此時此刻，除了與他合作，似乎別無選擇。
在接下來的日子裡，弘光朝廷開始運轉。史可法被任命為東閣大學士兼兵部尚書，馬士英為東閣大學士兼兵部侍郎，共同執掌朝政。江北四鎮總兵——高傑、劉良佐、劉澤清、黃得功也各就各位，分別駐守泗州、臨淮、淮安、廬州。
表面上看，南明政權已經初步穩定。然而，暗流卻在涌動。
六月的一天，史可法接到密報：馬士英正在暗中排擠東林黨人，安插親信。更令人擔憂的是，弘光帝整日沉溺酒色，對朝政不聞不問。
\」部堂，再這樣下去，只怕要重蹈北宋覆轍啊！\」老友姜曰廣憂心忡忡地說。
史可法長嘆一聲：\」我又何嘗不知？但如今外有強敵，若朝中再起黨爭，則大勢去矣！\」
為了調和各方矛盾，史可法決定親自北上，督師揚州。臨行前，他上書弘光帝，懇切勸諫：\」陛下當以國事為重，親賢臣，遠小人，臥薪嘗膽，以圖中興...\」
然而，這道奏疏如石沉大海，沒有回音。
七月，史可法抵達揚州。這座江北重鎮，將成為南明政權抵抗清軍的第一道防線。
站在揚州城頭，北望中原，史可法心潮澎湃。那裡是他曾經生活過的故土，如今卻已淪入敵手。
\」部堂，江北四鎮總兵求見。\」親兵的通傳打斷了他的思緒。
高傑、劉良佐、劉澤清、黃得功四位總兵魚貫而入。這四位手握重兵的將領，態度倨傲，顯然沒有把史可法放在眼裡。
\」史部堂，\」高傑率先開口，\」我軍糧餉短缺，士卒怨聲載道，若再不發放糧餉，只怕軍心不穩。\」
其他三位總兵也紛紛附和。
史可法心中苦笑。這些將領名為請餉，實為示威。但他現在需要這些人的支援，只能好言安撫：\」諸位將軍放心，本部堂立即上奏朝廷，儘快撥發糧餉。\」
送走四位總兵後，史可法獨自在燈下寫信。他給馬士英寫信，請求儘快撥發江北軍餉；給朝中同僚寫信，呼籲團結對外；甚至給北方的清軍統帥多爾袞寫信，試圖議和，為南明爭取喘息之機。
然而，所有的努力似乎都收效甚微。馬士英把持朝政，排擠異己；朝中黨爭愈演愈烈；而清軍則在北方加緊準備南下。
十月，史可法接到訊息：清軍已經平定北方，即將大舉南侵。與此同時，南京傳來更令人震驚的訊息：弘光帝大興土木，修建宮殿，選秀女充後宮...
\」完了...\」史可法放下手中的情報，面如死灰，\」大明...真的要亡了...\」
窗外，秋風蕭瑟，落葉紛飛。史可法知道，這個倉促建立的弘光政權，恐怕難以度過這個冬天。而他所能做的，唯有盡忠職守，等待那不可避免的命運。
江北的寒風，已經帶來了北方的血腥氣息。史可法站在揚州城頭，彷佛聽到了歷史的車輪正隆隆駛來。這個勉力維持的南明小朝廷，還能支撐多久？