嘉靖皇帝登基的鐘聲餘韻未絕，紫禁城上空便已凝聚起新的風暴。這場風暴的源頭，並非邊關烽火，也非財政窘迫，而是看似虛無縹緲的「禮」——關乎皇帝如何稱呼其生身父母的「大禮」。
新君即位，照例需追尊先代。以首輔楊廷和、禮部尚書毛澄為首的文官集團，依據漢代定陶王、宋代濮王「入繼大統」的舊例，認為嘉靖皇帝應以明孝宗（朱祐樘，正德皇帝之父）為「皇考」（父親），而改稱其生父興獻王朱祐杬為「皇叔考」，生母蔣妃為「皇叔母」。在楊廷和等人看來，這是維繫皇室大宗傳承不絕、確保皇權法統純正的天經地義之理，是帝國禮法秩序的基石。
然而，這道由禮部擬定的決議送到年輕的嘉靖皇帝御前時，卻遭到了意想不到的堅決抵制。
「父母之名，豈可易乎？」干清宮東暖閣內，嘉靖將禮部的奏疏擲於案上，聲音不高，卻帶著一種與他年齡不符的冷峻。他那張尚顯稚嫩的臉上，此刻滿是執拗與不被理解的憤懣。「朕嗣皇帝位，非為人後！」
這句話，與他入城前拒絕太子禮儀時如出一轍，清晰地表明瞭他的立場：他的皇位是繼承堂兄正德皇帝，而非過繼給伯父孝宗皇帝。他絕不能接受在宗法意義上變成別人的兒子，而使自己的生身父母淪為「叔侄」。
皇帝的反對讓楊廷和深感意外，也頗為不悅。在他看來，這並非簡單的親情問題，而是關乎「大義」的名分問題。皇帝應以社稷為重，豈能因私情而廢公義？他率領群臣一再上疏，引經據典，懇請甚至可以說是逼迫皇帝遵從禮部決議。朝堂之上，幾乎所有的重量級文官都站在了楊廷和一邊，形成了強大的輿論壓力。
剛剛擺脫正德朝「荒嬉」形象的文官集團，正欲藉此機會重塑朝綱，將新君納入他們設定的儒家禮法軌道之中。他們相信，這是「為君父計」，是臣子的責任。
面對幾乎整個文官系統的聯合進逼，年僅十五歲的嘉靖皇帝陷入了孤立無援的境地。他雖居九五之尊，但在龐大的官僚機器和根深蒂固的禮法觀念面前，卻顯得勢單力薄。他試圖抗爭，扣下奏疏，不予批准，但楊廷和等人以辭官相脅，步步緊逼。
就在嘉靖皇帝感到四面楚歌、幾乎難以支撐之時，一個意外的聲音打破了朝堂的僵局。
新科進士張璁，觀政於禮部，位卑言輕，卻敏銳地察覺到了皇帝的困境，也看到了一個直達天聽的絕佳機會。他仔細研究了相關禮制，寫下了一篇名為《大禮疏》的奏章，力排眾議，為皇帝的主張提供了理論依據。
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張璁指出，漢定陶王、宋濮王皆是預先立為太子，養在宮中，明確為人之後，而嘉靖皇帝是直接以興獻王世子的身份繼承堂兄的皇位，並未被立為孝宗之子，情況完全不同。他提出「繼統不繼嗣」，即繼承皇位系統（統），但不繼承宗法嗣序（嗣）。因此，皇帝應仍尊生父為「皇考」，在京師立廟祭祀，而對孝宗，則稱「皇伯考」。
這篇奏疏如同一塊巨石投入平靜的湖面，頓時在朝堂掀起軒然大波。楊廷和怒不可遏，斥張璁為「邪說」，試圖利用職權將他調離京城，貶往南京。然而，奏疏已然送達御前。
嘉靖皇帝看到張璁的奏疏，如獲至寶，欣喜若狂。「此論出，吾父子獲全矣！」他激動地對近侍說道。他終於找到了對抗整個文官集團的理論武器和一個敢於發聲的代言人。皇帝立刻下詔，褒獎張璁，並將奏疏交付廷臣集議。
楊廷和等人自然堅決反對，指責張璁曲解禮經，諂媚君上。但堅冰已然打破。隨著張璁的出現，一些原本懾於楊廷和權威、或同樣對「繼嗣」說存有疑慮的中下層官員，如桂萼、霍韜等人，也開始上書附和張璁的觀點。「議禮派」初步形成，雖然力量尚弱，卻讓皇帝看到了希望。
鬥爭從此進入了相持階段。嘉靖皇帝利用皇權，不斷提拔張璁、桂萼等人，與楊廷和為首的「護禮派」展開激烈的論戰。雙方引經據典，互相攻訐，奏疏往來如雪片紛飛，朝堂變成了沒有硝煙的戰場。楊廷和以去就相爭，多次請求致仕，試圖迫使皇帝屈服。而年輕的嘉靖皇帝也展現出驚人的早熟和堅韌，他一方面用優詔慰留楊廷和，避免朝局徹底崩壞，另一方面則堅定不移地推進自己的主張。
這場持續數年的大禮議，表面上是禮儀名分之爭，實質上是一場最高權力的博弈。是皇權屈服於由文官集團解釋和掌握的「禮法」，還是皇權能夠超越乃至重新定義「禮法」？嘉靖皇帝要透過這場鬥爭，確立自己不容置疑的權威，擺脫作為文官「學生」和「被塑造者」的被動地位。
嘉靖三年正月，皇帝已不再滿足於理論爭論。他利用皇權，直接下詔，稱其生父興獻王為「本生皇考恭穆獻皇帝」，生母為「本生母章聖皇太后」。雖然加上了「本生」二字以示與孝宗的區別，但這無疑是向最終目標邁出的關鍵一步。
「護禮派」大臣們被皇帝的「獨斷」所激怒，認為這是對禮法的公然踐踏。矛盾迅速激化，達到了頂點。
是年七月，楊廷和因多次諫爭無效，心灰意冷，終於獲准致仕，離開了權力中心。但他的離去並未使風波平息，反而讓朝中失去了能壓制局面的重臣，衝突更加白熱化。
七月十五日，朝會之後，以翰林院編修楊慎（楊廷和之子）為首，二百二十九名朝臣跪伏於左順門外，高呼太祖高皇帝、孝宗皇帝尊號，聲震宮闕。他們以這種極其激烈的方式，進行集體諫諍，哭喊著「國家養士百五十年，仗節死義，正在今日！」試圖以聲勢迫使年輕的天子收回成命。
左順門外的哭喊聲傳至大內，嘉靖皇帝勃然大怒。他最初命司禮監太監傳旨勸退，然而群臣拒不聽從，哭聲、呼聲反而愈發響亮。皇帝的怒火被徹底點燃，他意識到這不是諫諍，而是逼宮，是對皇權的公然挑戰！
「拿下！」冰冷的命令從牙縫中擠出。
錦衣衛緹騎四出，如虎入羊群。左順門前，頓時一片混亂。四品以上官員八十六人被奪俸停職，五品以下官員一百三十四人被投入詔獄，嚴刑拷打。隨後，皇帝下令，對參與此事的官員施行「廷杖」。
一時間，午門外血肉橫飛，慘叫不絕。編修王思等十七人竟因傷勢過重，活活杖斃！楊慎、王元正等領頭者雖僥倖未死，也被削籍流放，永不敘用。
左順門事件，以皇權的絕對暴力鎮壓告終。鮮血染紅了宮門的石板，也徹底澆滅了「護禮派」官員以傳統士大夫氣節對抗皇權的企圖。
經此一役，「議禮派」聲勢大振，再無阻力。同年九月，嘉靖皇帝更定大禮，正式去掉其生父尊號中的「本生」二字，稱「皇考恭穆獻皇帝」，並將其神主奉入奉先殿側室，禮儀幾乎比肩太廟。其生母蔣妃尊為「章聖慈仁皇太后」。
持續數年、震動朝野的「大禮議」，最終以嘉靖皇帝的全面勝利而落下帷幕。
年輕的皇帝站在干清宮的高處，俯瞰著沉寂下去的紫禁城。他贏了，用果決甚至殘酷的手段，贏得了對自身皇權來源的定義權，贏得了對文官集團的絕對威懾。然而，午門外的血腥氣似乎仍未散盡。這場勝利，深刻地塑造了嘉靖皇帝的性格與統治風格——他變得更加多疑、剛愎，更傾向於運用權術和暴力來駕馭群臣。而大明王朝計程車風，也因這場浩劫而遭受重創，敢於直諫的骨鯁之臣或死或貶，阿諛逢迎之風漸起。
大禮議爭，不僅定下了皇帝父母的名分，更定下了嘉靖一朝乃至其後數十年的政治基調。一個全新的，由深諳權術的皇帝主導的時代，正式開啟了。而張璁、桂萼等「議禮新貴」，也由此步入權力核心，即將在未來的朝堂上，掀起新的波瀾。