弘治二年，冬，江西袁州府，分宜縣，介橋村。
村東頭，鈐山山腳下，一條不寬的小溪，從村子後面穿過，潺潺的溪水，養育著這個幾百人的村子，也見證著一代代嚴家人的成長。
介橋村的人口，大部分都是嚴姓，建有嚴家祠堂，此時的嚴家祠堂內，一個九歲少年，正跪在祠堂，看著祠堂的祖先牌位，聽著父親嚴厲的話。
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「嵩兒，嚴家是出過進士的，先祖做過四川布政史，乃是詩書傳家，你作為嚴家子弟，要有進學科舉之心，不可玩物喪志，浪費光陰。」
嚴嵩的父親嚴淮，祖父嚴驥都一臉嚴肅，看著嚴嵩。
「祖父，父親，孩兒謹記。」
同一時間，村西頭，一間破落土房，窗戶已經裂口，嚴冬的寒風，就像一把刀子一樣，從窗戶直接進入房間，吹得房內病床上的少年，臉上一陣生疼。
「階兒，你醒了。」
嚴階睜開眼睛，腦海中的混沌才剛剛消失，過了好一會，才看清身處的環境，一間破屋子，面前一個三十多歲的婦人，一臉的滄桑，身上穿著麻衣，手臂上還有殘留的雪，渾身髒兮兮的。
「娘。」
徐氏聽見嚴階的話，用手摸了摸嚴階的臉，發現嚴階已經不燒了，跪倒在地，嘴裡喊道：「謝謝老天爺，我的兒子終於醒了。」
徐氏一個人拉扯兩個孩子，受盡了苦難，因為是嚴家的遠房外支，加上嚴階從小愛讀書，受到族中的救濟，才勉強把孩子帶大，嚴階從夏天落水開始，整個人就迷迷糊糊，天天喊著：「穿越了，真的嗎？」
這些胡話徐氏聽不明白，知道兒子受了刺激，更加不敢大意，把家裡的活，都交給女兒去干，專心照看嚴階，終於在這個嚴冬，嚴階昏迷過去，連續三天不醒，把徐氏嚇了半死。
「階兒，你不用多說話，好好休息，我去給你做飯。」
徐氏說完，就來到廚房，說是廚房，就是在房子角落裡，一個陶罐子，徐氏從一個布袋子裡面，抓出一小把粟米，放在水裡開始煮，不知道從哪裡，拿出來一個雞蛋，放在了陶罐子裡面。
就在這時，一個稚嫩的聲音傳來。
「娘，我在齊大嫂子家裡，已經把水缸都挑滿了，家裡的活也都幹完了。」
一個小女孩進入房間，看到嚴階醒來，臉上立馬有了笑容，跑到嚴階身前，臉上帶笑。
「哥，你醒了，娘和我都擔心死了。」
嚴階看到女孩滿臉的汗珠，雖然外面大雪紛飛，女孩依然穿著單衣，腳上的鞋都已經破了，手上都是幹活留下的老繭。
「芸娘，你別打擾你哥，他剛醒過來，不能太勞神。」
「哦，我知道了娘。」
芸娘說完，就站在一邊，看著徐氏把煮好的粟米和雞蛋拿了上來，送到了嚴階的面前。
「階兒，你吃。」
嚴階接過陶碗，看著陶碗裡面，雞蛋和如清水一般的粟米粥，不知道為何，眼淚不受控制的流了出來。
「哭啥，階兒，快吃，這樣身體才能養好。」
芸娘也看著嚴階，但是吞咽口水的聲音，還是被嚴階聽到了。
「芸娘，你吃。」
嚴階把碗推到芸娘身前，芸娘連忙擺手道：「哥，我在外面吃過了。」
芸娘剛說完，一陣咕嚕嚕的聲音，就從芸娘的肚子裡傳了出來，讓芸娘的臉立馬紅了。
「階兒，不用管我們，你吃你的，我們還有吃的。」
徐氏看兒子不吃，連忙上前，端過粟米粥和雞蛋，一點點的餵給嚴階，滿臉的關愛，這讓嚴階心中一酸，不忍拒絕。
好一會，才把粟米粥和雞蛋吃了，嚴階感覺身體有了力氣，從床上站起，動了動手腳，酥麻的感覺終於消散。
就在這時，一陣腳步聲，從外面傳了過來。
「徐大嫂子在嗎？」
徐氏趕緊出門，就看到門外站著兩個人，一個身穿官府制服，一個是介橋村負責他家的甲首嚴壽。
說話的正是嚴壽，此人年齡五十多歲，是附近十戶人家的甲首，平時負責這十戶的徭役徵發，交稅納糧等。
「甲首，這是？」
徐氏問了一句，也看出來，是官家的人，因此說話聲音就小了。
「徐大嫂子，這是分宜縣的官人，負責傳達明年的雜役分派，你這一戶自從你丈夫去世後，已經兩年沒有服役了，因為你的特殊情況，我們該照顧的都照顧了。
這次雜役，是縣令老爺分派的，明年開春，就要開始干，你家必須出一個人，或者出錢僱人服役，三錢銀子就行。」
徐氏聽到這裡，眼睛都睜大了，滿臉的著急。
「這位大人，甲首，我家裡就三口人，我男人死後，活下來都難，哪還有錢去僱人服役啊，我的兒子剛從大病中甦醒，年齡還不到十歲，如何能去服役，還請大人和甲首，松鬆手，給我家申請一下。」
說到這裡，徐氏趕緊上去，從身上拿出十枚銅錢，偷偷塞給官家的人。
「幹什麼？」
「這次雜役，是縣令大人親自下令，該服役的必須服役，不是你想不去就不去，如果開春人不去，就等著衙門來拿人。」
說完轉身離開，甲首嚴壽看到這種情況，趕緊追了過去，轉過身看了一眼徐氏，一臉的無奈，最後嘆氣而去。
「娘，你沒事吧。」
嚴階拖著病體，過來扶住徐氏，看了一眼離開的官家人和嚴壽。
「這可怎麼辦啊，我的兒子，你才不到十歲，前去服役，還不要了你的命。」
說完就哭了起來，不一會，門口就聚了不少人，都是鄰居，一個四十左右的女人過來，把徐氏扶了起來。
「孩他娘，你別哭了，再想想辦法。」
「齊大嫂，我可怎麼辦啊。」
徐氏一直哭泣不停，嚴階和芸娘站在邊上，不停安慰徐氏，齊大嫂子沒有離開，等徐氏穩定情緒，才輕聲說道：「孩他娘，趕緊想辦法湊齊三錢銀子，或者找人替嚴階服役，十歲的孩子，去服役兩個月，一條命都沒了。」