仲春時節，運河解凍，水波澹澹。
就在嘉靖在忙碌企圖東山再起的時候。
一支規模不大但極為精悍的船隊，悄然離開了京師朝陽門外繁忙的碼頭。
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居中一艘雙層的官船，形制簡樸，並無過多裝飾，唯有玄色船帆和桅杆頂端一面繡著簡單「總攝」字樣的旗幟，顯示著乘者非同一般的身份。
前後各有兩艘快船扈從，船上兵士甲冑鮮明，肅立無聲。
閻赴沒有選擇前明皇帝南巡時慣用的奢華龍舟，甚至謝絕了地方官員預先準備的、入駐前明南京皇宮的建議。
他此行的目的，並非巡幸，更非懷古，而是直奔一個正在長江邊破土動工、將決定新朝未來國運的地方，江寧製造總局。
船行運河，兩岸春意漸濃，阡陌相連，時見新修的溝渠水車，遠處村落隱隱，炊煙裊裊。
閻赴大多時間站在船頭，望著不斷後退的景物，沉默不語。張居正陪侍在側，偶爾低聲匯報些沿途見聞及江寧方面的準備情況。
「大人，江寧知府、原織造衙門主事，以及派駐的負責工程的官吏，都已接到通傳，在製造總局工地候駕。」
張居正頓了頓，補充開口。
「只是，拆毀前朝魏國公別業園林及幾處世家祠堂，以取建材、拓地建廠，當地一些故老遺紳，頗有微詞，聯名上書......」
閻赴目光仍看著前方水道，聲音平淡。
「微詞？是罵我焚琴煮鶴，毀棄文物，不恤人言吧。」
張居正微微欠身。
「大人明鑑，其言雖苛，然......」
「然其心可誅。」
閻赴打斷他，轉過頭，目光清冷。
「魏國公的園林，世家祠堂，占的是濱江膏腴之地，享的是民脂民膏，亭台樓閣，花木扶疏，於國何益？於民何利？如今新朝肇建，百廢待興，急需堅固木石以建船塢、高爐，急需開闊土地以立工坊，是守著那些死物憑弔前朝，還是用它們來鑄造活國活民的重器？這道選擇題，不難做。」
他語氣轉冷。
「告訴江寧知府，再有以此等理由阻撓工局建設，或暗中煽動者，無論其昔日是何功名，何等門第，一律以『妨害國政、動搖新基』論處，該徙的徙，該辦的辦，非常之時，行非常之事，容不得半點迂腐和掣肘。」
「是。」
張居正肅然應下。
他知道，閻赴的決心已定，任何試圖以「風雅」、「祖制」、「人情」為由的阻撓，都將被無情碾碎。
數日後，船隊抵達江寧，未入城，直接駛向城外長江南岸一片巨大的工地。
遠遠望去，便可見原本綠意蔥蘢、點綴著亭台樓閣的沿江地帶，已被高大粗糙的夯土牆和木柵欄圍起。
牆內，多處冒著滾滾濃煙，那煙並非農家炊煙的青灰色，而是夾雜著黑黃、直衝雲霄的工業廢氣。
沉悶的撞擊聲、尖銳的金屬摩擦聲、還有隱約的號子聲，混雜著江風傳來。
碼頭是新建的簡易棧橋，停靠著運送木材、石料、煤炭的貨船。
閻赴一行下船，早已在此等候的江寧知府、工部派駐的幾名官員，以及幾名穿著短打、身上沾著灰泥和油漬的工匠頭領，連忙上前拜見。
眾人臉上都帶著疲憊，但眼神中不乏興奮與忐忑。
「不必多禮，直接進去看。」
閻赴擺了擺手，制止了冗長的禮節和匯報，徑直向工地內走去。
映入眼帘的景象，與昔日秦淮風月、園林盛景判若兩個世界。
原本的假山池塘被填平，名貴花木被砍伐一空，精美的太湖石被砸碎用作路基或建築石料。
取而代之的，是雜亂而充滿生機的工地景象。
堆積如山的原木、條石、青磚、煤炭。
來來往往推著獨輪車、喊著號子的力工。
光著膀子、揮汗如雨鑿石砌牆的石匠；拉著大鋸分解木料的木匠。
以及遠處那幾座已初見雛形的龐大建築。
閻赴首先走向江邊一處巨大的凹坑。
坑邊立著巨大的木製框架和絞盤，坑內，數百人正在夯打地基，鋪設巨大的條石。
「這裡是第一號船塢。」
負責此處的工部郎中是個精幹的中年人，名叫雷煥，他大聲介紹，以壓過周圍的噪音。
「設計長五十丈，寬十五丈，深三丈，可同時建造或修理兩艘兩千料以上的大船，眼下正在做防水和加固，用的是糯米汁混合石灰、黏土的三合土，砸實了，比石頭還硬。」
「那邊堆著的巨木，都是從湖廣、四川運來的百年鐵杉和楠木，做龍骨和主桅。」
閻赴走近坑邊，仔細檢視條石的壘砌和夯土的緻密程度，又抬頭看了看那巨大的木製吊裝框架。
「工期多久？」
雷煥回答。
「回大人，若物料、人力充足，日夜趕工，預計還需八個月可投入使用，只是......如此巨木難得，運輸艱難，且懂大船營造的大匠，尤其是能造西洋式夾板巨艦的工匠，極缺，眼下多是靠原先龍江船廠的老匠人帶著徒弟們在摸索，還有幾個從廣州、福州高薪請來的，據說見過弗朗機人和紅毛夷船隻的匠戶。」
「人不夠，就去找，去請。」
「新朝水師未來要縱橫四海，不能總靠繳獲和改裝，必須有自己的大船。」
「咱們回頭要擬個章程，重賞招募天下善造船之匠人，無論他是明匠、東贏賊奴匠還是佛郎機匠，只要真有本事，願為我所用，皆可厚待。」
「學徒也要大量培養，設船政學堂，邊做邊學。」
閻赴語氣斬釘截鐵，又指著那些木材。
「至於木料，湖廣四川的要用，遼東的松木，南洋的硬木，也要想辦法弄來，該進口的要進口。」
「是！下官明白！」
雷煥連忙記下。
離開船塢工地，一行人走向濃煙最盛處。
那是幾座正在修建的高大磚石建築，形狀奇特，下寬上窄，如同巨大的煙囪連線著堡壘。
熱浪撲面而來，空氣中瀰漫著硫磺和金屬燃燒的刺鼻氣味。
這裡是規劃中的煉鐵區。
「這是依照大人給的圖樣，結合本地老匠人意見，改建的『高爐』。」
另一位主事官吏，臉上沾著煤灰，指著其中一座已砌到兩丈多高的爐體介紹。
「比傳統的『碗爐』、『豎爐』高大得多，用耐火磚砌內膛，外箍鐵箍，以水力或畜力鼓風，據說一爐可出鐵數千斤，且質量更優，旁邊在建的是炒鐵爐、煅鐵爐，準備嘗試用焦炭而非法炭......」
閻赴看的格外認真。
畢竟鋼鐵，堪稱一切工業的基石！