閻赴在偏殿單獨接見趙觀瀾，神色肅然。
「文書已明，我朝願留其教，重其俗，續其利，然，底線亦明，斷絕外聯，恭順黑袍，接受冊封，如何陳說利害，使其就範，全賴主使才智。所攜茶葉、綢緞、黃金、佛像，皆為安撫，亦為利器，望主使不辱使命，平安歸來。」
這一刻。
趙觀瀾聞言目光堅毅，他雙手接過文書。
「下官必竭盡所能，宣示天威，陳說利害，定不負大人重託！」
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與此同時，軍務署也開始緊鑼密鼓地籌備那支三千人的高原混成部隊。
番號定為「安西鎮撫司先鋒營」，主將由趙渀推薦其麾下一員年輕但以穩重著稱、曾在甘南與烏斯藏部落打過交道的團長韓重光擔任。
西寧衛的舊校場成了臨時兵站和倉庫。
一車車物資從蘭州、西安方向運來：特製的加厚棉甲、帶護耳的皮帽、高幫毛靴、大量生薑、辣椒、茶葉、治療凍傷和高原病的藥材。
從山西、大同鎮調來的數百匹適應高寒的蒙古馬，彼時，盡數匯集於此。
武器庫前，工匠們正對一批輕型佛朗機炮和擊發槍進行最後檢查，並加裝防凍油脂。
軍械官大聲叮囑。
「火銃的火繩、火藥務必用油布包好，防潮，炮子用木箱裝，墊上乾草，到了高處，生火不易，取暖、做飯的乾柴、牛糞要多備！」
韓重光裹著一件厚皮袍，在校場上看著正在適應性訓練計程車兵。
這些士兵多從陝西、甘肅邊軍中挑選，本就耐苦寒，此刻正在進行負重行軍、山地攀爬、寒冷條件下的火器射擊訓練。
「都聽好了！」
韓重光對集結的軍官們訓話。
「咱們去西寧，可能不光是去打仗，所以咱們就得當紮下的一顆釘子，要能守住，要能活得下去！」
「到了地方，第一要務是修營壘，儲物資，熟悉周邊地形部族，沒有本將命令，任何人不得擅自越界生事，但若有人敢犯我疆界，劫我商旅，那就給我狠狠地打，打出威風來，咱們身後，是朝廷，是萬萬千千的百姓，這西陲門戶，絕不能有失！」
就在使團準備西行、軍隊調撥物資的同時，新任「西寧茶馬提舉司」提舉的文書，也送到了原西寧衛幾位負責茶馬交易的舊吏手中。
新提舉姓王，是王用汲從戶部選拔的幹員，帶著幾名精通算學、貿易章程的年輕吏員一同赴任。
王提舉到任第一件事，便是召集西寧、河州幾家最大的茶商、馬販，以及附近幾個歸附的藏族部落頭人，宣布新規。
「自即日起，西寧茶馬司直屬總攝國政廳財政署，所有出關前往烏斯藏之茶、鹽、布、鐵等物，無論官商，均需至本司登記，領取『茶引』、『貨引』，註明種類、數量、目的地、交易物件。」
「無引私販，貨物盡沒，人犯法辦！」
王提舉聲音不大，但條理清晰。
「交易價格，由本司根據市場、關係親疏，制定浮動章程，凡在烏斯藏接受朝廷冊封、按時納貢、恭順友善之教派、貴族，可享優惠茶價，優先交易，態度不明，或與朝廷敵對者，限制交易，或課以重稅，馬匹、藥材等入關貨物，亦需經本司勘驗、定價、抽分。」
一名老茶商愁眉苦臉。
「王大人，這......這規矩比前明時嚴多了，那邊的人認死理，要是斷了茶，或是價高了，怕要鬧出事端。」
王提舉看了他一眼，淡淡道。
「朝廷體恤邊貿不易，故設此司，正是為規範市場，保障商旅安全，使茶葉不至泛濫貶值，亦使邊民不至無茶可食，只要規矩交易，自然平安獲利，至於鬧事......」
他頓了頓，面色漠然。
「自有鎮守大軍處置，爾等只需記得，往後在這西寧地界做生意，要講咱們黑袍朝廷的新規矩。」
頭人們交頭接耳，翻譯低聲解釋著。
他們大多對茶葉依賴極深，聽到「接受冊封可享優惠」，心思開始活絡。
往日貿易混亂，常被大商人盤剝，如今朝廷明定章程，雖然管制嚴了，但似乎也多了一層保障。
深冬，西寧以西三十里，新設的「黑石嶺哨所」。
這裡是先鋒營最西的前沿據點，一座用石塊和夯土壘成的簡易堡壘。
堡外寒風呼嘯，卷著雪粒。
堡內，士兵們圍著火塘，一邊搓著手，一邊聽著班長和幾個老兵閒聊。
「班長，聽說朝廷派了大官去見教派首領了？還給咱們派了這麼個苦差事，守著這鳥不拉屎的地方，這仗，到底還打不打了？」
一個新兵嘟囔道。
班長是個三十多歲的老邊軍，瞥了他一眼。
「打？打什麼打？沒聽韓將軍說嗎，咱們是來『扎釘子』的！看見外面堆的那些茶磚、布匹沒？那是比刀槍還好使的東西，朝廷這是要跟烏斯藏的教派、大頭人們好好『商量』，用茶葉和規矩說話，咱們在這兒，就是告訴那些心裡有鬼的，好好『商量』，茶葉管夠，想動歪心思，咱們手裡的火銃也不是燒火棍！」
另一個老兵介面。
「就是，這地方，真打起來，吃虧的是咱們，朝廷這法子高明，你看，使團帶著貨去談，咱們在這兒守著路，茶馬司管著買賣，軟硬都有，我聽說，還要讓那邊頭人的兒子來咱們山西住呢，這叫什麼......哦對，先禮後兵，釜底抽薪！」
新兵似懂非懂。
「那......咱們就天天在這兒守著，不往前走了？」
「走？往哪走？再往前走，就是崑崙山，喘氣都費勁！」
班長敲了敲他的頭盔。
「小子，記住，咱們在這兒，讓朝廷的茶葉能安安穩穩賣過去，讓那邊的馬匹、皮毛能順順噹噹收過來，讓這條商路太平無事，讓西寧、甘肅的百姓能睡個安穩覺，那就是大功一件，這高原上的雪，看著白，底下的事兒，複雜著呢。」
「朝廷讓咱們在這兒站著，咱們就得站直了，站穩了，這就是打仗，不打槍炮的打仗！」
堡外，風雪更急。
堡內，火光搖曳。
向東，是使團西去的漫漫長路和繁複的外交博弈。
向西，是雪域高原上盤根錯節的教派與世俗權力。
而這座小小的哨所，連同西寧城中正在修訂的貿易章程，以及山西某處正在準備的宅邸，共同構成了新朝對這片遙遠而神秘土地的新策。
不直接的領土消化，而是以精妙的平衡手腕，確保其影響力與邊疆的安寧。