「你叫......明三，是吧？這世道，讀書人也遭罪，你是京郊的，可知道京城裡......現在怎麼樣了？都說黑袍賊打進去了，皇帝老爺......怎麼樣了？」
嘉靖心頭劇震，幾乎拿不穩手裡的餅子。
他低下頭，掩飾眼中的慌亂和刺痛，半晌才開口。
「我逃得早，城裡......城裡情況不知，皇帝......皇帝的事，我們小民哪裡知道。」
他給自己起了個化名「明三」，既暗合「朱明」，又極普通。
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王老四嘆了口氣，也沒指望真問出什麼，只是自顧自地說。
「管他誰坐龍庭呢，咱老百姓，就圖個安穩，有口飯吃，有件衣穿，可這大明......唉，不說了，不說了，你歇著，等會兒上路，跟著我。」
嘉靖，或者說「明三」，就這樣在這股龐大的、目的地模糊，這群人最初想去山西，後又聽說山西也亂，有人提議折向陝北，但嘉靖的確在流民隊伍中留了下來。
因為他識字，王老四真的讓他幫忙記錄人數，統計各戶所剩口糧，在經過一些尚未完全廢棄的村鎮，遇到零星的寺廟施粥或富戶「積德」發放些許救濟時，也讓他幫著登記、維持秩序，儘量讓老弱婦孺多分一口。
這項工作，讓嘉靖第一次如此近距離、如此清晰地看到了「他的子民」的真實狀態。
他那個用撿來的破紙和半截炭筆登記的簡陋「流民冊」上，記錄著一個個破碎的家庭和悲慘的故事。
「趙栓柱，保定清苑人，四十二歲，妻、子死於去歲瘟疫，今春租種張舉人田，遇蝗，顆粒無收，欠租無法償還，張舉人勾結衙役奪其祖傳三畝薄田抵債，帶老母、幼女逃荒，母病死於道，現與女相依。」
「周寡婦，真定人，三十五歲，夫被征徭役修河堤，遇汛亡，屍骨無存，縣衙拖欠撫恤。獨自撫養二子，去歲欠收，欠下里正印子錢，為抵債，將十一歲長子賣與人為仆，攜八歲幼子逃難。」
「孫老倔，河間人，五十八歲。原為軍戶，子頂替服役，死於遼東，軍田被衛所軍官侵占。老妻哭瞎眼，去年凍餓而死，現孤身一人。」
「李二狗，順義人，二十九歲，原為鐵匠鋪學徒，鋪子被潰兵搶掠燒毀，師傅被殺，無處可去，跟隨流民。」
每一行簡陋的記錄背後，都是鮮活的血淚和絕望。嘉靖聽著他們用麻木或泣血的語調講述自己的遭遇，那些在奏章上只是冰冷數字的「災民」、「欠收」、「民變」，此刻化作了眼前一張張枯槁的面容、一雙雙渾濁而絕望的眼睛、一個個支離破碎的家庭。
他聽到他們對朝廷、對官吏、對世道的血淚控訴，有些話，直白得讓他心驚肉跳，坐立不安。
「皇帝老兒在宮裡煉丹修道，哪管我們死活，賦稅一年比一年重，蝗蟲來了要交『滅蝗捐』，旱了要交『求雨捐』，他修宮殿道觀，錢還不是從我們骨頭裡榨出來。」
一個斷了一條胳膊的老兵灌了一口涼水，恨恨地說。
「那些當官的，心都黑透了，就知道撈錢，俺們村趙老漢，交不起稅，被衙役活活打死在村口，還有王法嗎？」
一個中年漢子紅著眼睛。
「官逼民反啊！要不是實在活不下去，誰願意離鄉背井，像野狗一樣到處逃？聽說陝西那邊，早幾年就反了，叫什麼閻王......也是被逼的！」
有人低聲議論。
「黑袍軍......聽說他們占了地方，給窮苦人分田，租子收得少，也不知道真的假的......要是真的，倒是比朱皇帝強......」
每當聽到這樣直指他本人的議論，嘉靖就感到臉上火辣辣的，像是被人當面狠狠抽了幾耳光。
他想反駁，想呵斥「刁民妄議君上」，但話到嘴邊，卻一個字也吐不出來。
因為他親眼看到了他們的苦難，親耳聽到了他們的控訴，而且，他自己此刻也和他們一樣，衣衫襤褸，飢腸轆轆，朝不保夕。
他賴以維持威嚴和距離的龍袍、宮殿、儀仗、層層疊疊的奏章和官樣文章，全都消失了。
他第一次被剝去了所有皇帝的外殼，一絲不掛地站在了他統治下的真實民間面前。
一種前所未有的撕裂感讓他沉默了。
他是皇帝，是天子，是理論上擁有這片土地上一切、包括這些子民生殺予奪大權的人。
然而此刻，他混在他們中間，依靠他們的零星接濟活命，聽著他們用最惡毒的語言咒罵他和他代表的朝廷，卻無力改變，甚至不敢暴露身份。
夜深人靜時，他蜷縮在冰冷的土地上，緊緊抱著胸前的玉璽包袱，那冰涼的觸感時刻提醒著他的過去。
他回想起自己幾十年的帝王生涯，那些焚香禱告、那些丹爐青煙、那些與大臣們勾心鬥角、那些自以為「無為而治」、「天下太平」的自我陶醉......與眼前這赤地千里、餓殍遍野、官逼民反的慘狀交織在一起，形成一幅巨大的畫卷。
他曾經批閱過無數關於災荒、關於流民的奏章，他總是用硃筆寫下「著有司妥為撫恤」、「蠲免錢糧」之類的套話，然後便丟在一邊，繼續他的齋醮。
他從未真正想過，那簡短的幾個字背後，是無數個「趙栓柱」、「周寡婦」、「孫老倔」在生死線上掙扎，是無數家庭分崩離析，是這蔓延千里的逃難人潮。
「朕......真的錯了嗎？」
一個微弱而可怕的聲音，第一次在他心底最深處響起。
不是權術失誤，不是用人不當，而是他那套統治的根基，他信奉的「君權神授」、「天子牧民」的理念，與他所看到的現實之間，那無法彌合的鴻溝。
隊伍繼續向西，艱難跋涉。
嘉靖依然幫著王老四做些記錄、協調的事情，他做事認真，條理清晰，漸漸在流民中有了點小小的威望，至少，沒人欺負他這個「落魄書生」。
但他變得更沉默了，常常望著遠方出神，眼神複雜難明。
昔日奏章中抽象的「百姓」，變成了眼前一個個有溫度、有痛苦、有故事的活生生的人。
而他，那個曾經坐在九天之上、決定著他們命運的皇帝，如今正踩在他們的腳印里，感受著他們的饑寒，聆聽著他們的悲歡。