七月二十一，夜，紫禁城，西苑精舍。
這裡曾經是嘉靖皇帝修道飛升的「聖地」，如今卻瀰漫著一種行將就木的腐朽與絕望。
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檀香早已燃盡，丹爐冰冷，只有一盞孤燈在角落閃爍，映照著御榻上那個蜷縮著的身影。
嘉靖帝朱厚熜裹著一件明黃色的舊道袍，頭髮散亂，面如金紙，眼窩深陷，哪裡還有半分「道君皇帝」的仙風道骨。
白日的訊息如同鈍刀，一下下凌遲著他的神經。
楊志貞戰死，正陽門至崇文門防線崩潰，內城多處告急，逃兵和內應越來越多，甚至有傳聞說德勝門、安定門的守將也在暗中與城外聯絡。
糧食開始配給，騷亂時有發生。
這座他住了近三十年的紫禁城，這座代表著天下至尊的宮殿，此刻彷佛變成了巨大的棺材，正在一寸寸合攏。
他怕死，怕落入黑袍軍手中受辱，怕死後無顏見列祖列宗。
但比恐懼更深的，是一種被徹底拋棄、被命運戲弄的荒誕感和無力感。
他是天子，是萬歲，是萬壽帝君！
怎麼會落到這步田地？
他煉丹服藥，齋醮祈天，操控朝局，平衡文武，用盡了一生所學的心術和權謀，為何最終等來的不是飛升，而是兵臨城下、身死國滅？
不能就這樣結束！
他朱厚熜，是大明的皇帝！
一定有辦法，一定還有轉圜的餘地！
他混亂的大腦中，那些浸淫了數十年的權謀算計、政治交易的本能，在絕境中再次被啟用，開始病態地高速運轉。
硬抗是死路一條。
那麼......求和？
談判？
就像當年對付蒙古俺答，對付東南小島賊寇，對付朝中政敵一樣，用利益交換，用名分羈縻，用空間換時間。
閻赴再厲害，終究是個造反的，所求無非是富貴權勢。
給他！
給他足夠的，多到讓他無法拒絕的價碼。
只要他肯退兵，肯承認大明，肯給朱家一條活路。
這個念頭一旦滋生，便如同野草般瘋長。
當那個「和議」的念頭如同毒藤般在他心中瘋長時，嘉靖混亂的腦海中，並非一片空白。
相反，那些他自幼研讀、親政後更是時常用以駕馭臣工、評點古今的史冊章句，此刻竟異常清晰地翻湧上來，為他這荒謬的構想提供著看似「堅實」的依憑。
尤其是南宋。
是了，南渡之後，宋室偏安一隅，不也曾與金人、蒙元有過和議麼？
紹興和議，割地稱臣，歲貢銀絹，不也換來了百餘年苟安？
雖然屈辱，雖然最終難免覆亡，但畢竟延續了國祚，保住了趙家宗廟。
他朱厚熜的處境，比當年高宗皇帝如何？
至少，他此刻還在北京城中，尚未南逃。
他願意給出的條件，比稱臣納貢如何？
他給的是「王爵」，是「叔皇帝」的尊號，是劃界而治的「兄弟之國」，而非君臣。
這難道不是更「優厚」，更具「誠意」？
這個念頭一旦接通歷史的「先例」，嘉靖那因恐懼而瀕臨崩潰的心神，竟奇異地獲得了一絲虛妄的支撐。
他彷佛不是在乞和，而是在進行一樁深謀遠慮、有史可鑑的政治操作。
閻赴是強悍，是比金兀朮、比蒙古大汗更兇猛的敵人嗎？
或許吧。
但再兇猛的敵人，總有價碼。
金人、蒙古人要的是土地、子女玉帛、稱臣的名分，他給了。
閻赴要什麼？無非也是這些，甚至可能更多是虛名和實際利益。
那就給他！
給他一個前所未有的高價！
用一個空前龐大的「北地王」封號，用半壁江山的許諾，用一個「皇叔父攝政王」的極尊名位，難道還買不動他退兵？
難道還換不來他給朱家，也給他自己，一個體面的台階下？
歷史告訴他，在絕對武力劣勢下，和議是延續國祚的一種手段，哪怕是飲鴆止渴。
他此刻所為，不過是行權宜之計，是忍辱負重，是為了避免京師化為焦土，是為了給江南保留元氣，是為了......將來。
只要保住皇位，保住核心的土地和名分，將來未嘗沒有如越王勾踐臥薪嘗膽、如漢光武中興再起的機會。
閻赴驟得大位，內部豈能無隙......嘉靖猛地坐起身，眼中閃爍著一種混合了絕望、瘋狂的光。
「黃錦，黃錦！」
他嘶聲喊道，聲音在空曠的精舍內迴蕩。
司禮監掌印太監黃錦連滾爬爬地從陰影中出來，他同樣面容憔悴，眼中滿是血絲。
「皇爺，奴婢在。」
「去......去把徐階給朕叫來，現在，馬上！」
嘉靖急促地說，胸口劇烈起伏。
徐階？
黃錦一愣。
此刻深夜召見......他不敢多問，應了一聲，急忙退出去安排。
約莫半個時辰後，徐階在內侍的引領下，悄無聲息地進入精舍。
他官袍整齊，但神情凝重，眼下的陰影顯示出同樣的疲憊和焦慮。
看到嘉靖那副形銷骨立的模樣，徐階心中也是一沉，撩袍跪倒。
「臣徐階，叩見陛下，陛下夤夜召見，不知有何聖諭？」
嘉靖沒有讓他平身，而是死死盯著他，聲音壓得極低，卻帶著一種神經質的顫抖。
「徐階，如今局勢，你比朕清楚，你說，這城......還守得住嗎？」
徐階身體一顫，頭垂得更低。
「陛下......臣等無能，致使逆賊猖獗至此，然內城尚有忠勇將士，皇城堅固，只要上下一心......」
「上下一心？」
嘉靖慘笑一聲，打斷他。
「楊志貞倒是忠勇，結果呢？屍骨未寒，他守的那段城牆已經丟了，徐階，你跟朕說句實話，別扯那些虛的，這城，到底還能守幾天？」
徐階沉默，額頭滲出冷汗。
他久經宦海，深知此刻一句話說錯，就是滅頂之災。
但皇帝的逼問，又讓他無法迴避。
他斟酌著詞語，緩緩開口。
「陛下，守城在人，亦在糧，如今軍心浮動，糧草漸匱......若無機變，恐......恐難持久。」
「機變......好一個機變！」
嘉靖彷佛抓住了什麼，眼中光芒更盛。
「徐階，朕記得，你門下似乎有人，與城外......有些瓜葛？」
徐階心中巨震，猛地抬頭，正對上嘉靖那雙深不見底、卻又燃燒著最後瘋狂的眼睛。
他知道皇帝指的是什麼。