六月，夜，保定以南百里，清風店至方順橋之間的廣闊原野。
沒有月亮，星子稀疏，夏夜的風帶著麥熟將收的微甜氣息，也捲來隱隱的血腥。
如今黑袍軍和大明最後的大規模精銳，均已紮營，在此對峙。
這片位於兩軍大營之間的緩衝地帶，白日裡或許有游騎掠過，夜晚則徹底淪為陰影與死亡主宰的領域。
這裡是兩軍偵察的戰場。
黑袍軍方面，負責前出偵察、遮斷戰場的是直屬中軍的偵察營，約三百人，大隊長叫韓虎，是個最初從縣起家的時候，從榆林邊軍夜不收投誠過來的老手，熟悉北地，心狠手辣，更關鍵的是，他帶來了對明軍夜不收行事方式的深刻了解。
閻赴對其頗為器重，將最新裝備優先配給偵察部隊。
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每個偵察小隊十人標配，兩具單筒千里鏡，兩個改良的指南針，每人配備強弩、淬毒短弩箭、短柄火銃、淬毒匕首、繩索抓鉤、以及特製的夜行衣和偽裝物。
更重要的是，他們有統一的夜間識別暗號，以及明確的資訊傳遞節點和接力規則。
明軍方面，夜不收分屬各鎮，以宣府、大同、薊鎮三鎮派出的最為精銳，總數也約有四五百人，由各鎮經驗豐富的老夜不收頭目帶領，互不統屬，協調困難。
他們裝備依個人習慣和財力而定，好的有角弓、利刃、少量精巧暗器，差的只有腰刀和削尖的木棍。
夜間聯絡多靠口技模仿動物，但各地口音、習慣不同，容易誤判。
他們依賴的是長期在邊境與蒙古人周旋積累的極端個人技藝、對地形地貌的熟悉，以及野獸般的直覺。
張經深知情報的重要，嚴令各鎮夜不收必須前出五十里，摸清黑袍軍大營確切位置、兵力分布，特別是那些火炮的陣地。
然而，他低估了對手在「不可見戰場」上的組織性與技術優勢。
此刻，韓虎正將他的三百人分成三十個小隊，呈扇形撒出去。
「記住，爾等必須三人一組，前後呼應。」
「以獵殺明軍夜不收有生力量，特別是頭目為首要目標。」
「其次，摸清明軍夜不收活動規律、常用路徑。」
「最後，遮蔽戰場，製造假象，讓明軍變成瞎子，儘量抓活的，特別是軍官，遇到大隊，避讓，用訊號召人圍獵，都明白了嗎？」
「明白！」
低沉的回應在夜色中消散。
與此同時，明軍夜不收也三三兩兩潛入黑暗。
宣府鎮的老夜不收頭目「劉三眼」，正帶著兩個徒弟在麥田壟溝里匍匐前進。
他年過五十，臉上疤痕縱橫，一隻眼睛在多年前的搏殺中廢了，但剩下的一隻眼在夜裡格外好用。
「師傅，聽說黑袍賊子的夜不收也厲害得緊，前幾天老趙那隊五個人，就回來一個，還廢了條胳膊。」
一個年輕徒弟壓低聲音，難掩緊張。
劉三眼啐了一口。
「呸，那是老趙自己廢物，黑袍子也是兩個肩膀扛一個腦袋，中了箭一樣死。」
「都給我打起精神，仔細聽，仔細聞，他們的味道跟咱們不一樣，火銃的硫磺味重，還有股......說不出的鐵腥味，找到他們的窩，回去督師大人有重賞！」
另一個徒弟聞言冷哼嘀咕。
「賞錢？上次的賞錢還沒發呢......」
「閉嘴，想活命就少廢話！」
劉三眼低斥，耳朵卻警惕地轉動著，捕捉著風裡一切不尋常的聲音。
子時前後，第一場遭遇在一條乾涸的河床里發生。
黑袍軍一個三人小組正在河床邊緣設定一個簡易的絆發報警裝置，用細線連線鈴鐺和窩弓。
組長突然抬手，示意噤聲，他手中的改良指南針盒蓋微微反光，映出他緊繃的臉。
他側耳傾聽，又用鼻子輕輕嗅了嗅，對同伴比劃了幾個手勢。
上風位，約三十步，至少兩人，有汗味和羊膻味。
這是宣大邊軍常見味道。
三人無聲散開，兩人持弩伏在河床沿，一人持短銃和匕首繞向上風位側翼。
來者正是劉三眼和他的兩個徒弟。
劉三眼隱約覺得前方過於安靜，連蟲鳴都少了，他停下腳步，示意徒弟隱蔽。
但年輕徒弟經驗不足，腳下不小心踢到一塊鬆動的石頭，發出輕微的聲音。
就是這幾乎微不可聞的聲音。
兩支弩箭幾乎是貼著地面射來，角度刁鑽！
劉三眼反應極快，一個側滾，弩箭擦著他的皮甲掠過。
但他那個弄出響動的徒弟就沒這麼幸運了，一支弩箭正中大腿，他悶哼一聲倒地。
另一支箭射空了。
「有埋伏！」
劉三眼低吼，同時張弓就向弩箭來處盲射一箭，也不看結果，拽起受傷的徒弟就往回拖。
另一個徒弟也慌忙放箭掩護。
這時，側翼黑影暴起，手持短銃的黑袍軍偵察兵在五步內開火！
「砰！」
火光一閃，巨響在靜夜中格外刺耳。
劉三眼剩下的那個徒弟胸爆開一團血花，踉蹌倒地。
劉三眼目眥欲裂，但他知道不能停留，對方有火銃，而且配合默契。
他只能丟下受傷的徒弟，藉著黑暗和地形，幾個起伏便消失在夜幕中，連弓都丟了。
黑袍軍小組沒有追擊。
組長迅速檢查現場，擊斃一人，俘虜一人。
他們在俘虜嘴裡塞了布，簡單包紮其傷口防止失血過多死亡，然後發出約定的蟲鳴訊號。
很快，附近另一個小組趕到，將俘虜和屍體拖走，並清理了血跡和明顯痕跡。
類似的小規模、高烈度、瞬間分生死的遭遇，在這一夜各處發生。
黑袍軍憑藉更好的小隊協同、更犀利的弩箭、以及偶爾使用的先進短銃，加上有意識的圍獵戰術，在第一夜的絞殺中明顯占了上風。
明軍夜不收損失了超過五十名好手，其中不乏像劉三眼徒弟這樣的老手，而黑袍軍方面僅傷亡十餘人，還抓了七個活口。
次日深夜，韓虎根據第一夜的戰果和俘虜口供，調整了策略。
他判斷出明軍夜不收雖然個人技藝精湛，但缺乏統一指揮，各鎮之間甚至有暗中較勁、爭奪功勞的情況，資訊溝通極為不暢。
他決定進行斬首！
「專打各鎮夜不收的頭目、老手，這些人一死，剩下的就是無頭蒼蠅。」
韓虎在地圖上點出幾個位置，那是根據俘虜口供和己方偵察推斷出的明軍夜不收常用滲透路徑和可能的集結點。
「用弩，儘量別用銃，三人一組不夠，今晚用五到八人一組，設伏圈，一組誘敵，兩組側擊，一組堵截，訊號明確，行動要快！」