陝北，延綏鎮。
乾燥的春風卷著黃沙，刮過殘破的邊牆。
往日的屯堡烽燧，此刻大多死寂。
突然，地平線上騰起滾滾煙塵，沉悶如滾雷的馬蹄聲由遠及近，越來越響，震得大地微微顫抖。
煙塵中，湧出無邊無際的騎兵。
他們身穿皮袍，頭戴氈帽，手持彎刀弓箭，面容被風沙和兇悍浸染得粗礪。
正是蒙古韃靼部左翼三萬戶的精騎，受部落首領吉囊統率，數量足有兩萬。
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他們眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒，望著南方那些隱約可見的村莊輪廓。
「勇士們！」
吉囊舉起鑲著寶石的彎刀，用蒙語嘶吼。
「明朝的皇帝送了禮，請咱們來吃肉，前面，就是南人的土地，有糧食，有布匹，有女人，有金銀，長生天賜予的肥肉，隨你們取用，衝破邊牆，搶！」
「呼嗬！呼嗬！」
蒙古騎兵發出野性的嚎叫，如同嗅到血腥的狼群，鞭打著戰馬，潮水般湧向那些幾乎不設防的缺口。
邊軍？
早就被調走或自行潰散了。
幾乎與此同時，在更西側的固原鎮方向，另一支龐大的軍隊也在移動。
這是明朝西北邊軍的「精銳」，主要是寧夏、甘肅、固原三鎮抽調拼湊的三萬步騎。
他們鎧甲相對整齊，旗幟林立，但士兵臉上並無戰意，只有茫然與疲憊。
中軍旗下，總督陝西三邊軍務的曾昕，面色鐵青地握著韁繩。
他身旁的副總兵周秉忠卻面帶一絲詭異的興奮。
「部堂，兵部八百里加急嚴令，讓我等『配合北騎，夾擊流賊，收復陝北』，這......」
一名參將低聲詢問，語氣充滿疑慮。
「配合？哼！」
曾昕從牙縫裡擠出兩個字，目光掃過遠處那遮天蔽日的蒙古騎塵。
「驅虎吞狼，與虎謀皮！朝廷......朝廷這是不要陝北的百姓了！」
周秉忠卻湊近低聲開口。
「部堂，事已至此，多想無益，北虜要的是財貨女子，黑袍軍才是朝廷心腹大患，咱們跟在北虜後面，收復失地，剿殺黑袍賊殘餘，正是大功一件。」
「至於北虜搶掠......」
他頓了頓，聲音更低。
「邊民窮苦，能有多少油水？等他們搶夠了，自然會退回草原，到時候，陝北還不是朝廷的？不，是部堂您的......」
曾昕閉上眼，深吸一口帶著沙土和血腥氣的風。
他是個傳統的邊將，知道勾結外虜的罵名，但更知道違抗嚴旨的下場。
況且，周秉忠說的未嘗不是一種「現實」。
黑袍軍占了延按府、綏德，推行那套「均田」的邪說，本就動搖邊鎮軍戶根基。
或許......借蒙古人的刀，除掉黑袍軍，再想辦法「送」走蒙古人，是眼下唯一的選擇？
儘管這選擇讓他胃裡翻騰，充滿恥辱。
「傳令。」
曾昕睜開眼，眼中只剩冰冷的決斷。
「大軍緩進，與北虜保持二十里距離遇小股黑袍賊或匪類，剿滅，遇北虜......不必衝突，遇百姓......」
他喉嚨動了動。
「儘量收容，但......以大軍行進為要。」
命令下達，三萬明軍如同一道渾濁的泥流，緩緩跟在洶湧的蒙古騎潮之後，更像是押陣和監督，而非作戰。
而前方的陝北大地，已響起哭喊與烈火燃燒的聲音。
蒙古騎兵如同蝗蟲過境，村莊被焚，倉廩被搶，來不及逃走的百姓倒在血泊中，女子與孩童被擄上馬背，如同貨物。
延按府外圍的黑袍軍留守部隊，主要是少量維護地方治安的戍卒和新組建的民兵，面對這突如其來的、來自兩個方向的龐大敵軍，瞬間陷入苦戰。
烽火在殘存的烽燧上一次接一次燃起，但援兵遙遙無期。
幾乎在陝北燃起烽煙的同時，南直隸、浙江、福建、江西，尚未被黑袍軍完全控制的區域，氣氛驟然緊張。
蘇州府，吳江縣。
顧家莊園。
原本低調蟄伏的顧家，突然開啟了塵封的武庫。
鏽跡斑斑的刀槍被取出打磨，積灰的皮甲被重新披掛。
以護院、家丁、佃戶青壯為基礎，迅速拉起了一支超過兩千人的「鄉勇」，打著「保境安民，殺賊報國」的旗號。
族長顧思賢之子顧允成，以「奉旨團練」的名義，公開接管了吳江縣的城防和稅卡。
「父親，朝廷密使已走，諭旨在此。」
顧允成將一卷黃綾遞給顧思賢，眼底興奮。
「許我顧家『全權處置地方，剿撫逆賊』，事成之後，蘇松之地，可由我顧家『世鎮』。」
顧思賢撫摸著冰涼的綢面，眼中神色複雜，有野心，有憂慮，更多是決絕。
「黑袍軍逼人太甚，那套均田分地的法子，是要我顧家百年基業毀於一旦，既然朝廷給了名分，給了出路，那就怪不得我們了，告訴陸家、汪家，還有各地相熟的鄉紳，是時候動手了。先從清理門戶開始。」
所謂「清理門戶」，便是對境內那些主動投靠黑袍軍、或在鄉民議事會中擔任職務、或積極分田的「內應」下手。
同日夜，吳江縣下屬盛澤鎮。
剛剛被選為鎮「鄉民議事會」副會長的老農陳老漢，一家五口在睡夢中被破門而入。
一群蒙面人手持利刃，將其全家殺害，屍體懸於鎮口老槐樹下，旁插木牌，血書。
「通黑袍賊，下場如此！」
常州府，宜興。
一處剛剛被黑袍軍接管、正在清點造冊的官倉夜間起火，看守倉廩的兩名黑袍軍士卒和三名協助工作的本地文吏被燒死。
牆上留下血字。
「殺黑袍，保鄉梓！」
浙江，台州。
一股約五百人的「海匪」突然登陸，襲擊了沿海兩個剛被黑袍軍控制的鹽場，殺死鹽丁數十，搶走存鹽，焚毀鹽灶。
匪首自稱「靖海義士」，揚言受「朝廷密旨」，清除黑袍黨羽。