「陛下。」
嚴世蕃躬身，獨眼閃著幽光。
「徐閣老欲用南方豪族，以制黑袍賊，此乃驅虎吞狼，確是妙計，然，僅此不足，黑袍賊悍勇，火器犀利，今又據南京富庶之地，假以時日，必成大患，需雙管齊下，甚至......三管齊下。」
「講。」
簾後嘉靖聲音微動。
「其一，南方豪族可用，但非簡單利誘。」
嚴世蕃道。
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「當明發上諭，承認其在地方『便宜行事』之權，默許其蓄養私兵，許其若助朝廷平賊，功成之後，田產、特權，朝廷概不過問，乃至裂土封爵，亦無不可，彼輩為保自家基業，必與黑袍賊死斗！此乃『以毒攻毒』。」
高拱忍不住駁斥。
「荒謬，此乃飲鴆止渴！地方豪強本就尾大不掉，再許其自治、蓄兵，豈非製造無數藩鎮？譬如昔日大唐，日後朝廷如何收拾？」
嚴世蕃冷笑。
「高大人，是眼前的黑袍賊要緊，還是日後的豪強勢大要緊？黑袍賊要的是改天換地，掘了士紳的根，豪強要的不過是保自家富貴，兩害相權，孰輕孰重？況，待朝廷緩過氣，收拾這些豪強，總比收拾要均田畝的泥腿子容易！」
高拱語塞。
「其二。」
嚴世蕃繼續，語出驚人。
「北虜南紳，皆可為刀，南方之刀已備，北方之刀，何在？」
眾人一怔。
徐階變色。
「東樓，你莫不是指......關外蒙古？」
「正是！」
嚴世蕃眼中凶光畢露。
「陛下，據遼東、宣大急報，黑袍賊主力已自南京北上，其老巢河南、山東必然空虛。蒙古韃靼部，俺答汗，屢屢犯邊，所求不過財貨女子，朝廷可密遣心腹，攜重禮，開放大同、宣府邊市，許以茶鹽鐵器，甚至......默許其入寇陝西、山西，劫掠錢糧人口！只需暗示，其兵鋒可指向河南、山東，黑袍賊必然後方大亂，首尾難顧！」
「嚴世蕃，你瘋了！」
李春芳失聲叫道。
「此乃引狼入室，勾結外虜，禍亂中原，此乃千古罵名，史筆如鐵啊！」
「罵名？」
嚴世蕃猛地轉身，獨眼逼視李春芳，聲音猙獰。
「李閣老，是千古罵名要緊，還是大明的江山社稷要緊？是讓蒙古人劫掠些邊地錢糧要緊，還是讓黑袍賊奪了太祖皇帝的天下要緊？『寧與外寇，不予家奴』，蒙古人搶了還能趕走，黑袍賊坐了江山，你我，在座諸位，包括陛下。」
他頓了一下，聲音壓低，卻如毒蛇吐信。
「還有活路嗎？屆時，就不是罵名，是滅族之禍！」
精舍內死一般寂靜。連簾後的呼吸聲都似乎停滯了。
「寧與外寇，不予家奴......」
嚴世蕃這八個字，像淬毒的冰錐，刺穿了所有虛偽的仁義道德，露出了赤裸裸的生存抉擇。
徐階臉色慘白，他想反駁，想斥責其無恥，但想到黑袍軍檄文中那句「此等君王，何堪為君」，想到「均田畝」對自己家族意味著什麼，他的話堵在喉嚨里，竟一個字也吐不出。
高拱胸膛起伏，最終頹然長嘆，別過臉去。
李春芳癱軟在地。
嚴嵩閉上眼睛，心中五味雜陳。
他這兒子，狠毒，但看透了本質。
這或許是唯一能暫保榮華、甚至藉機剷除異己的辦法。至於百姓死活，邊關烽火，那不重要。
良久，簾後傳來嘉靖皇帝的聲音，平靜得可怕。
「擬旨吧。」
三日後，數道旨意發出。
一隊裝扮成商旅的精幹錦衣衛，攜帶嘉靖親筆密信、蓋有皇帝私印的空白敕書、以及珠寶玉器、茶鹽引票，悄然出關，前往蒙古韃靼部王庭。
信中許以重開大規模邊市、歲賜加倍的承諾，並隱隱暗示。
若蒙古騎兵能南下「就食」，劫掠陝西、河南等地，朝廷可「視而不見」，甚至提供某些「便利」。
同時，數名太監攜明發上諭及皇帝密諭，奔赴江南尚未被黑袍軍完全控制的浙東、福建、江西，以及南直隸部分山區，秘密接觸當地大族。
上諭承認其在「剿賊」期間的「臨時自治權」，可自募鄉勇，可截留部分錢糧。
密諭則更加直白，若能助朝廷剿滅黑袍賊，或割據一方牽制賊軍，事成之後，公爵、侯爵，乃至世鎮一方，皆可商量。
訊息無法完全掩蓋，漸漸在朝野有識之士中傳播。
南京陷落後被調任戶部福建清吏司主事的海瑞，在京師下值的路上，聽聞同僚竊語，言及朝廷或欲借蒙古兵剿賊。
他如遭雷擊，呆立當場，手中提著準備去換米的俸米條子落地。
回到租住的破舊小院，海瑞面對粗茶淡飯，一口也咽不下。老妻詢問，他長嘆一聲，淚如雨下。
「完了，大明完了......自毀長城，引狼入室，此為亡國之兆啊！陛下......陛下怎能如此糊塗！如此......如此狠毒啊，這是將北地百萬黎民，送入虎口，這是自絕於列祖列宗啊！」
他想起自己當年上《治安疏》，罵皇帝昏聵，尚有恨鐵不成鋼、盼其醒悟的忠憫。
如今，卻只剩徹骨的冰寒與絕望。這樣的朝廷，這樣的君王，真的還值得效忠嗎？
可若不效忠，難道去投效那「造反」的黑袍軍？海瑞陷入前所未有的痛苦與迷茫。
而在江西，巡撫衙門內。
右僉都御史、巡撫江西地方的趙貞吉，剛剛秘密接見了朝廷天使，看過了那份沉甸甸的上諭和密諭。
天使走後，他獨自坐在書房，對著搖曳的燭火，面色變幻不定。
幕僚小心問道。
「東翁，朝廷此意......」
趙貞吉緩緩道。
「朝廷，這是沒法子了。要讓我們這些人，自己掙命。」
「那東翁之意......」
趙貞吉沉默良久。
他出身江右大族，家族田產店鋪無數。
黑袍軍的「均田畝」、「一體納糧」，是他絕無法接受的。
朝廷的許諾，雖然虛妄，但畢竟是一線希望，一個保住家業的「合法」理由。
而且......亂世之中，朝廷這道諭旨，何嘗不是給了他趙貞吉擴充實力、割據一方的機會？
若能趁此機會，整合江西豪強，練就一支精兵，那對抗黑袍軍......「回復朝廷使者。」
趙貞吉最終開口，聲音平靜無波。
「臣，趙貞吉，蒙陛下信重，巡撫江西，敢不盡心戮力，保境安民，以報皇恩，然江右疲敝，賊勢囂張，若要募勇籌餉，恐需......全權便宜行事，地方官紳，亦需朝廷明旨安撫，方可用命。」