閻赴接過，拈了拈分量，看了看箭鏃寒光，點頭。
「好箭，匠人待遇如何？可有剋扣？」
「回大人，一日三餐管飽，月錢八百文，從不拖欠，還有，按『國氣點』，做得好的有賞！」老匠頭咧嘴笑，露出缺牙。
接著是車輛坊。這裡更顯宏大，木料堆積如山，鋸木聲、刨木聲、敲打聲不絕於耳。
工匠們正在趕製一種四輪輜重車，車身堅固，載重大。
負責的工師介紹。
「此車按新式圖紙打造，軸承用了鐵箍，車輪包鐵，一車可載糧二十石或炮一門。
現已製成八百餘輛，月底前必完成三千之數。」
閻赴仔細檢視了車輪和轉向結構，甚至親自推了推一輛成品。
「騾馬可足？」
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「已從各地徵調、購買健騾一萬五千頭，馱馬八千匹，正在馴練套車。」
三月初五，軍械司直屬的「神機坊」，戒備森嚴。
這裡是黑袍軍最高機密所在。巨大的工棚內，水車帶動著簡易的旋床、鑽床，發出有節奏的轟鳴。
匠人們正在加工一種東西，擊發槍的槍管。
閻赴在張居正和軍械司主事陪同下，仔細觀看。
與明軍鳥銃簡陋的卷鐵皮工藝不同，這裡的槍管是用精鐵棍鑽膛而成，內壁光滑，口徑統一。
一個匠人正在用卡尺測量鑽出的槍管內徑，一絲不苟。
「大人，這便是採用新式旋床、鑽床與標準化工藝後，量產的第一批擊發槍。」
主事拿起一支成品，愛不釋手。
「全長四尺二寸，重八斤，口徑三分，用藥一錢二分，鉛子三錢，射程、精度、射速，遠超舊銃，更不怕風雨，如今日產已達三十支，工匠熟練後，還可提升。」
閻赴接過，熟練地檢查槍機、扳機、擊砧。
這是燧發槍的改進型，用擊砧撞擊火帽發火，啞火率大大降低。
他走到試槍場，裝填，瞄準百步外木靶，扣動扳機。
「砰！」
槍聲清脆，白煙騰起。
遠處木靶中心應聲出現一個孔洞。
「好！」
閻赴贊道，隨即對主事說。
「還可改進，槍托弧度可更貼合肩胛，減少後坐，刺刀卡榫要更牢固，另外，想想辦法，能否將裝填步驟再簡化？哪怕快一息，戰場上便是多一條命。」
「是！我等記下了，即刻召集匠師研討！」
主事神色沉穩。
四月初八，南京城東，新擴建的巨型官倉「永豐倉」。
張煉引著閻赴，走過一望無際的倉廩。
倉廩皆以青磚砌就，高大堅固，防潮通風。
開啟一廩，裡面是堆積如山的麻袋，散發著新米的清香。
「大人，此倉區共有大廩百座，目前存糧已逾八十萬石。」
張煉如數家珍。
「其中粳米四十萬石，麥二十萬石，豆雜糧二十萬石，另在鎮江、常州、蕪湖、安慶等要地，分設糧倉，總存糧已過二百萬石，按五萬大軍、兩萬役夫計，每日耗糧約兩千石，兩月需十二萬石，此僅為一地之存，北伐沿途，山東、京畿，亦可因糧於敵。」
閻赴抓起一把米，顆粒飽滿。他又走到旁邊倉廩，檢視成堆的鹹肉、魚乾、醬菜。
「肉食、鹽菜可足？」
「鹹肉五十萬斤，醃魚三十萬斤，醬菜、豆豉無數。另隨軍攜帶活豬羊各千頭，雞鴨數千，可途中補充。」
張煉答道。
「藥材、被服、帳篷、炊具等，皆已齊備。」
看著這實實在在、堆積如山的物資，閻赴心中稍定。
戰爭，打的就是錢糧。
有了這些，五萬將士的肚子，就有了保障。
四月十五，南京城外大校場。
五萬黑袍軍精銳列隊，玄甲曜日，槍戟如林。
騎兵、步兵、炮兵團、工兵、輜重兵......陣型嚴整，肅殺無聲。
這是從各營中遴選出的最悍勇、最忠誠、訓練最久的老兵。
他們中，有自河南就跟隨閻赴的百戰餘生的悍卒，有在南京、蕪湖、池州大戰中表現突出的新銳，有深明大義投效的明軍降兵中的佼佼者。
閻赴登上高台，沒有穿華麗的鎧甲，依舊是一身玄色戎裝。
他望著台下這五萬張或滄桑、或年輕、但同樣堅毅的面孔，望著他們眼中那清晰知道為何而戰的光芒，胸中豪氣與責任交織。
他想起那些腐朽的明軍，當兵只為吃糧，不知為誰而戰，臨陣潰逃是常事。
而他的兵，知道分了田，家人有飯吃，知道掃除了貪官，家鄉有青天，知道他們征戰，是為了讓天下不再有像他們曾經那樣受苦的人！
「將士們！」
閻赴運氣開聲，聲音傳遍校場。
「此去北上，何為？」
「北定中原！廓清寰宇！」
山呼海嘯。
「為何而戰？」
「為百姓有田種，為天下無貪官，為吾等子孫，享太平！」
吼聲震天，那是發自肺腑的信念，是千百次宣講深入骨髓的認知。
閻赴深吸一口氣，最後一絲疑慮煙消雲散。他有最好的兵，有最利的器，有最足的糧，有最正的道！此戰，必勝！
「此戰，乃國運之戰。」
他聲音陡然拔高，充滿不容置疑的決絕。
「吾等自舉旗以來，戰無不勝，攻無不克！然此去，直面的是盤踞中原百餘年的朱明朝廷，是可能雲集的四方邊軍！吾等，輸不起！」
他目光如電，掃過全場。
「一旦有失，虎視眈眈的草原異族，苟延殘喘的朱明餘孽，四方觀望的豪強軍閥，便會如群狼撲食，將我等撕碎，將我等欲建立之新朝扼殺，將已分與百姓之田產奪回，將已見曙光之世道，重新拖回黑暗！一如昔日黃巾！」
全場死寂，唯有戰旗獵獵。
「故，此去，唯有勝，必須勝！」
閻赴拔出佩劍，直指北方。
「攜此必勝之志，攜此救民之心，攜我黑袍軍鐵血軍魂，隨我，北伐！」
「北伐！北伐！北伐！」
五萬人齊聲怒吼，聲浪如潮，直衝雲霄，驚起金陵城外寒鴉無數。
四月十六，晨，霧鎖大江。
五萬黑袍軍精銳，在無數百姓默默目送下，開出南京，沿官道向北，踏上那條通往紫禁城、通往天下歸屬的漫長征途。
車轔轔，馬蕭蕭，旌旗蔽日，刀槍耀空。
這是一支懷著堅定信念、武裝到牙齒的虎狼之師，也是一場押上國運的驚天豪賭。
京畿，京師，乃至整個天下的命運，都將因這支黑色洪流的北上，而迎來決定性的變局。