南京，原兵部衙門，現黑袍軍統帥部。
氣氛肅穆而激昂。
閻赴、張居正、趙渀等核心文武齊聚一堂。
巨大的南直隸沙盤上，代表黑袍軍的黑色小旗已深深楔入長江沿線，東西兩翼展開，鋒芒逼人。
「西線閻狼團長打得漂亮，一口吃掉了胡宗憲的援軍，蕪湖已成孤城，西大門洞開。」
閻赴手指點著蕪湖位置，目光沉穩。
「東線趙將團長動作迅捷，卡住了漕運咽喉，蘇常財賦之地，已如芒在背。」
張居正撫須介面，聲音清晰。
「東西兩刀，已然見效，西線鎖江，震怖上游；東線扼喉，窒息蘇常，如今，南直隸明軍主力被牽制、調動於東西兩翼，其腹地，寧國、廣德、乃至徽州一線，兵力必然空虛，且人心惶惶，首尾難顧。」
趙渀盯著沙盤上那片相對空白的中部區域，沉聲開口。
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「大人，時機已至，該我中路軍這把『尖刀』，直插腹心了！」
閻赴緩緩頷首，目光掃過眾人，最終落在沙盤上寧國府、廣德州的位置，手指重重點下。
「傳令中軍主力，即日誓師南下，兵鋒直指寧國、廣德，此行，不以強攻堅城為首要，重在速進、震懾、招撫，要打出雷霆之勢，讓沿途州縣聞風喪膽，望旗而歸！」
他環視眾將，語氣斬釘截鐵。
「閻狼西線大捷，已破明軍膽氣；趙將東線滲透，已亂其腹心，如今，我軍攜東西大勝之威，以堂堂之師臨之，更要輔以攻心之策，降者，優撫任用，抗者，雷霆擊碎，務必在胡宗憲回過神來之前，將南直隸從中一分為二，使其南北隔絕，東西不能相顧！」
「遵命！」
眾將肅然領命，戰意昂揚。
數日後，閻赴親率黑袍軍中軍主力五萬，旌旗招展，浩浩蕩蕩，出南京，沿官道南下，直撲寧國府。
軍容鼎盛，刀槍如林，尤其是經過嚴格操練、裝備精良的火器營和騎兵，給人以極強的壓迫感。
寧國府城頭，守將陳守義，一個年過五旬、頭髮花白的老將，扶著女牆，望著城外原野上那一片望不到邊的玄色浪潮以及林立的旌旗，臉色灰敗。
尤其是看到黑袍軍陣中那數十門泛著冷光的火炮時，他的手不受控制地微微顫抖。
「將軍，看旗號，是閻字帥旗，是閻赴親至！」
身旁的副將聲音發乾。
陳守義喉嚨動了動，沒說出話。
他麾下滿打滿算不到四千兵馬，且多是老弱，火器陳舊，糧草僅夠半月。
更重要的是，軍心早已渙散。
南京應天府被攻破，算是徹底打散了周邊州府的心氣，現在幾乎一提到黑袍軍，那些將士都低著頭不敢說話。
「蕪湖，蕪湖那邊，李如松將軍等來的援軍，近萬精銳，半天就......就沒了......」
一個千總低聲道，語氣充滿了恐懼。
「聽說，是被黑袍軍的大炮，還有那會連續噴火的銃......」
「東邊也不妙。」
另一個幕僚模樣的人嘆息。
「常州、鎮江外圍的稅關、糧倉，聽說丟了好幾個，水路陸路都不暢了，蘇常的援兵，怕是來不了啦。」
陳守義閉上眼，腦海中閃過應天府被裡應外合攻破的傳聞，閃過那些關於黑袍軍「專殺貪官、善待降卒」亦真亦假的流言。
他睜開眼，看著城下肅殺無聲的黑袍軍大陣，又回頭看看城內那些面帶菜色、眼神躲閃計程車兵，以及更遠處依稀可見的、躲在門縫窗後偷窺的百姓。
「你們說......」
陳守義聲音沙啞。
「這城，守得住嗎？」
無人回答。
沉默本身就是答案。
陳守義慘然一笑。
「守不住，無非玉石俱焚，老夫一把年紀，死則死矣，可這滿城百姓，還有你們，家中皆有老小。」
他頓了頓，彷佛用盡全身力氣。
「黑袍軍檄文有言，『降者免死，頑抗盡碎』，雖不知真假，但蕪湖外那一萬浙兵的下場，你們也聽到了。」
他看向副將和幾個心腹。
「派人出城吧，遞上降表，條件，只要不殺降卒，老夫願開城。」
副將等人鬆了口氣，卻又面露羞愧。
「將軍......」
「去吧。」
陳守義揮揮手，彷佛瞬間老了十歲。
「這大明，氣數已盡，咱們，為這滿城將士，留條活路吧。」
彼時他苦澀轉頭，終於閉上雙眼。
只是他陳守義的名聲，算是徹底污了，附逆......寧國府不戰而降的訊息，如同插上翅膀，飛速傳遍周邊州縣。
在毗鄰的涇縣縣衙，縣令、縣丞、主簿、典史等一干佐雜官聚在後堂，門窗緊閉，氣氛壓抑。
縣令面色慘白，握著茶杯的手抖個不停。
「寧國......寧國府城高池深，陳老將軍都......都降了，我們這彈丸小城，牆矮兵寡，如何守得住？」
縣丞壓低聲音。
「大人，守是肯定守不住的，關鍵是怎麼降，下官聽聞，黑袍軍對主動歸順的官吏，只要查無大惡，往往留用，甚至，還有賞賜，可若是抵抗之後被迫投降......」
主簿介面，聲音帶著恐懼。
「聽說他們最恨欺壓百姓的貪官，咱們......咱們平日裡，雖......雖有些......但大體上，還算過得去吧？」
這話說得沒底氣。
他家那個族弟前兩日還敲了鎮上王老爺家裡六十兩銀子，也不知道黑袍軍會不會上綱上線......典史是個武夫，粗聲開口。
「打是打不過，可投降會不會被清算？聽說他們查帳很嚴.......」
縣令嘆了口氣，掃了一眼周邊的幾人，眼底帶著憐憫。
「到現在你們還以為有機會給咱們選擇？」
「你們說，若我們不降，這城裡的百姓，會如何？」
眾人一愣。