十日之後，南京上游，安慶府外，明軍剿匪總督胡宗憲的大營連綿十數里，旌旗招展，戒備森嚴。
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中軍大帳內，胡宗憲正與麾下幾名總兵，浙蔣總兵俞大猷、南直隸總兵劉顯、江西總兵鄧子龍等將領商議軍情，氣氛凝重。
忽然，親兵疾步入內，呈上一封被汗水浸透、火漆密封的緊急軍報。
「督憲，蕪湖八百里加急，李如松將軍遣死士冒死送出！」
胡宗憲眉頭一擰，迅速拆開信件，沉聲開口。
「督憲胡公台鑒：卑職如松萬急稟報！逆酋閻狼所部，已於日前抵蕪，然其行止詭譎，非同往常......」
隨著信件內容一句句念出，帳內眾將的臉色都變得精彩起來。
「......賊眾不事攻城，反大興土木，於城外三里處挖掘深壕，構築堅壘、炮台，工事綿延數十里，已成合圍之勢......」
「圍而不打？還修工事？」
性如烈火的浙蔣總兵俞大猷首先按捺不住，洪鐘般的聲音響起，帶著濃濃的疑惑。
「李如鬆手下就七八千人，閻狼賊子兵力數倍於他，火器犀利，為何不趁勢強攻？反倒學起烏龜，挖起坑來了？這唱的是哪一出？」
南直隸總兵劉顯撫著短須，沉吟片刻。
「確實古怪，按常理，黑袍軍新克南京，士氣正盛，理應激流勇進，一鼓作氣拿下蕪湖，打通西進通道才是，如今卻行此緩兵之計，耗費時日兵力去修築圍城工事......莫非是糧草不濟？或是內部有變？」
江西總兵鄧子龍心思縝密。
「或是疑兵之計？故作姿態，誘我分兵去救，他則半道設伏？」
眾人議論紛紛，皆覺黑袍軍此舉有違常理，難以理解。
唯有胡宗憲，越聽臉色越是陰沉，他放下信紙，目光投向帳中懸掛的巨幅南直隸輿圖，手指無意識地敲擊著桌面，陷入了沉思。
半晌，胡宗憲緩緩抬頭，眼中閃過一絲疲憊與銳利交織的光芒。他走到輿圖前，手指重重地點在蕪湖位置，聲音低沉卻帶著穿透力。
「諸位，爾等所疑，正是閻狼狡猾之處，此賊，非是不想攻，亦非不能攻，而是......不打算攻！」
眾將一愣，目光聚焦過來。
胡宗憲的手指在蕪湖城外劃了一個圈。
「如松信中所言，賊軍壕溝『並非緊貼城牆，而是保持在紅衣大炮射程邊緣，卻又恰好能封鎖所有出城通道。」
「胸牆炮位，互為犄角，層層設防』。」
「諸位試想，若只為困死蕪湖，何須如此大動干戈，構建如此複雜、且明顯是針對外部而來的防禦體系？」
俞大猷瞳孔一縮。
「督憲的意思是......這工事，是朝外修的？防......防我們？」
「正是！」
胡宗憲聲音斬釘截鐵。
「閻狼此策，乃標準的『圍城打援』，他以蕪湖城和李如松八千將士為餌，布下了一個絕戶陣，其真正目標，從來就不是一座蕪湖城，而是我等，必然會去救援的朝廷主力大軍！」
他手指狠狠戳在代表明軍主力的標識上。
「那深溝高壘，不是為了困死李如松，而是為了以逸待勞，利用工事抵消我軍兵力優勢，用他們犀利的火器，將來援的我軍主力，阻擋、消耗、乃至......殲滅於蕪湖城下！」
帳內瞬間死寂！
幾位總兵倒吸一口涼氣，只覺一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
若真如此，黑袍軍胃口之大、用心之毒，簡直駭人聽聞。
劉顯面色鐵青。
「這是陽謀，他算準了我們不可能坐視蕪湖失守，尤其......尤其是李如松部還是督憲您的嫡系......」
鄧子龍亦是面色難看。
「好狠的計策，如此一來，我軍若去救，則正中其下懷，必是一場血肉磨坊般的苦戰，若不去救......蕪湖失守，長江防線洞開，朝廷怪罪下來......」
胡宗憲閉上眼，深吸一口氣，滿是疲憊。
「此賊......本非尋常流寇，其用兵，深諳兵法精髓，已得賊酋閻赴真傳，更兼......其對我朝堂弊端，洞若觀火啊！」
他睜開眼，閃過一絲無奈。
「眼下，黑袍軍雖勢頭兇猛，然其弱點亦明顯，其占據之地，多要點，防線漫長，兵力分散，後勤壓力巨大，利於速決，不利久耗。」
「最佳對策，乃是我軍固守要點，避其鋒芒，遣精騎襲擾其糧道，斷其補給，待其師老兵疲，內部生變，再尋機決戰，如此，方為上策！」
幾乎在胡宗憲於安慶大營接到李如松急報的同時，數百里外，安慶府城奢華的行轅內，欽命監軍太監馮保，也正陰沉著臉，聽著心腹乾兒子，掌班太監小德子，低聲誦讀著另一封來自蕪湖方向的密報。
內容與胡宗憲收到的相差無幾，都是描述黑袍軍圍而不攻、大修工事的詭異態勢。
馮保身穿絳紫袍，歪在鋪著錦墊的酸枝木太師椅上，手指有一搭沒一搭地敲著光滑的扶手。
他保養得宜的白皙麵皮上，看不出太多表情，但微微眯起的眼睛裡，卻閃爍著難以捉摸的光。
「乾爹。」
小德子念完，小心翼翼地補充道。
「蕪湖那邊還傳來風聲，說......說城記憶體糧雖足，但軍心已有浮動，李如松將軍屢次派死士出城求援，皆如石沉大海......底下人都在議論，說胡督憲......怕是畏敵如虎，不敢去救了。」
馮保冷哼一聲，聲音尖細。
「胡宗憲？他可不是膽小的人，他許是跟咱家耍心眼呢！」
「什麼『固守待機』、『襲擾糧道』，說得好聽，不就是想儲存實力，跟朝廷講價錢嗎？」
「蕪湖是什麼地方？那是南京的西大門，是漕運的嗓子眼，真要丟在咱家監軍任上，咱們爺們兒回京，怎麼跟皇爺交代？跟司禮監的各位老祖宗交代？」
他越說語氣越冷。
「他胡宗憲可以戴罪立功，咱家可沒那麼多罪可戴！」
他正盤算著如何給胡宗憲施加更大壓力，甚至盤算著是否要上密奏參他一本「遷延不進、坐視要地淪陷」時，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。