京師西苑，萬壽宮外的漢白玉祭壇高聳。
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清晨，天色晦暗，鉛雲低垂，卻並無雨意，反而有種壓抑的沉悶。
嘉靖皇帝朱厚熜，身著玄色繡金道袍，頭戴香葉冠，面容清癯，眼神深邃中帶著一絲游離物外的淡漠，在司禮監太監黃錦、秉筆太監馮保等近侍的簇擁下，緩步登上祭壇。
首輔嚴嵩及幾位閣臣、禮部官員，皆身著莊嚴祭服，垂手肅立在壇下遠處，屏息凝神。
祭天儀式極其繁複莊重。
鐘磬齊鳴，香菸繚繞。
嘉靖親自焚香、奠酒、誦讀親手撰寫的青詞表文。
他神情專注，動作一絲不苟，彷佛真在與上天溝通。表文用駢儷文寫成，辭藻華麗，內容無非是祈求風調雨順、國泰民安、皇圖永固，以及......願道法精進、早證仙班。
最後，他將表文在鎏金銅盆中焚化，看著青煙裊裊上升，直入雲霄，臉上露出一絲難以察覺的滿意之色。
儀式完畢，嘉靖並未立刻離去，而是站在壇邊，遠眺著紫禁城的重重殿宇，良久，才緩緩轉身，目光落在嚴嵩身上，聲音平和聽不出喜怒。
「近日朝野內外，可有什麼要緊事奏報？」
嚴嵩立刻上前一步，躬身到地，聲音恭敬而沉穩。
「回稟陛下。托陛下洪福，齋心虔誠，感應上天，近日確有幾樁祥瑞吉兆。」
他先揀最好聽的說。
「三日前，陛下煉丹之干清宮丹房上空，忽現五彩祥雲，凝而不散，縈繞殿宇幾近半個時辰，當時在場的龍虎山張真人及內監皆可作證，張真人言，此乃天授靈氣，陛下修行精誠，已臻化境之兆。」
他稍稍抬頭，瞥見嘉靖嘴角微不可察地一動，繼續道。
「此外，龍虎山進獻的千年靈芝，太醫院已仔細查驗，確為世間罕有之珍品，藥性醇厚溫和，最宜輔助陛下清修，增延聖壽。」
嘉靖微微頷首，示意他繼續。
嚴嵩話鋒轉向朝局，語氣愈發從容。
「朝局方面，百官感念陛下天恩，皆以恪遵聖諭為念，前幾日戶部尚書奏事時，還盛讚陛下近年來諸多決策英明神武，使得國庫漸盈，就連先前幾位對清丈田畝、整頓鹽法略有微詞的官員，近日也主動上書請罪，表示願全力遵奉陛下排程，不敢再有異議。」
「宗室藩王亦深感陛下威德，臣已令宗人府嚴加核查，各地藩王貢賦皆已足額如期上繳，無一人敢拖延違抗，更無人敢行違法亂紀之事，天下宗親，莫不俯首帖耳。」
接著是邊事。
「宣大奏報，自陛下恩准與韃靼重開馬市以來，北虜感念天朝恩德，已有三月未曾大規模寇邊，邊境暫安。東南海賊患，提督張經亦已上奏，近期連續搗毀大型海寇巢穴三處，擒斬悍匪兩百有餘，沿海遭侵擾之百姓得以陸續返家耕種，地方官奏報，今年秋糧收成有望增長。」
最後是實實在在的成績。
「財政物資上，太倉寺卿昨日呈報，僅江南一地，今歲夏稅已入庫白銀二百三十萬兩，太倉存糧足供京師軍民三年之需。各地為陛下清修進獻的硃砂、黃金，皆為上品，名貴木材亦已運抵，可供宮苑修繕之用。所有開支帳目清晰，絕無虛耗。」
「藩屬國朝貢亦絡繹不絕，朝鮮進獻的千年野山參，琉球的紅珊瑚，皆是稀世奇珍。使者更呈遞國書，稱頌陛下聖德廣被，願世世代代永為藩屬，為陛下祈福。」
這一連串奏報，經過嚴嵩的精心篩選和潤色，聽起來一片祥和，國泰民安，四方賓服，全是「好訊息」。
嘉靖聽著，臉上漸漸有了一絲淡淡的、近乎虛無的笑意，彷佛這一切繁華盛景，皆是他修道有成、感天動地的自然結果。
然而，當嘉靖將目光轉向隨行的次輔徐階、禮部尚書等人，詢問「還有何事」時，氣氛陡然一變。
徐階等人互看一眼，硬著頭皮，開始奏報那些嚴嵩刻意迴避的「壞訊息」。
黃河自開封府決口後，中下游水患頻仍，數府之地淪為澤國，災民百萬，各地請賑奏疏雪片般飛來。
西北邊鎮雖無大戰，但小規模衝突不斷，糧餉運輸艱難，將士頗有怨言。
河南剿匪戰事膠著，大軍雲集，每日耗費巨萬，卻進展緩慢............嘉靖臉上的那絲笑意瞬間消失，眼神變得冰冷。
他沒有立刻發作，而是沉默片刻，才用聽不出情緒的語氣。
「河南黑袍逆賊，為禍日烈，著內閣、兵部嚴飭胡宗憲、馮戶等，限期剿滅，不得再行拖延。」
接著，他彷佛無意間提起。
「朕聞江南蠶絲、海運之稅，近年頗有增長？然宮中用度，修道所需，仍覺捉襟見肘。」
嚴嵩何等精明，立刻意識到皇帝這是暗示需要更多錢財用於修道，同時又對剿匪戰事遲緩不滿。
他心念電轉，立刻介面，將早已醞釀的計策丟擲。
「陛下聖明，江南確乃財富重地，然欲廣開財源，需從根本著手，臣有一策，或可試行，可於蘇松等地，擇一二縣為試點，推行『改稻為桑』，朝廷可定新則，凡稻田，畝稅仍循舊例，不過三錢，若改種桑田，畝稅可定為......一錢，桑田之利，遠勝稻田，絲帛之稅，更勝糧米。」
「如此，民見種桑之利遠大於稻，必自發改種，不出數年，桑田廣布，絲綢倍增，則海運之稅，自然豐盈，此乃因勢利導，不勞陛下憂心，財源可自足矣。」
嘉靖聽著，眼中閃過一絲瞭然的光芒。
他深知此策若行，糧田減少，糧價必漲，百姓生計恐更艱難。
但好處是顯而易見的，絲綢產量增加，海關稅收大漲，內帑充盈，修道享樂之資便不再匱乏。
而且，此策是嚴嵩提出的，若將來激起民變或導致饑荒，自有嚴嵩及其黨羽承擔罪責，與他這「聖明天子」無干。
就像當年的「復河套」之議，成則功在君王，敗則過在臣子。
「嗯......卿言似亦有理。」
嘉靖不置可否地淡淡應了一句，既未明確批准，也未反對，但熟悉他脾性的嚴嵩知道，這已是默許。