就在河南府加緊備戰的時候。
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濟南府商河縣，初春的陽光帶著一絲暖意，卻照不透鄉間的壓抑。
通往黃家村的土路上，三個人影顯得格外刺眼。
為首的是個穿著綢緞馬褂、腦滿腸肥的中年人，黃府的管家黃四。他身後跟著兩名挎著腰刀、滿臉橫肉的縣衙差役。
黃四一邊走，一邊從袖子裡摸出兩錠小銀，塞到差役手裡，臉上堆著諂媚的笑。
「二位差爺辛苦，一點小意思，不成敬意。待會到了村里，那幫子刁民若敢耍橫，還望二位差爺亮出官威，震懾一番。欠租不還，還有王法嗎？」
高個差役掂了掂銀子，獰笑一聲。
「黃管家放心，收租納稅，天經地義！哪個不開眼的敢齜牙，爺的鎖鏈可不認人！」
矮個差役也嘿嘿笑著。
「就是，咱們吃的就是這碗飯。」
他們心知肚明，黃家這是仗著勢大，秋收後突然加租，佃戶們早已交過一輪，如今青黃不接，哪裡還拿得出？
但誰給銀子，誰就是大爺，至於道理？那玩意兒在鎖鏈和殺威棒面前，不值一提。
與此同時，在村子的另一頭，曬穀場邊，卻是另一番景象。
一個三十出頭的漢子，穿著洗得發白的粗布短褂，挑著個雜貨擔子，正被一群半大少年和幾個老農圍著。
漢子面容樸實，眼神卻透著精明，他叫閻行，是黑袍軍統帥閻赴的遠房族叔，奉命潛入此地，以貨郎身份暗中宣傳。
「閻叔，閻叔！再講講黑袍軍的事兒唄！」
一個半大少年扯著他的袖子。
「他們真給窮人分田，還不讓大戶欺負人？」
閻行放下擔子，樂呵呵地拿起毛巾擦擦汗。
「那還有假？咱黑袍軍講究的就是個公道！在咱們那兒，田按人頭分，租子有定數，誰敢欺負鄉親們，黑袍軍的法紀司可不答應！當兵的買東西都給錢，不拿百姓一針一線……」
「閻叔！閻叔！快講講黑袍軍咋殺韃子的！」
虎頭虎腦的半大小子扯著嗓子問，他是村裡的孩子王，最愛聽打仗的故事。
旁邊一個抽著旱菸的老漢，看似眯著眼打盹，耳朵卻悄悄豎了起來。
另一個抱著奶娃的婦人，也下意識地往這邊挪了挪步子。
閻行嘿嘿一笑，拿起葫蘆喝了口水，盤腿坐在一塊石磨上。
他沒直接說打仗，反而先問。
「狗蛋，你家去年交了多少皇糧？」
叫狗蛋的少年愣了一下，撓頭道。
「俺爹說…...三石多呢！」
「是啊。」
閻行嘆了口氣，聲音不高，卻能讓周圍人都聽見。
「三石，自家鍋里能剩下多少？可你們知道不，黑袍軍那邊，一畝地，最多只收一斗半的糧！剩下的，全是自個兒的！」
這話像塊石頭扔進平靜的水塘，頓時激起漣漪。
那打盹的老漢猛地睜開眼，菸袋鍋子都忘了抽。
「一斗半？後生，你莫哄人？官府的稅，雜役，攤派，林林總總加起來，一畝地沒有個七八斗下不來！」
「老伯，我哄你作甚？」
閻行正色。
「黑袍軍有鐵律，稅賦定額，張榜公布，誰敢多收一粒米，立馬砍頭！他們不養那麼多官老爺，當兵的自己種地打仗，官吏清廉辦事，自然用不了那麼多糧餉。」
他又看向那婦人。
「大嫂，娃娃多大了？可念書了？」
婦人苦笑。
「咱們世世代代的農戶，飯都吃不飽，念啥書啊…...」
「黑袍軍那邊不一樣。」
閻行聲音提高了一些。
「但凡有黑袍軍駐紮的村鎮，都設了蒙學堂，娃兒到了歲數，都得去認字，不要錢！他們說了，娃娃識字，將來才明事理，不受人糊弄！」
這時，另一個少年搶著問。
「閻叔，韃子呢？黑袍軍真敢打韃子？」
「敢！怎麼不敢！」
閻行挺直腰板，臉上露出自豪。
「就在北邊招地縣，黑袍軍千人，愣是追著幾千韃子騎兵砍！為啥？因為黑袍軍的火銃厲害！韃子的箭還沒夠著，黑袍軍的彈子就先到了！殺得韃子人仰馬翻，腦袋掛了一城牆！」
他揮舞著手臂，模仿著火銃射擊的樣子，引得少年們一陣驚呼，眼中充滿了嚮往。
連幾個旁聽的半大後生，也攥緊了拳頭。
先前那老漢將信將疑，磕了磕菸袋。
「說得是好...…可當兵的，有幾個不禍害老百姓的？以前過兵，哪回不是雞飛狗跳？」
「老伯，您這話問到點子上了！」
閻行一拍大腿。
「黑袍軍有鐵規矩，凍死不拆屋，餓死不擄掠，買東西，現錢結算，借東西，有借有還，損壞東西，照價賠償，誰敢調戲婦女，欺負老弱，當場砍頭，在西安府，有當兵的白吃老鄉一個餅，被他們大人知道，直接軍法處置了！你們說，這樣的兵，跟咱們以前見的，一樣嗎？」
他說的有鼻子有眼，細節生動。
村民們開始交頭接耳，眼神中的懷疑漸漸被好奇和一絲微弱的希望取代。
那老漢喃喃道。
「要真是這樣…...那倒是...…倒是百姓的福氣啊…...」
閻行見火候差不多了，看看四周無人注意，壓低了聲音，身子微微前傾，用只有身邊幾個人能聽到的音量說。
「老少爺們，我知道大家日子都難，要是…...要是實在活不下去了，想換個活法…...也不是沒法子。」
他用手沾了點唾沫，在磨盤上畫了條歪歪扭扭的線。
「瞧見西山頭那個坳口沒？半夜子時過後，順著坳口往裡走，有條獵人踩出來的小路，不好走，但能繞過官府的卡子，一直往西…...就能到黑袍軍的地界了，到了那邊，尋當地的黑袍軍，說是逃難來的，他們自會安置…...」
話音未落，身後猛地響起一聲暴喝。
「好啊！竟敢在此妖言惑眾，宣揚黑袍亂黨！給老子拿下！」
閻行駭然回頭，只見黃四和那兩名差役不知何時摸了過來，一臉得意。