黑袍科如火如荼之時，另一邊。
北風呼嘯，捲起營帳的氈簾，帶入刺骨的寒意和紛揚的雪粒。
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明軍剿匪軍大營的中軍帳內，炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散瀰漫在將領們臉上的凝重與壓抑。
主帥胡宗憲端坐主位，薊鎮、宣府、大同幾位總兵分列兩側，人人甲冑在身，卻難掩眉宇間的疲憊與憂慮。
胡宗憲的目光掃過眾人，聲音沉緩地開了口，如同在剖析一道無解的難題。
「西安府之敗，諸君皆親歷，或已詳知，今日召集諸位，非為追責，而是要想明白，我等為何而敗，日後又如何應對。」
他站起身，走到懸掛的巨幅輿圖前，手指點向西安府。
「天時。」
他沉聲道。
「去歲至今，北地苦寒尤勝往年，我軍將士饑寒交迫，弓弦凍硬，火銃難發，戰力十不存五，而據探報，黑袍軍據城而守，糧草充足，棉衣齊備，以逸待勞，此天時之不利。」
「地利。」
他手指划過西安府周邊。
「黑袍軍據堅城，修繕工事，更兼其火器犀利，尤善守城，我軍勞師遠征，攻堅本難，更兼天寒地凍，地利盡失。」
「人和。」
胡宗憲的聲音帶著一絲凝重。
「我軍......軍心渙散，糧餉不繼，將士怨聲載道，而黑袍軍......竟能得西安府部分百姓助力，其檄文賞格，更是蠱惑人心，此消彼長，人和亦不在我。」
他環視眾人，幾位總兵面色難看，有人低頭，有人嘆息，卻無人能出言反駁。
事實如此，殘酷而清晰。
「如此看來，眼下我軍，天時、地利、人和皆處劣勢。」
胡宗憲深吸一口氣，語氣陡然轉為決絕。
「然，朝廷耗餉巨萬，陛下殷切期盼，剿匪大業，豈能因一時挫折而止步？西安府城高池深，強攻難下，那我等便換一個打法，掘其根基，迫其流竄！」
他手指猛地戳向輿圖上西安府四周的黑袍軍控制區。
「閻赴看似聯綴六府，然各府之間，豈是鐵板一塊？諸位請看。」
「平陽府與河南府之間，有懷慶府凸入，可為朝廷大軍轉圜之隙，南陽府與漢中府之側，襄陽府重鎮虎視，可作奇兵突出之點！只要我軍集中精銳，抓住這些縫隙，切斷其聯絡，便可如庖丁解牛，將其分割，然後慢慢蠶食！」
帳內眾將聞言，開始低聲議論，有人點頭，有人提出補充。
最終，目標鎖定在閻赴的發家之地延按府和南面的南陽府。
胡宗憲決斷道。
「就先從此二處下手！斷其根基，亂其後方，看那閻赴還能否安穩坐鎮西安！」
幾名總兵官凝視，眼前一亮，若說黑袍軍如今後勤核心之地，非延按府莫數，畢竟此地軍民之心盡遭黑袍蠱惑，久無戰事，農業發展迅速，若論下手，自是不二之選。
就在戰略方定，眾將商議之際，帳外傳來通報，監軍太監馮戶派親衛前來有要事稟報。
一名身著錦衣的馮戶親衛進帳，對胡宗憲行禮後，面無表情地陳述了馮戶的妙計。
「監軍大人聽聞督憲妙策，以為黑袍賊物資多賴延按、平陽二府，尤以延按為根基，眼下秋汛未完全消退，黃河水勢仍豐，若......若能擇險要處掘開堤壩，水淹延按府，則賊軍根基動搖，糧草盡毀，可不戰而勝！」
此言一出，帳內瞬間死寂。
幾位總兵駭然變色，連呼吸都屏住了。
胡宗憲更是猛地站起，臉色鐵青，手指微微顫抖，指著那親衛，怒喝。
「荒謬，馮公公可知他在說什麼？黃河堤防，關乎數百萬生靈，一旦掘開，水勢豈是人力可控？屆時延按府固然遭災，下遊河南、山東乃至南直隸多少州縣將成汪洋？淹死的都是我大明子民！此計斷不可行！簡直是......喪心病狂！」
那親衛面對胡宗憲的怒火，只是沉默片刻，而後抬起頭，眼中帶著一絲無奈，低聲開口。
「督憲息怒......監軍大人讓小的轉告督憲......陛下在京師，等的是一場酣暢淋漓的大勝，以震懾天下，若遲遲無功......陛下面前，您與監軍大人，恐怕都......不好交代，此事......還請督憲......三思。」
話語中的威脅之意，赤裸裸地毫不掩飾。
胡宗憲如同被一盆冰水澆頭，滿腔怒火瞬間熄滅，取而代之的是透骨的寒意。
他緩緩坐回椅中，閉上雙眼，帳內只剩下炭火燃燒的微弱聲響和窗外呼嘯的風聲。
他腦海中閃過黃河決口的慘狀，浮屍遍野，餓殍千里......然而，馮戶代表的是皇權，是壓在他頭頂的巨石。
抗命不遵，即刻便是大禍臨頭，遵命行事，則......他猶豫地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
良久，他喟然長嘆，聲音沙啞而疲憊。
「......罷了，回復馮公公，就說......本督......知道了，戰備......照常進行。」
這幾乎是從牙縫裡擠出的同意。
那親衛躬身退下，胡宗憲彷佛瞬間蒼老了許多，揮揮手，讓眾將也退下，獨自一人留在帳中，面對輿圖上那條蜿蜒的黃河，久久不語。
與明軍大營的壓抑絕望相比，西安府內雖也緊張，卻透著一股蓬勃的朝氣。
黑袍軍的「求實科考」正在如火如荼地進行。
匠科考場設在西安府城西一處由舊軍營改造的巨大工坊區內。
這裡爐火熊熊，熱浪撲面，叮叮噹噹的敲打聲、鋸木聲、拉風箱的呼呼聲交織在一起，充滿了熱火朝天的活力。
空氣中瀰漫著煤炭、金屬和新鮮木料混合的特殊氣味。
閻赴在張居正等人的陪同下，緩步穿行在各個考位之間，目光銳利地掃過考生們的操作和他們的作品。
有的木匠在精心榫卯拼接複雜的家俱模型，有的泥瓦匠在堆砌著帶有特殊排水結構的水渠斷面，更有鐵匠在鍛打刀劍、修補農具。
閻赴不時停下，拿起一件作品仔細端詳，或低聲詢問幾句製作原理和改良思路。
當閻赴走到一個相對僻靜的角落時，他的腳步停住了。
這裡沒有震耳欲聾的鍛打聲，一位約莫四十歲年紀、面色黝黑、手掌布滿老繭和燙傷疤痕的中年鐵匠，正蹲在地上，對著一個用木條和黏土粗略搭建的模型，向兩位考官比劃著名講解。