嘉靖三十年的初春，寒意未消，西安府卻因一場前所未有的「科舉」而顯得異常熱鬧。
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來自四面八方、身份各異的人們匯聚於此，他們的目的相同，參加或觀摩黑袍軍舉辦的這場別開生面的「求實科考」。
一位風塵僕僕、面容清癯中帶著深深倦怠與悲傷的老者，隨著人流走進了西安府城門。
他便是歸有光，字熙甫，號震川，江南崑山人。
此時的他，已年近花甲，人生飽經滄桑。
八次鄉試落第，耗盡了他的青春與銳氣，而近年長子與妻子的相繼離世，更給了他沉重的打擊，使他看起來比實際年齡更為蒼老孤寂。
他一生博覽群書，縱觀三代兩京六朝之文，遍覽諸子百家，自九經二十一史，下至農圃醫卜之屬，無所不博，學識淵博，卻始終困於科場。
他此行西安，帶著幾分散心、幾分好奇，也想看看這攪動天下的黑袍軍，究竟是何等氣象。
剛入城，他便被城門附近張貼的一張巨大告示吸引。
告示前圍滿了人，有穿著長衫的讀書人，更有許多短打扮的工匠、農夫模樣的年輕人，個個伸著脖子，議論紛紛。
歸有光湊近一看，心中頓時掀起波瀾。
告示上清晰羅列著黑袍科舉的科目。
地理、醫學、水利、匠科、農學、算學......昔日被正統儒生視為雜學、末技的學問，如今赫然成為了科舉正途。
而四書五經、程朱理學，竟隻字未提。
「嘿！咱這樣的鐵匠也能考科舉當官了？咱黑袍軍......來真的啊！」
一個膀大腰圓的年輕鐵匠興奮地搓著手，對同伴喊道。
「農學！考種地的學問！要是考上了，是不是就能管屯田，讓大伙兒都吃飽飯？」
另一個黝黑的農夫模樣的人眼中閃著光。
聽著周圍這些引車賣漿者流充滿希望和幹勁的議論，歸有光神色複雜。
他一生追求的「學而優則仕」，在這裡被徹底顛覆了。
一種難以言喻的荒謬感、新奇感，以及一絲隱約的期待，在他心中交織。
他仔細看了考場安排，次日便是第一科，農學。
他對農事素有研究，曾撰寫過《水利論》等關心民生的文章，不禁心生好奇。
「這黑袍軍的農學，究竟如何考法？」
片刻後，他踱步入城，決定找間客棧住下，明日親往一觀。
次日清晨，西安府城東一片開闊的空地被臨時設為考場，四周有黑袍軍士兵肅立維持秩序。
考場外，圍滿了前來觀摩的人群，其中不乏從各地趕來的讀書人，他們交頭接耳，神色各異。
「哼，一群泥腿子也能登科？簡直是斯文掃地！」
一個穿著綢衫計程車子搖著摺扇，不屑地嗤笑。
「農事乃小人之術，焉能入科舉大雅之堂？黑袍軍果然是一群不通教化之輩！」
另一人附和道，語氣中充滿鄙夷。
但也有人沉默不語，只是好奇地張望。
歸有光站在人群中，默然觀察。
這時，閻赴在張居正等人陪同下出現，他並未多言，只是平靜地宣布。
「黑袍軍首科農學，開考！」
聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
考題很快被抄錄出來，懸掛於考場外，供眾人觀看。
第一場是策論。
歸有光站在熙攘的人群邊緣，目光落在考場外懸掛的農科考題上。
初看第一道策問題目時，他這位八次落第的老書生，嘴角本能地掠過一絲幾不可察的輕蔑。
考農事？無非是些種瓜得豆的粗淺道理罷了。
然而，當他的目光仔細掃過那一個個墨字。
「嘉靖以來，東南賦重，西北地荒。蘇松之民，終歲勤動，不足以供稅糧，三邊之地，廣袤千里，而蕪穢不治......」
他的神色漸漸變了。
這哪裡是考農技？這分明是直指嘉靖朝積弊的核心。
題目竟援引《禹貢》，將東南肥田與西北荒地的歷史與現實對比，矛頭暗指朝廷賦稅不均、政策失當。
歸有光心中凜然，這考題的格局，遠超他的預料。
它要求考生不僅知農事，更要通經濟、曉地理、明吏治，能提出如「均平賦役」、「墾闢荒田」這等涉及國策的方略。
他下意識地在心中構思應答，想到移民實邊的難處，想到北方水利的興修......越是深思，他越是心驚。
這黑袍軍的科舉，所求的絕非尋常田舍郎，而是能洞察時弊、有經世之才的幹吏。
他原本散漫的心態，瞬間收斂，取而代之的是一種面對真正學術挑戰時的鄭重。
緊接著，他的目光又被第二場的「實務診斷」題目吸引。
「秧田之中，新苗葉現黃斑，根須短而黑爛......」
這場景描述得極為精準，歸有光雖非老農，但博聞強識，立刻在心中判斷。
此乃爛秧病，多因水溫過低或種子帶菌。
再看救治與預防之問，更是環環相扣，直指要害。
後續關於稻飛虱防治、改良冷浸田的題目，無不緊扣生產實際，要求考生具備解決具體問題的能力。
歸有光撫須沉吟，心中暗嘆。
「務實！至極的務實！不尚空談，直指民生疾苦，若天下取士皆如此，何愁百姓不富足？」
他彷佛看到，一種迥異於大明科舉死記硬背、空談性理的新學問，正在這裡破土而出。
震撼的不光是歸有光，次日，醫科開考。
考場外，一位鬚髮皆白、精神矍鑠的老者也在凝神觀看。
他名叫陸岳，字養愚，是一位遊歷四方、醫術精湛的走方郎中，行醫數十年，正在編纂自己的醫書《紅爐點雪》。
他聽聞黑袍科舉別具一格，特來觀看醫科，心中充滿期待。
與此同時，在醫科考場外，老郎中陸岳正經歷著一場顛覆他數十年行醫觀念的衝擊。
他行醫數十載，遍嘗百草，救治疑難，正在編纂畢生心血《紅爐點雪》，自認對黃帝內經、傷寒雜病乃至諸多民間偏方都瞭然於胸。
初聞黑袍軍考醫，他心中不免哂笑。
「醫道精深，莫非考些《湯頭歌訣》背誦，或是脈象辨析？至多不過針砭藥石之運用罷了。」
然而，當負責唱題的文吏用清晰洪亮的聲音念出第一道題目時，陸岳捻著鬍鬚的手瞬間停住了，整個人卻怔在原地。