河南府衙深處，一間門窗緊閉、僅由數盞油燈照亮的密室內，氣氛凝重。
閻赴背對著牆上那幅巨大的中原輿圖，目光如炬，落在肅立面前的閻玄身上。
「閻玄，南陽之役，關乎我軍能否跳出四府牢籠，龍歸大海，強攻硬取，代價太大，須行奇策。」
閻赴的聲音低沉而清晰。
「目標已鎖定南陽府同知，陸丙賢。」
他走到桌案前，拿起一份薄薄的卷宗，遞給閻玄。
「此乃張居正連日來匯總分析所得，陸丙賢，非清流出身，熬資歷至從六品府同知，已在此位蹉跎近十載，此人長於實務，水利、農桑、城工、錢糧，皆曾涉獵，且頗有建樹，然性格耿介，不擅逢迎，更兼非楊應奎、馬林嫡系，故雖居副貳之位，實權有限，屢受排擠，功勞多為上官所竊，苦差黑鍋卻由其承擔，家中清貧，門庭冷落，心中必有積怨。」
閻玄接過卷宗，快速瀏覽，眼神銳利如鷹，迅速捕捉著關鍵資訊。
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主持疏浚白河支渠，功記於時任通判，去年督辦城防加固，物料被剋扣，反被申飭辦事不力。
有意思。
閻赴點頭。
「此人是一把鑰匙，或可開啟南陽堅城之門，然其久歷官場，心思深沉，是真心懷怨憤可供利用，還是故作姿態引我上鉤，尚未可知，此行，風險極大。」
閻玄放下卷宗，臉上不見絲毫懼色，反而露出一絲屬於優秀縱橫家的自信笑容。
「大人放心，此類人物，我見過不少，鬱郁不得志的能吏，其軟肋無非抱負與認可二字。」
「好！」
閻赴重重一拍閻玄肩膀。
「需要什麼支援，儘管開口，府庫內，有前番抄沒的一些古籍珍本、名家字畫，你可酌情選用。」
「明白。」
數日後，南陽府。
夜色深沉，秋雨淅瀝，敲打著青石板路面。
城東一處略顯偏僻、門庭冷落的宅邸前，一輛不起眼的馬車悄然停下。
閻玄披著斗篷，提著一個看似裝著尋常土儀的禮盒，叩響了陸府那扇略顯斑駁的木門。
開門的老僕睡眼惺忪，聽聞來客求見自家老爺，頗有些詫異。
陸丙賢雖貴為府同知，但在南陽官場實屬邊緣人物，平日裡門可羅雀，深夜來訪更是罕見。
書房內，陸丙賢剛處理完一堆關於城牆修補、溝渠疏浚的瑣碎公文，身心俱疲。
聽到通報，他皺了皺眉，還是讓人將訪客請了進來。
閻玄步入書房，摘下兜帽，露出一張平靜卻帶著幾分書卷氣的面容，絲毫不見尋常武夫的粗獷。
他並未立刻顯露出任何迫人的氣勢，而是先行了一個標準的文士揖禮，語氣溫和而帶著恰到好處的敬意。
他開口自稱別號，隱去真名，聲音清朗，不疾不徐。
「久聞陸老大人乃南陽府柱石，雖職居同知，然多年來勤於政務，實幹為民，白河水利、農桑增產、城防修繕，樁樁件件皆利在千秋，晚生心嚮往之，今日途經南陽，特備些許薄禮，前來拜會，以求教益。」
說著，他將手中那個看似樸素的禮盒輕輕放在一旁的茶几上，並未急於開啟，而是繼續從容說道。
「聽聞老大人雅好典籍，尤重實務之學，晚生家中偶藏有萬曆初年工部營繕司所刊《河防一覽》殘卷四冊，雖非全帙，然其中於水文測量、堤壩營造之法論述頗精，另有一方舊端溪水岩硯，石質尚可，雕工樸拙，或堪研磨，些微心意，聊表敬慕之憂，絕非俗物，望老大人切勿推辭。」
陸丙賢打量著這個氣質不凡的不速之客，心中疑竇叢生，淡淡開口。
「閣下深夜到訪，想必不是只為送幾本書吧？有何指教，不妨直言。」
閻玄微微一笑，不再繞彎子。
「陸大人快人快語，那在下便直言了，在下來自河南府。」
陸丙賢瞳孔驟然收縮，身體瞬間繃緊，下意識地掃了一眼房門。
「你是黑袍逆賊？好大的膽子！竟敢潛入府城，擅闖本官私宅！就不怕本官一聲令下，將你拿下正法？」
閻玄面對威脅，神色不變，反而從容坐下。
「大人若要拿我，此刻我便已是階下囚。」
他語氣平和，卻帶著一種不容置疑的自信。
「我家閻大人，只是想給陸大人，送一場真正的功勞。」
「功勞？」
陸丙賢冷笑，帶著譏諷。
「爾等覆滅在即，楊督憲大軍雲集風陵關，不日便可踏平爾等巢穴！有何功勞可送？莫非是送本官一場擒殺賊酋的功勞？」
閻玄不接這話茬，話鋒一轉，忽然開始細數。
「白河水患，堤壩潰決三百丈，是陸大人您不顧病體，親率民夫日夜搶修，保住了下游萬畝良田，然上報功勞簿上，首功卻是時任通判的王大人。」
「南陽大旱，饑民遍野，是陸大人您力主開倉平糶，以工代賑，疏浚了城北三條淤塞多年的河道，活人無算，然事後，知府楊大人得朝廷嘉獎，稱其排程有方，牧民有術。」
「去年，朝廷加征，南陽府份額最重，是陸大人您精打細算，多方籌措，既未過度盤剝百姓，又勉強完成了上繳，然楊知府卻斥您辦事不力，險些誤了大事。」
閻玄一條條，一樁樁，將陸丙賢這些年來做的實事、立的功勞，以及如何被上官巧取豪奪、如何被同僚排擠打壓的細節，娓娓道來。
他的語氣平靜，卻像一把把鈍刀子，慢慢割開了陸丙賢心中那層包裹著屈辱和憤怒的硬殼。
陸丙賢起初還強作鎮定，聽著聽著，臉色漸漸變得鐵青，握著茶杯的手指因用力而發白。
這些事，都是他心底最深的刺！
他自問才幹不輸於人，兢兢業業幾十年，卻始終得不到應有的認可，只能在同知這個尷尬的位置上，做著最苦最累的活，替他人做嫁衣！
「夠了！」
陸丙賢猛地打斷他。
「你說這些，意欲何為？」
閻玄直視著他的眼睛，目光銳利。
「意欲何為？只是想告訴陸大人，您為之效忠、為之嘔心瀝血的這個朝廷，這個官場，可曾給過您半分公正？」
閻玄笑著開口，卻字字誅心。
「楊應奎、馬林之輩，坐享其成，高官厚祿，而您，空有抱負和實績，卻只能在這府衙之中，處理這些修牆補路的雜務！待到黑袍軍兵臨城下，守城之功是馬林的，撫民之功是楊應奎的，若城破，第一個被推出來頂罪的，會是誰？陸大人，您心中當真沒數嗎？」
這話如同重錘，狠狠砸在陸丙賢心上！
他臉色煞白，嘴唇哆嗦著，想反駁，卻發現自己無言以對。
官場的傾軋和黑暗，他體會得太深了。