先鋒營駐地。
姜應熊召集麾下將領議事，高拱作為贊畫列席。
「諸位！」
姜應熊聲音洪亮。
「督憲軍令，兵發從縣，搗毀賊巢，此乃......建功立業之機，務必奮勇爭先！」
「是！」
將領們齊聲應和，但士氣......並不高昂。
河南府新敗，千里迢迢去打一個偏遠小縣？很多人心裡打鼓。
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高拱起身，走到輿圖前，指著從縣。
「姜總兵，諸位將軍，從縣雖小，然賊寇經營日久，城防堅固，守將閻地，乃閻逆親信，兇悍狡詐，我軍不可輕敵，當分兵三路，一路佯攻西門，一路埋伏於保安縣方向，阻敵援兵，主力則主攻東門，同時需聯絡當地不滿閻逆之豪強、士紳，以為內應，如此方有勝算......」
「高侍讀！」
姜應熊不以為然地擺擺手。
「區區小縣，何須如此大費周章？我軍兵強馬壯，一鼓作氣，踏平從縣，易如反掌，分兵？埋伏？聯絡內應？哼，浪費時間，貽誤戰機！」
「姜總兵！」
高拱急道。
「閻逆非尋常草寇，其軍紀嚴明，戰力兇悍，從縣乃其根基，必有重兵把守，若強攻，恐傷亡慘重！」
「夠了！」
姜應熊臉色一沉。
「高侍讀，本將才是先鋒主將，如何用兵，自有決斷，你只需做好你的贊畫，記錄軍功，莫要......指手畫腳！」
帳內氣氛瞬間凝固，將領們噤若寒蟬，看看姜應熊，又看看臉色鐵青的高拱。
高拱深吸一口氣，強壓怒火，不再言語。
他知道，這支先鋒軍......主帥與贊畫離心離德，將士士氣低落，此去從縣......凶多吉少！
與此同時。
紫禁城西苑，玉熙宮。
丹爐青煙裊裊，藥香瀰漫。嘉靖帝朱厚熜身著道袍，盤坐蒲團之上，閉目凝神，彷佛神遊天外。
司禮監掌印太監黃錦，如同幽靈般悄無聲息地跪在丹室門外，手中捧著一份染血的加急塘報，身體微微顫抖。
「陛下！」
黃錦的聲音帶著哭腔，細若蚊蠅。
「河南府......八百里加急！」
嘉靖帝緩緩睜開眼，渾濁的眸子閃過一絲不耐。
「何事？」
「河南府失守了，逆賊閻赴......攻陷洛陽，河南都指揮使陳永福......殉國，守軍......全軍覆沒！」
黃錦的聲音帶著絕望的顫抖。
「什麼？」
嘉靖帝猛地從蒲團上站起，動作之快，完全不像一個常年修道煉丹之人，他臉上的平靜瞬間被猙獰的暴怒取代！
「廢物，一群廢物！」
他聲音尖利刺耳，如同夜梟。
「仇鸞是廢物，譚綸......也是廢物！」
「延按，平陽，河南，三府之地，盡喪賊手，朝廷顏面何在？朕的顏面何在？」
「嚴嵩！」
他猛地指向虛空，彷佛在怒斥那個遠在內閣的首輔。
「你薦的好人，仇鸞，誤國，誤國！」
「徐階！」
他又指向另一邊。
「你舉薦的譚綸，也不過如此！」
嘉靖帝歇斯底里地咆哮著，眼中充滿了被螻蟻挑釁的極致憤怒。
河南府陷落的訊息，如同投入湖面的巨石，在各方勢力中激起千層浪。
河套。
「哈哈，好，好一個閻赴。」
河套蒙古漢人頭領巴特爾，拍著大腿狂笑，眼中閃爍著貪婪的光芒。
「又拿下河南府，這下......咱們的戰馬，鹽茶，鐵器，又能賣個好價錢了，告訴兄弟們，加緊收攏馬群，黑袍軍......有多少要多少，價格......再漲一成！」
「頭領，明廷那邊......」
一個手下擔憂道。
「明廷？」
巴特爾嗤笑一聲。
「自顧不暇了，譚綸？哼，一個書生，能奈我何？這亂世......正是咱們發財的好時候，讓那些台吉老爺們也看看，咱們漢人部......也不是好欺負的！」
江南，周家。
「東家，河南府......丟了。」
掌柜低聲稟報。
周伯庸把玩著一枚晶瑩剔透的琉璃珠，臉上沒有絲毫驚訝，反而露出一絲意味深長的笑容。
「丟了？丟得好啊，」
他走到窗前，望著煙波浩渺的東海。
「明廷......越亂越好，越亂......這海禁......就越松，咱們的船隊......就越能暢通無阻，告訴船老大們，加緊往北邊運貨，蘇鋼，桐油，帆布，有多少運多少，價格......好商量，閻大人......可是咱們的大主顧。」
他眼中精光閃爍。
「這天下......是該變一變了，亂世出英雄，也出......富可敵國的豪商。」
宣府。
宣府巡按御史胡宗憲，看著手中的邸報，眉頭緊鎖，久久不語。他面前，攤開著巨大的北疆輿圖。
「大人......河南府一失......中原震動啊。」
幕僚低聲道。
胡宗憲緩緩點頭，手指點向河南府，又划過山西、陝西。
「閻赴......此賊......已成心腹巨患，非尋常流寇可比，其志......恐在割據，甚至......問鼎。」
他眼中充滿了憂慮。
「譚綸雖勇，然......朝廷積弊已深，軍心渙散，將帥不和，內憂外患，剿賊......談何容易，若不能速勝......恐......天下板蕩矣。」
福建，平南。
簡陋的縣學書齋內。
新任教諭海瑞，正襟危坐，批閱著生員的課業。
他面容清癯，眼神剛直。
一名老僕匆匆進來，低聲耳語幾句。
海瑞執筆的手猛地一頓，一滴濃墨滴在紙上，迅速暈開。
「河南府......丟了？」
海瑞的聲音低沉而沙啞，帶著難以置信的震驚。
「三府之地，橫跨三省，朝廷竟糜爛至此？」
他猛地站起身，走到窗前，望著窗外森冷的天空，胸膛劇烈起。
「禮崩樂壞，綱常掃地，官吏貪墨，邊將養寇，民不聊生......」
「閻赴......逆賊......」
他眼中申請複雜。
「然......朝廷無道，亦是禍根，若非官逼民反，何至於此？」
這一刻，風起雲湧！
黑袍軍的黑色旗幟，已然成為攪動整個大明天下棋局的關鍵一子。
而各方勢力，無論是驚恐、憤怒、算計、還是期待，都不得不正視這股從西北黃土高原上崛起的、足以改天換地的力量。