城北，破敗的屋簷下。
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幾個黑袍軍傷兵裹著染血的棉襖，蜷縮在牆角避風。
他們臉色蒼白，嘴唇凍得發紫，傷口還在隱隱作痛。
看起來只有十五六歲的少年士卒，抱著膝蓋，頭一點一點地打著瞌睡，稚嫩的臉上沾滿了血污和泥垢。
隔壁院門，悄悄開了一條縫。
老婦人李婆婆探出頭，看著牆角那幾個凍得瑟瑟發抖、如同自家孫子般大小的少年兵，再看看他們身上猙獰的傷口，渾濁的老眼瞬間濕潤了。
「造孽啊......這么小的娃......遭這罪......」
她喃喃自語，猶豫了一下，轉身回屋。
片刻後，她端著一個冒著熱氣的瓦盆，裡面是剛燒好的熱水，還搭著幾條乾淨的布巾。
「娃......娃啊......」
李婆婆顫巍巍地走到牆角，聲音帶著哭腔。
「喝......喝口熱水......暖暖身子吧......」
少年兵石頭被驚醒，警惕地抬起頭，看到李婆婆慈祥而悲傷的臉，愣了一下，隨即露出一個疲憊卻真誠的笑容。
「謝......謝謝婆婆，俺......俺不冷，您......您留著吧。」
「拿著，拿著。」
李婆婆不由分說，把瓦盆塞到石頭手裡，又拿出布巾。
「擦擦臉......看這髒的......」
石頭看著手中溫熱的瓦盆，感受著那久違的暖意，鼻子一酸，眼淚差點掉下來。他連忙低下頭，用沙啞的聲音說。
「婆婆......您......您快回屋吧，外面......不安全。」
「哎，哎。」
李婆婆抹著眼淚，一步三回頭地走回院子，關上了門。
門後，傳來壓抑的啜泣聲。
靠近東門的一處空地上，黑袍軍的伙伕們架起了十幾口巨大的鐵鍋，鍋里翻滾著熱氣騰騰的羊肉雜菜湯，濃郁的肉香混合著蔥姜的辛香，在寒冷的空氣中瀰漫開來，驅散著硝煙和血腥味。
「開飯嘍，羊肉湯，管夠。」
伙伕大聲吆喝著。
黑袍軍士兵們排著長隊，秩序井然。
每人領一大碗濃稠的肉湯，一個雜糧饃饃。
他們端著碗，或蹲或坐，在雪地里大口吃著，臉上洋溢著滿足的笑容。
幾個衣衫襤褸、面黃肌瘦的乞丐，畏畏縮縮地躲在遠處的牆角，貪婪地嗅著空氣中飄來的肉香，卻不敢靠近。
黑袍軍班長張彪轉頭看到幾人，端著碗走過去。
乞丐們嚇得往後縮。
「別怕。」
張彪聲音洪亮。
「過來，喝碗熱湯，暖暖身子。」
乞丐們面面相覷，不敢相信。
「愣著幹啥？閻大人說了，黑袍軍是窮苦人的隊伍，見不得有人挨餓受凍，快來。」
張彪招招手。
膽大的老乞丐老孫頭顫巍巍地走過來。張彪把手裡剛領的、還冒著熱氣的肉湯和饃饃塞到他手裡。
「給......給我的？」
老孫頭捧著碗，手抖得厲害，渾濁的眼睛死死盯著碗裡翻滾的肉塊和油花，喉嚨里發出嗬嗬的聲音。
「吃吧，不夠還有。」
張彪拍拍他的肩膀，倒也沒嫌棄這乞丐一身髒污，他投黑袍軍之前，不也是個天天稀泥裹腿的佃農？
「嗚......嗚嗚嗚......」
老孫頭猛地跪倒在地，捧著那碗熱湯，壓抑的流著眼淚，渾濁的淚水滴進滾燙的湯里。
「軍爺......軍爺，俺......俺這輩子......頭一回......吃上肉啊，嗚嗚嗚......」
其他乞丐看到這一幕，再也忍不住，紛紛跑過來。
黑袍軍士兵們紛紛讓出自己的位置，有的甚至把自己的饃饃分給乞丐。
「吃，多吃點。」
「慢點，別燙著。」
「以後......跟著閻大人，餓不死人的。」
簡單的對話，樸素的關懷，卻如同溫暖的陽光，照進了這些被世界遺忘的角落，乞丐們捧著碗，狼吞虎咽，眼淚混著熱湯一起咽下。
至少，他們第一次感受到......被當作人看的尊嚴。
當最後一股負隅頑抗的明軍殘兵在府衙後院被肅清，當象徵河南都指揮使的龍旗被粗暴地扯下，換上那面巨大的、繡著猙獰虎頭的黑色大旗時，府城......終於徹底易主。
城門口，閻赴在趙將、閻天、閻地、閻玄等將領的簇擁下，策馬緩緩入城。
他盔甲上沾滿血污，臉上帶著疲憊，但眼神卻銳利如初，掃視著這座剛剛經歷血火洗禮的城池。
街道兩旁，房屋門窗緊閉，但無數雙眼睛，透過門縫、窗欞，緊張而複雜地注視著這支陌生的軍隊，注視著那個傳說中的閻逆，或者是......閻青天！
張居正緊隨其後，騎在馬上。
他目光複雜，看著眼前的一切。
街道上，黑袍軍士兵們井然有序地休息、進食、巡邏。
沒有劫掠，沒有喧譁，只有疲憊的喘息和低聲的交談。
街角，簡陋的擋風棚下，重傷員得到救治。
粥棚前，士兵和乞丐同食一鍋飯。
牆角下，少年傷兵蜷縮著睡著，老婦人隔著門縫默默垂淚......空氣中，瀰漫著羊肉湯的香氣、血腥味、硝煙味......混雜在一起，形成一種奇異而......充滿生機的氣息。
「這......就是黑袍軍......」
張居正心中翻江倒海。
他看到了鐵血，看到了秩序，更看到了......一種他從未在朝廷官軍身上見過的......與底層百姓水乳交融的力量，一種......名為民心的力量。
閻赴勒住馬韁，抬頭望向府衙上空那面迎風招展的黑色大旗，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。他轉頭，看向身旁神色複雜的張居正，聲音低沉而清晰。
「叔大......看到了嗎？這......就是新的開始。」
這一刻，黑袍軍正式橫跨三省之地，陝西延按府，山西平陽府，河南府！