刺骨的寒風卷著雪沫，抽打著臨時搭建的簡陋營帳。
帳內，炭火微弱，僅能勉強驅散一絲寒意。
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高拱裹著一件半舊的皮裘，臉色鐵青，手指無意識地敲擊著鋪在粗糙木案上的輿圖。
輿圖上，代表張居正部的標記孤懸在安邑附近，周圍已被象徵黑袍軍的黑色箭頭隱隱包圍。
斥候剛剛帶回的訊息如同冰水澆頭，張居正部已與黑袍軍小股部隊接戰，戰鬥爆發了。
「大人......張編修那邊......怕是......」
老卒王老五聲音低沉，帶著不祥的預感。
他臉上的刀疤在跳動的火光下顯得格外猙獰。
高拱猛地閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片決絕的冰寒。
他想起張居正密信中的警示。
你我身陷孤軍，危如累卵，......若有不測......請兄務必設法脫身，以圖後報......「脫身......以圖後報......」
高拱喃喃自語，手指重重戳在輿圖上張居正的位置，又猛地劃開。
「叔大......你說得對，如今局勢不對，已不是你我二人能獨善其身！」
他霍然起身，目光銳利如鷹隼，掃過帳內僅存的十幾名心腹家丁和幾名最可靠的老兵。
「不能再等了，留在此地，只能被黑袍賊剿滅。」
「大人，那......那怎麼辦？」
「化整為零，隱匿身份，離開這個死地。」
高拱斬釘截鐵，手指猛地移向輿圖上一個不起眼的點，從縣！
「從縣？」
王老五眯起眼睛。
「大人，那是黑袍賊的老巢，閻赴起家的地方，龍潭虎穴啊，咱們......咱們這不是自投羅網嗎？」
「正因為是龍潭虎穴，才有一線生機。」
高拱眼中閃爍著孤注一擲的光芒。
「你們看。」
他手指沿著輿圖比劃。
他語速極快，分析著這步險棋的道理。
「其一，仇鸞和黑袍賊的主力，此刻都盯著安邑和張居正，從縣作為後方，看似兇險，實則防備可能相對鬆懈，燈下黑。」
「其二，從縣是賊寇經營之地，商旅往來，魚龍混雜，我們扮作客商，混入其中，反而容易隱匿。」
「其三，也是最關鍵的一點。」
高拱聲音壓低，帶著一絲洞察的銳利。
「據零星情報，閻逆在從縣推行所謂新政，招攬流民，恢復生產，甚至......允許商賈往來，這說明什麼？說明他需要物資流通，需要維持表面的秩序，只要我們不暴露身份，不惹事生非，以商隊身份透過，未必沒有機會。」
「可是......大人，咱們......咱們哪像客商啊？」
眾人看著自己身上殘破的號衣，一臉苦相。
「不像？那就變得像。」
高拱眼中閃過一絲狠厲。
「王老五，你帶人，立刻去附近......買幾輛破車，再找些麻袋、草蓆，還有......死人身上扒下來的、稍微像樣的便服，記住，要快，要乾淨，別留尾巴。」
「是。」
王老五心領神會，帶著兩個老兵迅速消失在風雪中。
「其他人立刻處理掉所有能暴露身份的物件，軍牌、腰牌、制式兵器、公文......統統埋掉，或者燒掉，只留短刃防身，把臉弄髒，頭髮弄亂，從現在起，你們不是官兵，是逃難的腳伕，是走投無路的行商，我是......東家。」
他一把扯下身上代表官身的青色官袍內襯，從一個包袱里翻出一件半舊、沾著油污的綢緞棉襖換上。
動作間，他這位翰林侍讀的清貴氣質蕩然無存，只剩下一個在亂世中掙扎求生的商賈的狼狽與決絕。
不到半個時辰，王老五等人回來了。推著兩輛吱呀作響的破板車，車上胡亂堆著些破麻袋、爛草蓆，還有幾件從陣亡士兵或流民身上扒下來的、還算完整的粗布棉襖。
甚至......還有一小袋不知從哪裡弄來的、散發著霉味的粗糧。
「大人......東西齊了。」
「好。」
高拱毫不猶豫。
「換上衣服，把臉抹黑，頭髮弄亂，高福，你扮作帳房先生，王老五，你扮作領隊把頭，其他人，都是腳伕、夥計，記住，我們是......從河南逃難過來的藥材商，老家遭了兵災，貨丟了，只剩這點家當，想去山西投親。」
他迅速分配角色，交代細節。
「口音，都給我注意口音，儘量少說話，問起來，就說老家是開封府的，藥材......就說被亂兵搶了，只剩下點不值錢的陳貨，眼神，都給我放老實點，別東張西望，尤其是看到黑袍賊的兵......低頭，彎腰，裝慫，保命要緊。」
眾人手忙腳亂地換上破舊衣服，互相塗抹鍋灰泥巴，努力讓自己看起來像個飽經風霜的底層人。
氣氛緊張而壓抑，每個人都清楚，這是一場生死攸關的豪賭，「出發。」
高拱最後檢查了一遍，確認沒有明顯破綻，低喝一聲。
他親自推起一輛板車，混在隊伍中，如同一個落魄的東家。
這支由翰林清貴、邊軍老卒、家丁組成的逃難商隊，在漫天風雪中，調轉方向，朝著那象徵著黑袍軍心臟地帶從出發。
「大人......前面......就是從縣地界了。」
王老五指著前方隱約可見的界碑，聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
高拱勒住馬韁，抬眼望去。風雪迷濛中，眼前的景象卻讓他瞳孔驟然收縮。
他這一路走來看到的是什麼？
斷壁殘垣，瘦骨嶙峋的野狗，衣衫襤褸的流民。
但眼前，一切都不同。
道路雖被積雪覆蓋，卻明顯經過平整和拓寬，路旁，每隔一段距離便能看到新挖的排水溝渠，防止雪水淤積。
更遠處，不再是荒蕪的田野，而是大片被積雪覆蓋、卻明顯劃分整齊的田壟，田埂上，甚至能看到用石灰畫出的標記和插著的分田標記。
沿著道路前行不久，一片規劃整齊工坊區出現在眼前，高聳的煙囪冒著滾滾白煙，鑄鐵、燒窯聲絡繹不絕。
空氣中瀰漫著炭火、鐵水、穀物和牲畜混合的、充滿活力的氣息。