前後兩戰，朝廷雖然並未發起總攻，但接連失利的訊息傳開，仍是引的八方雲動。
延按府的震顫，正隨著快馬加鞭的信箋、密語相傳的塘報，飛速擴散。
訊息抵達之地，宛如投入滾油的水滴，瞬間炸開無形的沸騰。
「吳堡，又是吳堡，閻逆聚眾，大挫官軍，仇鸞所部甲冑旌旗，被其公然變賣市井，形同挑釁。」
「賊勢竟至於此？仇鸞坐擁精兵，竟奈何不了一府之賊？」
「休要小覷，鷹嘴崖天崩地裂，死傷者眾，吳堡糧草焚盡，夜襲兵敗如山倒，兩戰兩敗，折損何止千餘兵馬，此人頗為邪門。」
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陝西三邊總督府籤押房內、山西各大邊鎮駐節衙署中、當地手握權勢的縉紳書房深處。
一份份帶著前線驚惶印記的戰報塘擺在冰冷木案上。
光線昏暗，火盆里炭火噼啪作響，映著幾張張同樣被權勢與憂患刻滿溝壑的臉龐。
這一刻，陝西。
身著舊緞面長袍的老縉紳，枯瘦的手指捻著頜下灰白短須，渾濁的目光掃過眾人陰沉的面孔，終是低低嘆了一聲，打破了這片死水。
「咱們那位陛下，還在西苑修玄？」
「聽說龍虎山又獻上了幾味靈草，呵呵......」
這一聲陛下，像根冰冷的針，狠狠扎在幾位邊軍將領的心頭。
那被尊崇在雲端、一心求仙問道的嘉靖帝，此刻在他們眼中，只剩下一個模糊而冰冷的輪廓。
遠在京城西苑丹爐前的身影，如何能體會這黃土高原上的刀光血影？
如何能明白他們這些戍邊軍將的艱難？
把總王勛，四十出頭，臉堂方正，久歷風霜卻掩不住眼中那股被壓抑的戾氣。
他捏著戰報的一角，骨節泛白，聲音像是從鐵砧上磨出來。
「長生？他老人家躲在瓊樓玉宇里享福啊，咱軍餉拖欠多少了？糧秣次次剋扣？空額？空額都填不滿那些層層扒皮的簍子。」
他將戰報隨手拍在桌上。
「看看仇鸞這個蠢貨，仗著天子信任，督師三邊，威風八面，結果栽在一個小小的知縣手裡。」
坐在他對面的山西副總兵馬世寬，瘦削精悍，眼神像草原上的狼，幽幽冒著綠光。
「仇鸞這虧，吃得不冤，他把精銳全攥在手裡想立功，可也不想想，那閻赴憑什麼能兩度挫敗朝廷精銳？」
他頓了頓。
「憑的是不要命的兇悍，憑的是不擇手段的狡詐！這......不就是一把快刀？」
一直沉默的榆林衛指揮使張雄，資歷最老，背有些佝僂，卻像盤踞的老樹根。
他抬起眼皮，裡面的光混濁卻銳利。
「快刀......要用來做什麼？」
他沒等眾人回答，自顧自地搓著粗糙的手指。
「仇鸞這敗仗，敗得好啊，敗得妙，他敗得越慘，朝廷就越會驚恐失措，越會像抓住救命稻草一樣，往我們這些臨近的邊地要塞堆東西。」
「糧草也好，器械也罷，軍餉，這些才是根本，沒了這個閻逆在前面頂著，誰還會把我們當回事？朝廷只會當我們是看門狗，看門狗，是餓不死的，但想撈點肥的？門都沒有。」
王勛嘴角扯起一絲獰笑。
「張指揮使通透，那閻赴就是個活靶子，只要他杵在延綏一天，朝廷就一日不敢輕言功成。」
「仇鸞頂不住，就得我們來頂，這頂的差事裡，油水有多大？」
他目光掃過眾人。
「空額可以更大膽，糧秣轉運損耗也得再高些，器械損耗、民夫撫恤......名目多得是！」
「沒有這寇，咱們喝西北風去？」
縉紳代表是個中年讀書人，聞言笑著。
「王總兵所言，也是實情，只是，做買賣嘛，也不能空手套白狼，那閻赴，還有他的黑袍軍，若真是把快刀，也得有使喚他的籌碼。」
「總要讓他有本事在仇鸞手裡活下去，才能繼續當咱們的護身符，對不對？」
他眼神里閃動著商人的精光。
屋內又陷入短暫的沉默。
炭火的噼啪聲清晰可聞。
幾位將領交換著心照不宣的眼神。
馬世寬最先開口，聲音果斷。
「一批舊軍械，長矛、破爛的刀，還有些鏽蝕的火門槍，壓倉庫多少年了，正好清出去！」
「告訴他們，想拿貨，拿真金白銀來換，或者拿延綏的鹽、皮貨，鐵鍋來抵。」
這就是赤裸裸的以戰養戰，他們輸送的是刀子，閻赴要付出的是地方財源和持續的動亂。
王勛陰狠地補充。
「還有訊息，仇鸞那狗日的吃了大虧，按他性子，必不甘心，肯定會尋思報復！」
「他營中哪些路數的兵將靠得住，哪些有內情，咱們多少有點譜，關鍵時候，偶然走漏點風聲給黑袍那邊......讓閻赴知道仇鸞的刀口往哪邊指。」
「對！」
「沒錯！」
「就這麼辦！」
壓抑的贊同聲在暗室中響起，帶著一種達成骯髒默契的冰冷與興奮。
這不再是簡單的觀望，而是積極的介入。
他們將一點點開啟軍資庫的裂縫，把能生鏽的、能殺人的破銅爛鐵，悄悄輸送給他們名義上要去剿滅的敵人，只為了從這混亂與戰爭的血泊中，舀起更大一瓢金銀。
與此同時，平叛軍大營內。
咸寧侯、總督軍務的仇鸞，正獨自坐在他那張帥椅上。
桌案上，攤開的不僅僅是前線損兵折將的詳細塘報，更多是一份份來自四面八方的奏疏和私信。
有御史的彈劾，有同僚夾槍帶棒的指責，有陝西地方官員哭爹喊娘的訴苦推諉。
每一行字都像針，扎得他眼皮直跳，太陽穴突突地疼。
他的親信幕僚如今正躬著身，小心翼翼地匯報著。
「侯爺，外頭的風聲很不好啊。」
「都察院幾個瘋狗似的御史又動了，彈劾您輕敵冒進，排程失宜，損折國之精銳......陝西布政司、按察司那邊也上疏，說賊匪難制，全因延綏地方官吏平日疏於防範、吏治腐敗，才養癰遺患......」
「夠了！」
仇鸞猛地一拍桌子，震得筆墨跳了起來。
「一群混蛋，出了事只會推卸，鷹嘴崖是天災？吳堡斥候失職？糧焚兵潰？」
「都是陝西這些尸位素餐的東西誤我，誤我軍國大事。」
這一刻仇鸞胸膛劇烈起伏，眼中滿是怒火和憋屈。
兩場大敗，不僅顏面掃地，更坐實了他志大才疏的評語。
他知道，朝中的嚴閣老雖能壓下一時，但若再無功勳，自己這得來不易的權勢怕是要到頭。不行，必須挽回！