楚文煥正在書房謄寫奏摺。
聽到訊息時，狼毫筆尖一頓，墨汁在流寇萬餘的萬字上暈開一團黑斑。
「閻赴？」
他慢慢放下筆，突然想起去年聽聞的那個青年知縣。
聽說因為身材魁梧，被皇帝御筆批到同進士出身，朝中沒有根基，最終只能來陝北這個貧瘠之地的小縣城做知縣。
這樣一個人，會狼狽逃命？
似乎也不是不可能，一時間，楚文煥指尖敲打著桌案，沉吟良久。
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「大人。」
劉汝賢搓著手進來。
「下官以為，這閻赴怕是卷了庫銀......」
他說話的時候眼眸里夾雜著幾分貪婪，常年共事的楚文煥哪裡不知道他在想什麼。
「蠢貨！」
楚文煥突然拍案。
「你當真以為他是來逃命的？」
他抓起茶壺往地上一摔，瓷片飛濺。
「這是來買命的！」
劉汝賢被濺了一身茶水，卻突然醍醐灌頂。
是了！這等人定是貪墨事發，借流寇之名捲款潛逃！如今走投無路，這是要破財消災啊！
兩人對視一眼，突然同時露出豺狼般的笑容。
經歷司里，馬德祥正在盤點春稅。
聽到訊息時，他手中算盤嘩啦散了一地。
「四十傷兵？」
他一把揪住報信小吏。
「可看清箱子裡裝了什麼？」
小吏結結巴巴道。
「有、有人看見金錠......還有田契......」
馬德祥鬆開手，突然大笑。
去年府里派人去從縣索賄，傳回的信箋里，那個閻赴竟用清正廉明四個字把他們打發了。
最後派出去的兩名官吏也沒有傳回來什麼有用的訊息，便失蹤在路上。
如今？
他惡狠狠地攥緊拳頭。
看老子不扒你三層皮！
半個時辰後，府衙二堂。
「諸位。」
楚文煥環視眾官，指尖輕叩太師椅扶手。
「這閻赴突然來訪......」
「下官以為當立即拿下！」
馬德祥迫不及待道。
「私攜庫銀，按律當斬！」
劉汝賢卻捻須微笑。
「馬經歷此言差矣，閻知縣攜傷兵來投，豈非忠義之士？」
他在忠義二字上咬了重音，他自然不能訓斥這位馬德祥，畢竟此人背後還站著馬家，在延按府也算是個不小的家族，府衙的學官可也姓馬呢。
眾官頓時心領神會。
忠義是假，分贓是真！
「不過......」
楚文煥突然拖長聲調。
「若真是庫銀......」
「大人明鑑！」
劉汝賢立即接話。
「下官願親自查驗！」
堂內響起一片附和聲。
眾官眼中閃著貪婪的光，彷佛已經看見金錠在向他們招手。
他們不知道的是，此刻城門處，閻赴正虛弱地靠在車轅上，凝視著這座城池鬆散的布防。
從縣那位數日前傳來訊息，遭遇流寇的知縣突兀出現在府衙的訊息傳得極快。
不到半個時辰，延按府同知楚文煥、通判劉汝賢、經歷司經歷馬德祥等一眾官吏已齊聚府衙二堂。
「閻大人受苦了！」
楚文煥滿臉關切，目光卻不住地往那幾口箱子瞟。
「聽聞從縣遭匪，本官甚是憂心啊！」
閻赴激動地抓住楚文煥的手，聲音哽咽。
「下官......下官險些見不到諸位大人了！」
他踉蹌兩步，突然昏厥，被親衛扶住時，袖中不慎滑落一錠金子，在地上滾了幾圈，停在劉汝賢腳邊。
堂內驟然一靜。
通判劉汝賢彎腰撿起金錠，指腹摩挲著上面的官印，突然笑了。
「閻大人這是......」
「慚愧！」
閻赴故作虛弱地擺手。
「下官......下官為保朝廷稅銀，拼死帶出這些......」
說著示意親衛開啟箱子。
說話的時候還特意憋紅了臉。
箱蓋掀開的剎那，滿堂吸氣。
黃的是金錠，白的是銀元寶，紅的是珊瑚擺件，綠的是翡翠玉佩。
最絕的是那疊田契，密密麻麻蓋著從縣官印，隨便一張都值百畝良田！
連楚文煥這個老狐狸的喉結都滾動了一下。
「諸位大人！」
閻赴突然跪地，聲淚俱下。
「那流匪賊寇兇殘至極，下官......下官願獻出全部家財，只求朝廷發兵剿匪啊！」
楚文煥扶起閻赴，義正辭嚴。
「閻大人放心！剿匪安民，乃我等本分！」
手卻不著痕跡地按在一箱珠寶上。
通判劉汝賢湊近低語。
「閻大人這些......當真都是稅銀？」
看著他似笑非笑的試探姿態，閻赴心底冷笑。
堂上的一群父母官，更像是狼群，貪婪不加掩飾。
「自然......自然不是。」
這一刻，閻赴惶恐地搓手。
「有些是......是下官曆年積蓄......」
眾官交換眼神，心照不宣地笑了。
他才上任不過短短一年，說什麼歷年積蓄？
經歷馬德祥突然拍案，義正言辭。
「這些流寇必須剿！本官這就擬文書上報布政司！」
「對！」
劉汝賢介面，彼時也是正氣凜然。
「就說流寇萬餘，已陷兩縣，請調邊軍協剿！」
楚文煥捋須，重重點頭。
「剿匪耗費甚巨......這軍餉嘛......」
閻赴識相地拱手，眼底的興奮恰到好處。
「下官願再獻紋銀五千兩！」
堂內頓時一片忠義之士的讚嘆聲。
當夜，閻赴以負傷婉拒宴請，獨自走在延按府街頭。
月光下的府城，比他想像的更破敗。
牆角蜷縮著皮包骨的流民，有個婦人正用瓦片刮樹皮，巷尾傳來壓抑的咳嗽聲，仔細看才發現是個孩子在啃不知道哪家大戶家裡倒出來的潲水。
城隍廟前更是觸目驚心，十幾具屍體草草蓋著蓆子，露出的腳踝上還帶著沉重的木枷。
「官爺行行好......」
一個缺了腿的老卒爬過來，手裡捧著破碗。
閻赴蹲下身，往碗裡放了塊碎銀。
老卒卻突然臉色難看的苦笑。
「大人......這銀子......小的用不上啊......」
「為何？」
「糧價......糧價早漲到十兩一石了......」
老卒渾濁的眼淚砸在銀子上。
「官府......官府收的是銀子......可商鋪......只認糧啊......」
閻赴的手僵在半空。
遠處傳來打更聲，更夫佝僂的背影像極了從縣那些餓死的百姓，枯瘦如柴。
閻赴想起縣衙里那些金子，足夠買下整條街的性命，卻填不滿一個官吏的胃口。
「呵，這世道......」