距離兩棵樹不遠處，被臨時徵辟為校場。
寒風卷著北地的雪，刀子般刮過校場上的近兩千兵卒。
總兵馬韜披著厚重的裘氅，立於點將台上，眼底狠辣。
「奉巡撫衙門令，三日後開拔剿匪，各營加緊操練，不得懈怠！」
最初他對所謂的剿匪，只是抱著嚇唬的念頭，如今對方竟然對自己的妻弟下手了。
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要知道，劉奎手上，每年至少能靠著喝兵血，給自己帶來數千兩銀子的進項！
黑袍匪，該死！
台下，各縣巡檢司，府兵，縉紳民壯，邊軍黑壓壓站了一片，卻無一人應聲。
馬韜也不在乎，反正他要的只是結果，之後他從這批老兵油子身上也得榨不出什麼東西了。
「此次剿匪，府衙也不會虧待爾等，剿匪行軍一應軍輜，皆由府衙下發。」
說到此處，馬韜轉頭看向身邊的官吏。
那官吏會意，點頭，立即帶著兵馬開始搬運麻袋。
雪花打著旋兒落進麻袋的破洞裡。
糧吏的算盤珠子噼啪作響，手指頭往帳簿上一戳，頭也不抬，懶洋洋的開口。
「招地縣，七十三石。」
麻袋口子一扯，灰撲撲的糙米瀑布似的瀉出來，揚起的陳年霉味嗆得前排軍漢直咳嗽。
王麻子伸手一抄，掌心裡躺著幾粒帶黑斑的米，米溝里還粘著暗紅色的谷蠹蟲屍。
「這他娘得是五六年的陳糧吧」
隊伍里不知誰嚷了一嗓子。
糧吏眼皮都懶得抬起來。
「愛吃不吃。」
他倒是不關心這些軍漢吃了能咋，反正竄稀死了，和自己也沒什麼關係。
有馬韜這位總兵大人在，他這個糧官甚至沒資格中飽私囊，全都進了那腦滿腸肥的總兵手裡。
這要當真出了什麼事，誰也怪不到他頭上。
保安縣的李三蹲在雪地里扒拉分到的米堆，指甲蓋從裡頭剔出半截老鼠尾巴，氣的他破口大罵。
「又是糙米......」
「這他娘的夠誰吃？」
「剿匪？匪沒剿到，先餓死了！」
遠處安定縣的兵丁已經罵起來了，有個精瘦漢子把米袋往地上一摜，褐黃的米粒撒在雪地上，像給凍瘡潰爛的腳底鋪了層粗糲的裹屍布。
延按府的幾個老兵油子湊在背風處，拿佩刀尖挑著米粒在火上烤。
焦糊味混著咯嘣咯嘣的聲響，聽得人牙根發酸。
「比前線的樹皮野菜強。」
領頭的啐出一口黑渣。
「就是咽下去的時候，剌嗓子。」
校場角落突然爆發出撕打聲。
兩個延綏邊軍為半袋長綠毛的米扭作一團，破棉襖里綻出的蘆花隨著拳腳上下翻飛。
巡檢司的鞭子抽過來時，其中一人正把混著血絲的米粒往嘴裡猛塞。
「這是行軍，再有這等事，當心自己的腦袋！」
閻赴站在轅門陰影里，看著自己麾下的兵默默扛走二十袋同樣品相的糙米，一言不發。
只聽身邊延綏鎮的年輕士卒不小心撒了一把，立刻被小旗官照著後腦勺一巴掌。
「撿乾淨！這要摻著樹皮煮三天的！」
雪越下越大，覆蓋了滿地狼藉的米粒，也蓋住了此起彼伏的咒罵聲。
招地縣的老兵油子抓起一把米，搓了搓，啐了一口。
「狗都不吃！」
保安縣的瘦高個將士苦著臉。
「這米煮了，怕是拉嗓子......」
安定縣的老卒乾脆蹲在地上，一邊翻弄著剛剛領到的糧食，罵罵咧咧。
「剿個屁的匪！餓著肚子跑都跑不動！」
唯有從縣兵馬靜立如松，無人抱怨。
他們的隊伍前方，站著一位身形挺拔的年輕知縣，閻赴。
靛青棉袍，未披大氅，雙手負後，目光平靜地注視著校場上的騷動，神情冷漠。
領到了糧食，照例便要自行處置。
傍晚，各營埋鍋造飯。
延按府兵的灶台上，大鐵鍋里煮著稀得能照見人影的糙米粥，兵卒們捧著碗，蹲在雪地里，一口一口艱難吞咽。
那些糙米的味道總讓他們覺得想吐，但偏偏這地方，吐出來了可就沒吃的了。
縉紳民壯的伙食稍好些，卻也僅是配了鹹菜，一群人圍坐火堆旁，吃得咬牙切齒。
但他們不知道，他們這批人，對比起其他下品縣，府兵，邊軍，那已經算得上是天壤之別了。
至少他們的稀粥里沒有沙子，沒有發霉的糙米，也沒有老鼠毛。
邊軍最慘，連正經灶台都沒有，隨便架起幾塊石頭，煮著混了雪水的糙米，湯麵上浮著幾片爛菜葉。
光是端著一碗湯水搖晃，渾濁的不像話，也不知道吃上一碗，能不能頂得一個時辰不餓。
而閻赴所率軍的營地，卻是另一番景象。
十口大鐵鍋架在臨時搭起的灶台上，鍋里翻滾著乳白色的羊湯，濃香四溢。
火頭手持長勺，不斷攪動，湯中沉浮著細碎的帶骨羊肉、蘿蔔、野蔥，熱氣蒸騰，在寒夜裡凝成白霧。
另一側，面案上的伙伕正麻利地擀著麵餅，鐵鏊子上烙出一張張金黃酥脆的餅，摞成小山。
閻赴親自站在鍋前，舀了一碗羊湯，遞給身旁的縣衙的老差役。
「趁熱喝。」
那老差役咧嘴，雙手接過。
「是，大人。」
老差衙役轉頭看向遠處吃鹹菜，吃糙米稀粥的貨色，驕傲的抬起頭，冷哼了一聲。
「吃飽了，才有力氣殺敵。」
閻赴淡淡道，隨即轉身，對全軍高聲開口。
「從縣的兒郎們，今夜飽食，明日操練，三日後剿匪，我要你們一個不少地回來，咱們繼續燉羊湯！」
「諾！」
三百從縣兵卒齊聲應喝，聲震雪夜。
到底是肉，諸兵馬聽起來名目繁多，實際上兩千多人也算不得什麼，這頭風掠過去，遠遠的便能讓另一邊的招地縣等兵馬伸長了脖子，口水都要流出來了。
隔的最近的保安縣兵馬最是沒出息，每次從縣這邊的大鍋里倒出一點湯水，都會聽到他吸溜口水的聲音。
不遠處，其他營的兵卒伸長了脖子，眼巴巴望著從縣的伙食，喉結滾動。
「他娘的，他們吃的是肉啊！憑啥啊！」
「不是說咱都發的糙米嗎？他們咋能吃羊肉？」
「那縣令什麼來頭？府衙不給糧，他們從哪兒弄的羊？」