11月，維也納的霍夫堡皇宮，水晶吊燈的光芒在厚重的絲絨窗簾上投下斑駁的影子。
亞歷山大·戈爾恰科夫正面對著年輕的奧皇弗朗茨·約瑟夫。這位哈布斯堡王朝的掌舵人，有著一張英俊卻寫滿疲憊的面孔。
他面前的長桌上，攤開的那份報價單，其上的數字足以買下一個小型公國。
「噢，尊貴的弗朗茨陛下，」作為俄羅斯帝國的特使搓著手，極力讓自己的語氣聽起來既謙卑又不失尊嚴，「我們……我們正處於生死存亡的邊緣，我們需要盟友的幫助。
塞瓦斯托波爾的局勢比我們預想的更加絕望。我們的士兵……他們在啃食木屑，在舔舐凍結的冰雪，我們的後勤太糟糕了，陛下。
如果沒有您的雪中送炭，東線的堤壩隨時會決口。這不僅關乎俄國的存亡，也關乎整個歐洲大陸的力量平衡。」
弗朗茨·約瑟夫靠在雕花高背椅中，修長的手指有節奏地敲擊著扶手，發出沉悶而富有壓迫感的「嗒嗒」聲。
他瞥了一眼那份報價單，眼神銳利如鷹隼。「先冷靜下來，首相先生。我理解貴國的困境。
但作為盟友，我們已經仁至義盡。
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兩千萬弗洛林，是我們在最艱難的時刻，從牙縫裡省出來支援你們的。奧地利的市場不信任盧布，這是客觀事實。
是的，尊貴的弗朗茨陛下，我相信您的誠意，兩千萬弗洛林對於您來說只是很小的一部分，我知道陛下是歐洲最富有的人之一。
事實上那只是很久之前歐洲公開的財富榜單，我把他用在了我的帝國上，我並不富裕。
我的朋友，你們沙皇陛下願意用實打實的黃金支付，這很好，至少證明了他還有最後一絲誠意。」「當然無論如何哈布斯堡家族都不會拋棄盟友，」奧皇話鋒一轉。
特使語氣驟然冷硬，如同一位精明的商人在評估貨物，「但我必須申明，我們絕不能再出現『發霉的小麥』和『老掉牙的步槍』。
我們需要的是能立刻投入戰鬥的、最精良的裝備。我們不需要那些只能拿來餵馬的劣質飼料，上帝作證，那是對盟友智慧的侮辱。」
「噢，上帝作證，我親愛的先生，請您務必放心！這次絕對是百里挑一的精選貨色！
「至於武器，」弗朗茨·約瑟夫拿起一支哈布斯堡1848式步槍的模型，在手中掂了掂，金屬部件發出清脆的碰撞聲，「這是我們最引以為傲的制式裝備，其綜合性能優於英國的恩菲爾德，更非那些過時的燧發槍可比。
但是，首相先生，你知道它的造價嗎？在英國本土，一支頂級的惠特沃斯線膛步槍，即便沒有配備昂貴的瞄準鏡，售價也要四十英鎊。
而我們這把槍，包含全套維修工具、備用零件，還要跨越千山萬水運到你們遙遠的黑海前線，成本至少是四十英鎊一支。並且，子彈不附贈，你們必須按市價另行購買。」
「四十……英鎊？」特使的臉色瞬間慘白，仿佛被一記重錘擊中，他感覺自己聽到了一個來自瘋人院的幻聽，「陛下，您……您這是在訛詐！這簡直是攔路搶劫！我們俄國的財政……」
「噢，親愛的先生，請息怒。」弗朗茨·約瑟夫的微笑里沒有絲毫溫度，只有商人特有的精明與算計，「這已經是看在盟友面子上給出的最低價了。
想想看，英國的惠特沃斯，那是給頂級狙擊手準備的奢侈品。
我們這把槍，性能絕不遜色，而且我們是批量供應。這還意味著，我們必須從帝國現役部隊的擴編計劃中抽調裝備，這將直接推遲我們自己的擴軍日程。這難道還不夠『優惠』嗎？」
特使徹底啞口無言。他直視著奧皇那雙深不見底的眼睛，終於明白這並非虛張聲勢，而是一場赤裸裸的趁火打劫。
「好吧，陛下，」特使頹然跌坐在椅子上，他知道沙皇的命令是不可違抗的，「我們……我們同意購買。只要能拿到槍，只要能讓再支撐一天，價格……不是問題。」
我們還想購買到底了最先進的步槍生產線，
-奧地利皇家兵工廠級標準配置，半機械化，含蒸汽動力、膛線機、熱處理、裝配線年產5–10萬支。
40萬英鎊，當然兩條的話，作為盟友我們會給你們最優惠的價格，75萬英鎊，
陛下你知道的，我們將全部用黃金支付，這太貴了，相當於6噸黃金，70萬英鎊怎麼樣？
「明智的選擇。成交，」弗朗茨·約瑟夫滿意地點點頭，隨即又拋出了新的條件，如同在已經成交的貨物上再加一層砝碼，
「那麼，關於糧食援助，我希望由俄國方面派遣自己的官員，在每一批糧食裝車之前，於奧地利的每一個倉庫進行現場查驗。
我不希望再有任何關於『發霉小麥』的流言蜚語，那會嚴重損害我們哈布斯堡帝國的聲譽，」更會影響兩國的友誼。
「您完全可以放心，我尊貴的俄國朋友，」特使鬆了一大口氣，這個條件遠比那天文數字的軍火帳單更容易接受，「我們會派出最可靠、最嚴苛的監督人員。一切都將在陽光下，按照最嚴格的標準執行。」
談判結束，特使鞠躬告退。書房裡恢復了寂靜，只剩下弗朗茨·約瑟夫一人。
他走到落地窗前，凝視著窗外飄落的雪花，輕聲自語：「讓俄國人用黃金為我們的新式軍隊買單，這真是史上最划算的交易。
至於他們能否撐到春天……那就看上帝是否真的偏愛那些穿著羊皮襖、啃著木屑的俄國人了。
談判結束後俄國立馬派人來奧地利驗收糧食，兩年多的戰爭讓俄國耗盡了糧倉里的最後一粒米。
東奧地 利布達佩斯 雪粒子抽打在鐵皮車廂上，發出鞭子般的脆響。
俄國軍官彼得羅夫搓著凍僵的手，盯著眼前堆積如山的糧袋，臉色陰沉得像西伯利亞的天空，他還記得上次哪些傲慢奧地利人給的都是受潮的小麥，這次雖然好了很多，但質量依舊不好。
「馮·霍夫曼男爵，」彼得羅夫的聲音嘶啞，帶著壓抑的怒火，「我們必須談談。這批糧食的水分太高，而且混雜了大量劣質麩皮。
前線士兵需要的是能扛過嚴冬的口糧，不是這種餵牲口都嫌棄的廢料！」
站在車廂頂上的奧地利接待俄國驗收官的是馮·霍夫曼男爵，是來自巴伐利亞的貴族，他有著奧地利人特有的驕傲，比奧地利人更反俄，也一直認為巴爾幹是奧地利的後花園，對俄國對巴爾幹擴張早有不滿。
此時正端著一隻白瓷茶杯，甚至沒抬眼皮看下方那群渾身落滿雪沫的俄國人。他將茶水輕輕吹涼，嘴角勾起一絲若有若無的譏諷。
「噢，彼得羅夫上校，」霍夫曼男爵這才慢悠悠地開口，語調優雅得像是在朗誦詩歌，「你們的舌頭是被莫斯科的伏特加凍僵了嗎？居然分辨不出什麼是頂級穀物。」
他輕盈地從高處躍下，皮鞋踩在積雪上發出清脆的聲響。
他無視彼得羅夫伸出的手臂，徑直走到一袋糧食旁，戴著絲綢手套的指尖捻起一粒燕麥，對著昏暗的天光審視。
「看看吧，」霍夫曼男爵攤開手，一臉理所當然，「這是我們奧地利皇家糧倉的產物。
維也納的黑土、阿爾卑斯山的雪水，再加上我們引以為傲的蒸汽全自動篩選系統。這才是文明的饋贈。」
看看除了我們偉大的奧皇弗朗茨陛下，整個歐洲都討厭你們，除了我們誰還肯給你們糧食。
他隨手將那粒燕麥彈飛，看著它在風中消散。
「至於你們挑剔的這些『瑕疵』……」霍夫曼男爵微微仰頭，眼神里滿是居高臨下的憐憫，「多半是因為你們的馬車夫太過野蠻，在運輸途中讓糧食受了委屈。
畢竟，要讓習慣於粗放管理的斯拉夫人理解何為精細，確實有些強人所難。」
彼得羅夫的臉漲成了豬肝色，拳頭攥得咯咯作響：「你這是在侮辱我們！我們是用黃金支付的——那是真金白銀！不是你們這種裹著絲綢的施捨！」
「黃金？」霍夫曼男爵終於發出了一聲短促而嘲弄的大笑，他整理了一下領口的貂毛，「親愛的盟友，你要明白，你們支付的不僅僅是糧食，更是購買『奧地利標準』的入場券。
能用6噸黃金買到哪怕一點點我們文明的痕跡，你們應該感到榮幸。畢竟，並不是誰都有資格享用維也納皇家兵工廠出產的武器，和我們糧倉里經過蒸汽洗禮的麵包屑。」
他轉過身，留給他們一個傲慢的背影，任憑風雪灌進俄國人憤怒的咆哮聲中。