1854年的2月，克里米亞的寒風仍裹著刺骨的冷，黑海的硝煙尚未散盡，歐陸的局勢卻因英法的最終入局，迎來了決定性的轉折。
錫諾普海戰的慘敗讓奧斯曼水師近乎覆滅，沙俄的鐵騎在多瑙河沿岸步步緊逼，尼古拉一世的狂傲氣焰日盛，終於逼得巴黎與倫敦放下所有觀望，決意親自下場，與沙俄正面抗衡。
二月二十七日，兩道措辭如鐵的最後通牒從巴黎與倫敦同時發往聖彼得堡，越過冰封的涅瓦河，落在了冬宮的御案上。
英法兩國以同盟之姿，向沙俄提出了唯一且不容置喙的要求：限沙俄軍隊於兩個月內，即一八五四年四月三十日前，全數撤離多瑙河公國瓦拉幾亞與摩爾達維亞，歸還奧斯曼的領土主權。
文件上，字字皆藏著戰火的威脅——若逾期不撤，英法將即刻對俄宣戰，聯合奧斯曼及所有反俄勢力，與沙俄血戰到底。
這份通牒，徹底撕碎了歐陸最後的和平假象，也狠狠刺痛了尼古拉一世的傲慢。
冬宮的議會大廳上，沙皇攥著文件的雙手青筋暴起，將文書狠狠摜在金磚地面上，震得殿內燭火亂顫。
他立於會議桌前，赤紅的雙眼掃過噤若寒蟬的文武大臣，聲嘶力竭的咆哮在殿宇間迴蕩，震得樑上塵灰簌簌落下：「君士坦丁堡是我們的！那是斯拉夫人的聖地，是偉大的俄羅斯帝國歷代沙皇夢寐以求的榮光！
偉大的斯拉夫人，從不會向任何威脅低頭，更不會向法蘭西的波拿巴家野人、英吉利的島民妥協！」
狂言一出，大廳內無人反對。尼古拉一世的執念，早已被勝利與野心餵得膨脹到極致，錫諾普海戰的大勝讓他堅信沙俄的陸軍冠絕歐陸，黑海艦隊亦無懼一戰，縱使英法聯手，沙俄也能以一敵二，拿下君士坦丁堡，將黑海徹底劃為沙俄的內湖。
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他當即拍板，駁回英法的最後通牒，下令多瑙河前線的俄軍加緊布防，黑海艦隊全員進入最高戒備，同時徵召預備役，擴編陸軍，誓要與英法正面抗衡。
沙皇的拒不妥協，早已在英法的預料之中。三月的鐘聲剛響，巴黎杜伊勒里宮與倫敦白金漢宮便同時向世界宣布——英法正式對俄宣戰。
兩道宣戰詔書，如兩道驚雷，炸響在歐陸的上空，法國的陸軍主力越過阿爾卑斯山，向巴爾幹集結，地中海艦隊與英國皇家海軍合兵一處，組成規模空前的英法聯合艦隊，浩浩蕩蕩駛入黑海，炮口直指沙俄的黑海要塞；
英國則從全球殖民地調兵，印度、北非的英軍陸續開赴克里米亞，同時加緊向奧斯曼輸送軍火、糧草與教官，整訓奧斯曼軍隊，讓其成為對抗沙俄的先鋒。
一時之間，克里米亞戰爭的規模驟然升級，從俄奧的雙邊衝突，徹底演變為牽動全歐的列強混戰。
黑海的海面上，英法聯合艦隊的蒸汽戰艦劈波斬浪，新式的線膛炮森然列陣，遠勝沙俄的老舊戰船；巴爾幹的原野上，法軍的胸甲騎兵、英軍的紅衣步兵與奧斯曼的軍隊匯合，向著俄軍的陣地步步逼近；
聖彼得堡的街頭，徵兵的告示貼滿城牆，年輕的斯拉夫人被送上前線，而冬宮的庫房裡，因英國扣押蒸汽機而短缺的軍備，早已露出了匱乏的端倪。
就在英法與沙俄的戰火一觸即發，全歐的目光皆聚焦於克里米亞與黑海之時，維也納的霍夫堡宮，卻在悄然下著一盤屬於哈布斯堡的大棋。
弗朗茨始終守著「嚴守中立」的底線，不向沙俄出一兵，也不與英法結盟，卻在暗中撥動了德意志的弦——他下令帝國的暗線與文宣人員，悉數潛入德意志各邦，從柏林到慕尼黑，從漢堡到法蘭克福，在整個德意志地區，掀起了一場聲勢浩大的大德意志統一輿論浪潮。
這些暗線皆是帝國精心培養的文人、記者與遊說之士，他們遊走於德意志各邦的酒館、學堂、議會與貴族府邸，借著克里米亞戰爭的亂局，不斷宣揚大德意志統一的理念。
他們痛陳德意志諸邦分裂的弊端——列強環伺之下，分裂的德意志不過是歐陸博弈的棋子，普魯士的小德意志構想，不過是想以普魯士為尊，犧牲南德諸邦的利益；而唯有以奧地利為核心，整合整個德意志的力量，建立一個囊括南北德、以哈布斯堡為掌舵的大德意志帝國，才能讓德意志民族真正崛起，不再受英法俄的擺布，成為歐陸不可忽視的力量。
他們借著沙俄與英法開戰的契機，抨擊列強對德意志的漠視，高呼「德意志的命運，當由德意志人自己掌控」；
他們細數奧地利近年來的崛起——鐵路縱橫、軍備強盛、民生安定、教育普及，以實打實的國力，證明奧地利有能力成為大德意志統一的核心；
他們遊走於南德諸邦的貴族之間，以利益相誘，以形勢相逼，讓素來親奧的南德各邦民眾，愈發堅定了與奧地利聯手統一德意志的決心。
一時之間，整個德意志地區的大德意志統一呼聲，如燎原之火般蔓延。南德的巴伐利亞、符騰堡、巴登等邦，街頭巷尾儘是高呼「統一德意志，
擁戴哈布斯堡」的民眾，議會之上，親奧的統一派占據上風，紛紛向維也納遞出密信，表達結盟統一的意願；即便是普魯士境內，也有不少德意志民族主義者被輿論點燃，質疑普魯士的小德意志構想，呼籲與奧地利聯手，完成德意志的真正統一。
柏林的王宮內，威廉四世與俾斯麥看著各地傳來的奏報，面色沉凝如鐵。他們深知，奧地利的這步棋，走得何其精妙——借著克里米亞戰爭的亂局，
英法俄無暇顧及德意志事務，奧地利以中立之身，暗煽大德意志統一的輿論，既不引火燒身，又能悄然整合德意志的力量，一旦輿論成型，普魯士的小德意志構想，便會徹底淪為泡影