范恩一行人回到艾斯特爾時，已經是傍晚了。
村子裡升起裊裊炊煙，一切都和離開時一樣寧靜祥和。
「那隻變形怪所說的到底是什麼？」
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「伊恩，去通知自警團，從今天開始加強對村子的巡邏，不論發現什麼異常，立刻向我匯報。」
「大人，是發現什麼了嗎？」
「沒有，所以才要查。」
伊恩不再多問，自顧朝著自警團去了。
接下來的兩天，范恩把大部分時間都花在村子裡。
他幾乎走遍了這個西區，包括鐵匠鋪、磨坊、工坊、冒險者公會和公共食堂。
每到一個地方，他都會停下來和領民聊天，問問最近有沒有什麼異常。
所有人的回答都差不多。
「沒什麼特別的啊，范恩大人。」
「最近沒見過生人。」
「我們都沒覺得哪裡不正常，請大人放心吧。」
一切正常？才怪。
這些傢伙明顯沒什麼精神，可再繼續問他們，都支支吾吾的說是私事沒什麼大不了的。
說的時候臉上還一副羞澀的樣子。
這裡面肯定有文章。
但他沒有證據，只能讓自警團每天都匯報情況，暗中留意。
九月八日，早晨。
米婭背著短弓來到鐵匠鋪。
「盧克大叔，在嗎？」
她喊了兩聲，裡面才傳來一陣拖沓的腳步聲。
門打開了，盧克從裡面探出頭來，鬍子亂糟糟的，並沒有綁成三股辮。
「哦，是米婭啊。來取裝備？」
「不是，我想給弓加些配重。」
米婭把短弓遞過去。
「這把弓比我平時訓練用的輕一些，拉弦的時候總覺得不太順手。艾莉絲師父說可以加些配重，讓手感更接近訓練弓。」
盧克接過弓，翻來覆去看了看，點了點頭。
「行，小問題。你等會兒，我……」
他轉身往鍛造台走，腳步虛浮，像是踩在棉花上。
走了幾步，腳下絆了一下，整個人往前栽去，手裡的弓差點飛出去。
「盧克大叔！」
米婭趕緊扶住他。
盧克穩住身子，擺了擺手。
「沒事沒事，就是沒睡好。」
「沒關係嗎？不行我改天再來。」
盧克已經坐到鍛造台前，拿起了錘子。
「沒事，只是太久沒熬夜了，不適應，配重是吧？我這就給你弄。」
錘子舉起來，落下去，又舉起來，又落下去，力道有些弱了。
盧克大叔的手藝在村里是出了名的，閉著眼都能打出好東西。
可今天，他好像連錘子都拿不穩。
「老爹，飯給你放在桌子上了，一會兒記得吃，我先去補一覺了。」
一個聲音從裡屋傳來。
盧克的兒子從門帘後面探出頭來。
米婭見過他幾次，說話聲音洪亮，笑起來滿屋子都是回聲。
可現在，他也像沒睡好的樣子。
「你……你怎麼了？」
米婭忍不住問。
「沒事，就是沒睡好，昨晚是開家庭會議開到太晚了。」
她是有偷聽過鐵匠家的聲音的，張了張嘴，剛想問更多，但盧克已經轉過頭去，繼續敲那把錘子。
他兒子也縮回裡屋，門帘在身後合上。
米婭抱著調好的弓走出鐵匠鋪，心裡像壓了一塊石頭。
不對，肯定有什麼不對。
從鐵匠鋪出來，米婭沒有直接回宅邸，而是繞路去了趟農田。
時值九月，本該是秋收最忙的時候。
可田裡的人不多，三三兩兩地坐在田埂上，鋤頭扔在一邊。
「老約翰大叔，早上好啊！」
米婭朝一個認識的老農打招呼。
老約翰抬起頭，眼睛周圍也都是黑眼圈。
「早上好啊，米婭……哈啊～」
老約翰說著，又打了個哈欠。
果然。
和范恩大人說的一樣。
她們手挽著手，有說有笑，看著倒沒什麼異常。
米婭正要收回目光，其中一個人突然彎下腰，乾嘔了幾下。
「怎麼了？」同伴連忙扶住她。
「沒事……最近總是這樣。」
那女人直起身，摸了摸肚子。
「可能……可能是有了吧。」
米婭站在原地，看著她們走遠，心裡翻來覆去地想著同一件事。
那就是昨天晚上偷聽得來的信息。
米婭幾乎是跑著回到宅邸的。
范恩正在書房裡看自警團的報告，米婭推門進來，氣還沒喘勻。
「范恩大人，果然如您所料，村子裡出事了。」
她把今天看到的一五一十說了。
鐵匠盧克一家沒睡好的樣子，老約翰等農民也沒精打采干不動活，還有那個女人突然乾嘔……
范恩放下報告，沉默了一會兒。
「你覺得是什麼？」
「我不知道。」米婭搖頭，「但昨天晚上確實整個艾斯特爾到處都是羞羞的聲音……」
范恩沒有回答。
他站起身，走到窗邊，看著外面漸漸暗下來的天空。
「這算什麼事兒啊……」
話沒說完，樓下突然傳來一陣嘈雜聲。
有人在喊，有什麼東西摔碎了。
范恩和米婭對視一眼，快步走出書房。
走廊里，幾個女僕縮在牆邊，臉色蒼白。
普莉西亞站在最前面，看到范恩，連忙迎上來。
「大人，艾莉絲大人她……」
「怎麼了？」
「她……她打了喬爾。」
范恩愣了一下，快步下樓。
客廳里，氣氛像凝固了一樣。
艾莉絲站在窗邊，背對著所有人，肩膀微微起伏。
喬爾坐在地上，半邊臉腫得老高，嘴角滲出血絲。
他低著頭，不敢說話，也不敢動。
布麗吉特站在他旁邊，衣衫不整，頭髮散亂，臉上還掛著淚痕。
范恩一看就明白了。
「怎麼回事？」
艾莉絲轉過身來，臉色鐵青。
「你問他們。」
她盯著喬爾，本就被亞歷克斯煩得不行，現在目光像刀子一樣。
「大白天的，在廚房後面的雜物間裡……被我撞見了。」
范恩看向布麗吉特。
她縮了縮身子，聲音小得像蚊子。
「大人，我們……」
「行了。」
范恩抬手打斷她，轉向喬爾。
「你先回去。」
喬爾站起來，低著頭往外走，走到門口的時候，范恩又叫住了他。
「之後等我叫你。」
喬爾點了點頭，快步消失在門外。
布麗吉特還站在原地，不知道該走該留。
范恩看了她一眼，忽然皺起眉頭。
他知道布麗吉特的發情期已經過了，現在這個樣子肯定不正常。
「布麗吉特，你最近有沒有接觸過什麼奇怪的東西？」
布麗吉特愣住了，不明白大人為什麼突然問這個。
「沒……沒有啊。就是……就是這幾天，總覺得心裡慌慌的，看到喬爾大哥就……」
她沒有說下去，臉已經紅透了。
范恩沉默了很久。
他走到布麗吉特面前，伸出手，搭在她的肩膀上。
一股溫暖的力量從掌心透出，緩緩湧入布麗吉特的身體。
布麗吉特身子一僵，隨後整個人像是被抽走了什麼東西，軟軟地往下倒。
米婭趕緊扶住她。
「大人，她……」
「沒事，休息一會兒就好了。」
他轉向艾莉絲。
「小姨，不是喬爾的錯，我覺得整個村子都被詛咒了。」
客廳里瞬間安靜下來。
所有人都看著范恩，臉上寫滿了震驚。
范恩走到窗邊，看著外面已經完全暗下來的天空。
變形怪的話又在耳邊響起。
「真期待你回去艾斯特爾後的樣子。」
他終於知道那是什麼意思了。
「通知自警團，立刻進行全村排查。」
他的聲音很輕，卻很沉。
「暫時將男人和女人分開，所有人，一個都不能漏。」