桑木所制的弓柄未經雕飾，因時常用，將紋理磨得十分漂亮。
兩頭以牛角為鞘，弓弦似是生牛皮製成，顏色暗沉。
十六歲的姑娘，放在京城裡，正是成為新婦的年紀，嬌羞之外日益沉穩，卻未脫少女心性，養得嬌貴。房遺愛固然也還是少女的如花面龐，卻比旁人多幾分颯然，尤其握著那把弓時，仿佛善戰的將軍握劍在手，連那雙眉毛都顯得英氣起來。
伽羅瞧了片刻，道：「蒙姐姐很喜歡弓箭嗎？」
「我從小練習騎射，雖然臂力不及旁人，準頭卻無人能及。」房遺愛語氣中仍舊是那日射得野雞時的自負豪氣，初逢時顯得盛氣凌人，此刻伽羅聽著，心裡卻是喜歡敬佩。如同高熲一般，固然脾氣冷硬、不近人情一些，但身負絕招的女人，總容易讓人心生好感。
伽羅伸手碰了碰弓弦，頗為好奇。
房遺愛一笑，將弓遞給她，「拉開試試？」
伽羅果然依言去拉，卻覺那桑木沉重死緊，費了許多力氣，依舊未能拉開多少。
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她最終放棄，將弓交還，「好沉的弓！」
房遺愛就勢握住弓柄，雙臂用力撐開，見弓拉出個彎彎的弧度，道：「這把弓在虎陽關很有名，我如今也只能拉到五分滿，我父親能拉十分，長兄能拉七分，皇上能拉八分，你表哥也試過，竟然能拉八分滿。如今這附近，雖說都是高手，但將這把弓擺出去，恐怕就黃大將軍能將弓拉滿！」
伽羅道：「如此神弓，必得有神勇之力，才能拉開。」
「所以」房遺愛忽然一笑，「你那位表哥很厲害，沒比我年長几歲，卻也有那樣的神力。我功夫比不過他，連最拿手的箭術也沒占到便宜，你說氣人不氣人？」
伽羅莞爾，「表哥是男子，又年長。等蒙姐姐到了他那個年紀，興許比他還厲害。」
「承你吉言。」房遺愛朗然而笑，旋即又嘆道：「我昨日才知道，原來你表哥已經是東宮的右副衛率，官職品級幾乎跟我長兄比肩，厲害！京城裡多的是憑著家世居於高位的紈絝，他能去軍中歷練，又有那樣的本事，難怪殿下看重！」
她言語間讚嘆毫不掩飾，見伽羅笑著覷她，頗疑惑的道：「怎麼？」
伽羅微笑，兩眼彎彎，「就是覺得蒙姐姐性情好。」
「我也覺得你很好。」房遺愛總被父兄斥責為頑劣不堪，還沒被誇過脾氣好，當即笑道。
伽羅誇她，卻是出於真心將門虎女，英姿颯爽，對李昺不服輸，卻又欽佩，直白誇讚，這樣的姑娘相處起來讓人覺得愉快。尤其是，房遺愛似乎對李昺格外欣賞，這讓伽羅愈發喜歡。
兩人相識不久，趁著寒冬無事閒聊，房遺愛自幼長在北邊，對詩書里溫山軟水的南邊景致滿懷神往，伽羅卻好奇北地風光，兩人各自講述故地見聞，甚是歡悅。
末了，伽羅才提起獨孤善
「先前殿下命曹將軍帶了位從北涼救回的人在虎陽關養傷，不知蒙姐姐見過沒有？」
「那位傅家叔叔嗎？」房遺愛雖年紀有限，房彥謙卻對諸事留心，知道伽羅是李昺的表妹，這兩天也常出入楊堅住處，想必身份要緊。她也不隱瞞，只道：「他的傷已然痊癒，我跟哥哥臨行時，他正準備南下，只是走得慢，恐怕晚些時候才能到。你認得他？」
「嗯！」伽羅頷首，「他是我至親之人。」
「那可真是有緣！」房遺愛歡喜，「傅叔叔滿腹經綸，又不像旁人拘泥呆板、言語無趣，他見識廣，知道的書又多，講解詩書都比旁人有趣，他住在虎陽關養傷的時候，我已拜了他做先生。」
這著實令伽羅意外，當下細問父親傷情，得知已然無礙，徹底放心。
……
辭別房遺愛時，伽羅腳步格外輕快。
原先壓在肩頭的重擔有了卸去的方式，父親又化險為夷，即將安然歸來，頭頂籠罩許久的陰雲霎時消散，若有春日陽光和煦照來。
她將這消息同冼氏說了，冼氏也是歡喜。
華裳那裡正燉著雞湯，伽羅過去瞧著沒什麼能幫忙的，便回屋歇會兒。
房遺愛帶給她的喜悅依舊未散，不止是為父親的消息，更是為了李昺。
俗話說不打不相識，表哥跟蒙姑娘的相識也算是很有意思了。英姿颯爽的姑娘，正值韶華，既然打算來日去京城，怕還會懷著那顆不服輸又敬佩的心，時常叨擾表哥。表哥會如何反應呢？
伽羅很好奇。
不免又咀嚼房遺愛對李昺的誇讚之餘，回味片刻，猛然又覺得哪裡不對勁。
伽羅一瞬間未能捉住那隱約的念頭，便將才剝到一半的橘子皮包回去，按方才邊剝橘皮邊琢磨事情的習慣再來一遍，這回那念頭倒是清晰起來了在房遺愛說李昺能將弓拉得八分滿之前，她還說楊堅能拉八分！
這實在是一句很蹊蹺的話，伽羅回憶一遍，確信她沒有記錯。
楊堅能將那把弓拉八分滿？他是何時拉的？
自從楊堅回京，伽羅就幾乎總跟他在一處，從京城到雲中城再到隋州，楊堅從未去過虎陽關。在雲中城時，楊堅未離城池，蒙旭又在別處突襲鷹佐，應當沒會面過。而在此之前，楊堅被困隴右，更不可能去虎陽關。
且看房彥謙兄妹的言語，他們從前似也未見過楊堅。
那麼，楊堅是何時拉了那把弓？
唯一的解釋，就是這兩日房遺愛來時，因那把弓在虎陽關聞名，侍衛們聞名而動，各自嘗試，沒人能拉開勁弓，唯獨李昺和楊堅各拉八分滿，被房遺愛記住。
可是，楊堅的胳膊不是受傷嚴重得快廢了嗎？
他如何拉弓？
伽羅送橘瓣入口中細嚼，霎時想起那晚楊堅在夢裡突然拉住她的場景。
那個時候楊堅臂力剛猛，幾乎跟平常無異，要拉弓，必定也不算費事。
只是當時被他反將一軍，伽羅又掛心傷勢，並未起疑。
此刻，雖說可能又犯了小人之心的毛病，但順著這個猜測琢磨下去，伽羅猛然又想起來，昨晚她被楊堅壓在榻上親吻的時候，他的左臂似乎抱了她！沒錯，雖說當時滿腦子被他占據，並未留意旁的，但楊堅將她抱得很緊，那種感覺她記得很清楚！
當時心慌意亂未及深思，此刻想來，某些記憶再度清晰分明。
他的左臂能夠用力，而且用力過後，並不是那晚他皺眉吸氣的疼痛難忍！
伽羅惡狠狠地將半個橘子吃光，握緊繡帕站起身來。
楊堅他……居然是假裝重傷！
柘林折衝府離伽羅所住的莊院不算太遠, 楊堅卻奔忙了兩天才回來。
彼時已是深夜, 伽羅初入夢境, 無知無覺。
而在隋城，隋州都督李昺的寨子裡卻是燈火通明。
自從元岩被捉的消息遞來, 李昺便覺大事不妙。他在隋州位高權重，元岩是他一手提拔起來的親信，牽繫糾葛極深。他倒不怕元岩吐露他的罪證，畢竟到了這你死我活的地步, 或是楊堅剿滅他，或是他將楊堅的性命留在隋州, 不管楊堅掌握他多少罪證，都無需多慮。
要緊的是元岩是他最倚重的臂膀, 他在隋州有哪些親信, 那些親信底細如何，甚至在折衝府之外，有幾處以流匪山寨之名行事的人受他掌握，元岩都知道得清清楚楚。
這當口讓元岩落入楊堅手中, 無異於將軟肋露給對方，只隔著最後一層盔甲。
李昺只能寄希望於元岩夠硬氣, 能夠為了雲溪鎮的親眷, 死咬牙關。
為此，李昺在得知元岩被捉走的當日, 眼見無望救回，當即派了重兵過去, 將元岩的妻兒老母接到軍營中保護。
而在同時，李昺也親自出馬，親往幾處折衝府視察，以楊堅被韓林挾持，他奉命救駕為名，遊說威逼麾下都尉，助他決一死戰。他畢竟是矯詔，一無兵部文書，二無楊堅手令，唯有一道隨口胡謅的口諭、傳口諭的官員和顯然是偽造的兵符，明眼人誰看不出來？
一側是占盡地主之誼，手握重兵，是三州豪霸的都督，另一側則是根基不穩、深入虎穴的殿下。
倘若戳破謊言，不從李昺，他狠手圍剿之下，殿下未必能生還，屆時武元帝孤立無助，李昺仗兵稱霸，未曾予他助力的人，誰都別想活。倘若跟從李昺，隨他起兵「營救」殿下，若殿下深入虎穴是有備而來，反將李昺滅了，所有跟從作亂的人，便都重罪難逃。
這些都尉也都是有家有室的漢子，從前跟從李昺，不過是因李昺跟朝廷沆瀣一氣，為了升官別無選擇。此刻，李昺跟楊堅對峙，眾人的榜樣元岩落入楊堅手中，李昺費盡力氣也沒能救出，局面叵測，鹿死誰手難有定論，誰都不敢輕易點頭。
李昺盛怒暗恨，卻無可奈何，威逼利誘，將遠在石羊城的太上皇、京城的徐公望、錦州一帶的兵力盡數搬出，將數位親信都尉都趕上了賊船。
都督府中，也是從未有過的緊張忙碌。
……
楊堅這邊也是緊鑼密鼓。
元岩一旦開口，後面的事情就輕鬆了許多。
李昺的兵力部署，那些親信都尉的底細、親眷、性情、行事風格，盡數被元岩痛苦萬分地招供出來。楊堅就機行事，派了幾十名侍衛分頭散播傳言，動搖李昺軍心而今情勢未穩，虎陽關雖有蒙旭，畢竟國力積弱，楊堅不欲內亂太久，給人可趁之機，也盼著速戰速決，儘快除了隋州隱患，回京鎮守。
他拒守小相嶺，自然不能全然依靠韓林手底下的千餘兵力，待元岩一鬆口，當即又派出李昺和曹典，帶人反間，往搖擺不定的折衝府處，瓦解李昺軍心，削其勢力。
迥異於李昺的威逼利誘，強逼同謀，楊堅給的條件則寬鬆得多。
只要大戰時都尉按兵不動，不傷楊堅麾下兵卒，過後便以受李昺欺瞞為由，大懲小誡，不傷要害。倘若能及早認清形勢，聽從朝廷調令，自是軍功卓然，倘若跟著李昺一意孤行，李昺被滅之後，便以附逆之罪論處，罪及九族。
戰或不戰，讓他們自己掂量，但最好儘早表明態度。
對於正在搖擺的都尉們而言，這許諾無異於最及時的救命稻草
既能攜兵助陣，應付李昺的威逼，倘若見勢頭不對，還可趁機反攻，協助殿下拿下李昺，撿回性命。開戰前寬裕的幾天內，還可再權衡掂量，見風使舵。畢竟這是李昺與楊堅之間的□□之爭，一面是太上皇，一面是當今太上皇，與保衛疆土驅除敵寇稍有不同。
如此奔波勞碌，楊堅回到宿處，已是疲累之極，連衣裳都沒脫，倒頭就睡。
次日一早便有韓擒虎身邊的侍衛來遞話，說用過早飯後要前往小相嶺，請她早做準備。
伽羅不能耽擱，當即匆匆梳洗畢，同冼氏、華裳收拾行裝。
出門在外，起居從簡，行裝迅速收整完畢。
推門出院，外頭侍衛已然列隊。楊玄感、李昺、曹典等人都已奉命離去，唯有楊堅帶著韓擒虎和房彥謙等人騎馬在前。北地蕭瑟，十一月中旬的天氣已異常寒冷，劉錚特意備了兩輛馬車，伽羅和房遺愛同乘一輛，冼氏和華裳同乘。
傍晚時分抵達小相嶺，順著山路盤旋而上，已能看到簡單的防禦工事。
這一帶山巒連綿起伏，溝壑縱橫，亂石穿空，地形格外複雜。
伽羅坐在顛簸不止的車內，掀起側簾望外，便覺山石如狼牙參差銳利，馬車一側長著幾棵老樹，往外似是斷崖峭壁，只能瞧見對面山壁陡峭，灰鷂撲飛。
「好險峻的地方！」她低聲嘆道。
房遺愛過來瞧了瞧，笑著睇她，「害怕了？」
「怕倒是不怕。」伽羅搖頭。
「那就是擔心了。」
「蒙姐姐不擔心嗎？」伽羅倚著車廂內的軟枕，目光清亮，眉間帶憂，「殿下身邊就只有韓都尉守著，侍衛先前有過死傷，又被分走了幾十人，如今能戰的也只有百來人。雖有地勢之利，畢竟兇險。」
房遺愛朗然笑道：「所以咱們是險中求勝，更有鬥志！」
「蒙姐姐看來志在必得。」伽羅受她感染，不由一笑，「殿下和蒙大哥想必也有把握。」
「我兄長十五歲從軍出征，到如今已有十二年的老將。先前北邊的情勢雖一言難盡，但借地勢苦守，以十中之一的兵力擊退敵軍，這種事兄長最為擅長。殿下英姿神武，也很會絕境求生，必定不會輸給李昺那樣的弄權之輩！」
「所以，咱們就在山頂安心等他們打勝仗即可？」
「聰明！」房遺愛笑覷伽羅，手臂間挽著那把心愛的桑木弓。
小相嶺綿延十數里，以伽羅所在的獅虎峰為中心，周遭山巒險峻起伏，如眾山臣服。而這座獅虎峰地勢險要，風景奇秀，是近處頗有名氣的洞天福地，有數處道館清修，可以借居。韓林的折衝府兵力都布在山腰以下，防守城池一般，備好了巨石床弩，因山中地勢險要，唯有數條盤山小路可通，便在路上設卡，部署防衛。
伽羅和冼氏等人被安置在山中的石門觀，房遺愛則與房彥謙一道，住在另一處觀中。
當晚隊伍休整，楊堅奔波忙碌至深夜，伽羅站在對面屋中，掀起半副門帘，瞧他門外韓擒虎與韓林、房彥謙等人匆促往來，燈燭直亮到半夜也未安靜，便先去歇息。
深沉一睡掃盡疲憊，小相嶺的防守事宜安排得有條不紊。
楊堅總算是偷得空閒，晨起後趁著暫時無事，召伽羅過去。
伽羅依命前往，途中隨口向那傳話的侍衛問道：「聽說殿下前幾日拉弓時傷了手臂，動彈不得，如今可有妨礙？」
那侍衛是劉錚手底下的，從東宮跟從至此，又見伽羅早晚給楊堅敷藥，便無甚防備，道：「傅姑娘許是聽錯了。殿下那日拉弓時沒用全力，不曾再傷手臂。」
「那就好。」伽羅頷首。
到得楊堅屋中，便看到藥箱已然放在桌上。
數日未見，楊堅連日費神，仿佛又回到了北上議和時的冷肅態度。他對著一副輿圖盤膝端坐，身上中衣雖穿得嚴實，玄色外裳卻頗寬鬆，面前擺著黑沉沉的劍，右臂輕撫劍鞘，左臂依舊毫無生機的垂著。
兩人最後一回說話是在莊院的榻上，楊堅將她強壓在身下，意亂情迷。
那場親吻被韓擒虎打斷，但楊堅的炙熱攻襲、伽羅的青澀回應，都還清晰記著。隔了數日未能碰面說話，四目相對時，楊堅目光灼灼，伽羅竭力令神色如常，氣氛稍覺古怪。
楊堅招手叫她過去，拉了幅蒲團給她坐。
伽羅不動聲色，行禮後拎著藥箱走至他身邊，擱下藥箱，跪坐在蒲團，掃了那輿圖一眼，不提前事，只問道：「殿下傷口如何了？」
「粗略換了兩次，包紮草率。」楊堅覷著她，「這幾日偷懶，很高興？」