宋知意抬起頭。
來人是個三十多歲的中年婦人。
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穿著一身暗紫色的綢緞褙子，頭髮梳得一絲不苟，眼角有細紋，但眼神透著一股精明潑辣的利落勁兒。
婦人身後跟著兩個夥計打扮的壯漢。
她沒說話，彎腰從攤位上撿起一根黃芩，用指甲掐了一下斷面，又湊到鼻尖聞了聞。
「你的黃芩根切面茬口利落，泡了礬水？」婦人開口，聲音爽利。
「沒泡，原根曬的。」宋知意對答如流。
婦人挑了挑眉，放下黃芩，目光落在宋知意臉上。
「少見，現在市面上的黃芩十斤有八斤泡礬增重。你這個倒實誠。」
宋知意心裡一動。
她抬起頭，迎上婦人的目光，語氣不卑不亢：「實誠不實誠的，得看買主識不識貨。您要是只看個頭，去前頭大攤位。您要是買去救命的，我這兒的藥，絕對乾淨。」
婦人笑了。
她轉頭看了一眼靠在柱子上咳嗽的沈驚寒，又看了看站在一旁的陸小滿。
「你男人病成這樣，你這幾根草藥賣了，也湊不夠抓藥的錢。」婦人拍了拍手上的灰，「我姓葉，濟仁堂的東家。你這分揀藥材的手法不錯。我鋪子裡缺個懂行的雜工，日結工錢，包一頓飯。干不干？」
葉九娘。
宋知意腦子裡迅速閃過這個名字。
書里有這個人物，越州最大的藥材商。
她壓住心裡的狂喜，面上不動聲色，裝作猶豫地看了一眼沈驚寒。
沈驚寒微微點了下頭。
「干。」宋知意轉過頭，看著葉九娘，「但我有個條件，我男人和我侄子得跟我一起。他們不白吃飯，能幫忙干點零碎活。」
葉九娘上下打量了一圈沈驚寒那副病懨懨的樣子，嗤笑一聲：「行啊，只要你不怕他死在我鋪子後院裡。」
「他命硬得很。」宋知意利落地收起地上的草藥，「死不了。」
葉九娘轉身往前走。
宋知意扶起沈驚寒，跟在後面。
踏入濟仁堂的大門，意味著他們終於在這個危機四伏的越州，找到了第一個避風港。
濟仁堂後院，西南角的一間柴房。
宋知意把剛領來的兩床舊鋪蓋鋪在乾草上。
鋪蓋打著補丁，勝在乾淨。
她轉頭看向靠在門框上的沈驚寒。
男人臉上的鍋底灰還沒洗，配上那身粗布短打，活脫脫一個逃荒半生、半截入土的病漢。
「條件有限，首輔大人委屈一下。」宋知意拍了拍鋪蓋，「從明天起，咱們就是濟仁堂的正式牛馬了。」
沈驚寒慢慢挪到鋪蓋上坐下，動作牽扯到後背的傷，眉頭皺緊。
「牛馬？」
「幹得比牛多，跑得比馬快，吃得比雞少。」宋知意拿過水囊遞給他，「這就叫打工人。」
沈驚寒接過水囊，沒喝。
他抬眼掃視這間柴房。
牆角堆著廢棄的藥碾子，窗戶糊著發黃的窗戶紙。
「這家鋪子流水很大。前堂抓藥的夥計有四個，後院炮製藥材的學徒不下十人。」他聲音沙啞，語速極慢，「但他們庫房的進出帳目不對。剛才路過中庭，我看到三輛空板車停在側門，車轍印很深。越州藥市三日一開，今天不是進貨的日子。」
宋知意愣住。
她剛才滿腦子都是怎麼跟葉九娘談工錢，這男人拖著半條命走過中庭，連人家的車轍印和帳目都算清楚了？
「你懷疑濟仁堂做黑市買賣？」
「葉九娘是個寡婦。一個寡婦在越州這種商賈雲集的地方撐起最大的藥鋪，靠的不能只是實誠。」沈驚寒把水囊放在地上，「她背後有官府的線。或者說，有官府的人在逼她走線。」
宋知意撇了撇嘴。
這男人的政治嗅覺簡直是長在骨頭裡的。
「官府的事咱們管不著。咱們現在的首要任務是搞錢，買藥，養傷。」宋知意站起身，「我去前院看看有什麼活。小滿，你看著他，有事叫我。」
陸小滿正蹲在院子裡拿石頭磨那把柴刀，聞言立刻站直：「姑姑放心。」
前院與後院交界的迴廊下。
空氣里的藥味濃郁起來。
幾個學徒正蹲在地上拿大篩子篩藥土。
領頭的是個五十多歲的老藥工，姓陳。
穿著灰布長衫，手裡拿著一桿小秤，正對著一堆剛送來的藥材挑挑揀揀。
宋知意走過去，挽起袖子。
「陳師傅，東家讓我來幫忙分揀。」
陳老頭抬眼打量她。
面黃肌瘦，典型的鄉下村婦。
他冷哼一聲，指了指角落裡堆成小山一樣的混合藥材。
「去把那堆防風和沙參挑出來。防風留根，沙參去皮。手腳麻利點，弄壞了扣你工錢。」
這是最繁瑣、最耗時的體力活。
兩種藥材幹枯後外形相似，混在一起極難分辨。
宋知意沒廢話，走過去拿了個竹筐，蹲下開干。
她沒用眼睛死盯。
手指探進藥堆，指腹一搓一捻，憑著觸感和斷面的紋理，左手防風，右手沙參，行雲流水地往兩個筐里扔。
不到半個時辰，小山一樣的藥材分得清清楚楚。
旁邊篩土的學徒看直了眼。
「陳叔，這新來的手真快，比您徒弟還准。」
陳老頭面子掛不住，走過來翻了翻宋知意分好的竹筐。
挑不出一絲毛病。
他清了清嗓子，正要說話，前堂的掌柜突然領著兩個挑夫走進來。
挑夫卸下兩個沉甸甸的麻袋。
「老陳，新到的黃連，南和商號送來的。」掌柜擦著汗，「東家在對帳，讓你先驗驗貨。」
陳老頭立刻放下手裡的活，走過去解開麻袋。
黃褐色的根莖露了出來。
陳老頭抓起一把，看了看成色，滿意地點頭：「南和商號的貨還是穩。這批味連條干粗壯，顏色正，沒摻雜碎。」
宋知意端著分好的防風路過，隨眼一掃。
腳步停住。
她放下竹筐，走過去，直接從麻袋裡抽出一根「黃連」。
「陳師傅，這貨不能收。」
院子裡安靜了一瞬。
幾個學徒停下手裡的活。
陳老頭臉色一沉，手裡的秤桿重重磕在桌上。
「你一個打雜的村婦，懂什麼黃連？這是川蜀過來的上等味連！」
宋知意沒理他。
她雙手握住那根根莖，用力一折。「吧嗒」一聲脆響。
她把斷面遞到陳老頭面前。
「正宗味連，折斷後斷面有『菊花心』，中間有空隙，這叫『過橋』。你看看這個，斷面平坦，木質部纖維死硬，連個孔都沒有。」
陳老頭瞪著眼，梗著脖子反駁：「這、這是今年的新貨，長得實誠！」
宋知意冷笑。
「長得實誠？你拿舌頭舔舔。」