此時任府的小庭院裡，月光透過疏疏落落的枝葉。
一個身影斜躺在老樹杈上，雙腿隨意晃蕩著，手裡拎著個酒罈，仰頭灌了一大口。
他微微眯著眼，望著天邊那輪殘月，指尖無意識地摩挲著壇口粗糙的陶紋，周身散發著一股生人勿近的冷冽。
月光下，那張比女人還美的俊臉上，一臉落寞。
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不多時，一個身著玄色勁裝的鎮撫司司衛進了小院，單膝跪地：「老大。」
樹上的人沒回頭，只懶懶地「嗯」了一聲。
司衛垂首稟報導：「今日弟兄們在城中暗訪了一天，各門守城的兄弟也仔細盤查了出城的人，沒找到您說的可疑人物。」
樹上的人終於側過頭，他挑眉，聲音裡帶著幾分不耐：「女人也沒有？」
「回老大，」司衛連忙道，「男女都查了，畫像上的那個人，確實沒見著。」
還有今日我們找人的時候，碰到了蕭世子，他問我們是在找誰？我們說是公務糊弄過去了。
聽說明日蕭世子會出城，可能是有關北狄細作的事兒。
老大，我們還要不要繼續找？
任天野盯著壇中晃蕩的酒液，眼底閃過一絲陰鷙：「繼續找。我就不信，她會憑空消失了。」
「是！」司衛領命，正欲退下，又被他叫住。 「教坊司那邊盯緊了，去的每個客人都要知道其底細。」
「屬下明白。」 黑影再次隱入夜色，小院重歸寂靜。
任天野仰頭將剩下的酒一飲而盡，隨手將空壇扔在地上，他重新躺回樹枝上，指尖在腰間的玉佩上反覆摩挲，那玉佩冰涼的觸感，卻壓不住他眼底翻湧的戾氣。
死女人……真是小看你了，還真有點本事，你最好別讓我找到你。
第二日，穆海棠一覺睡到了日上三竿。
她收拾洗漱後，一邊吃飯，一邊讓錦繡把穆管家請了過來。
「小姐。」
穆管家昨晚從老劉口中大致聽聞了事情的來龍去脈，對自家小姐的善舉自然是讚許的。
只是將陌生男子帶回府中安置，他心裡終究存著幾分顧慮，卻又不知該如何委婉地向小姐陳明其中的不妥。
「穆爺爺昨晚那個書生，你把他安排到哪裡了。」
「小姐，昨晚我已將他們安置在西北角的院子裡，您待會兒得空了，不妨過去瞧瞧。」
「小姐，」穆管家有些猶豫。
穆海棠放下筷子，抬眼看向穆管家，語氣坦然：「穆爺爺，我知道，我一個未出閣的姑娘家，把陌生書生安置在府里，傳出去難免不好聽。」
她自嘲地勾了勾唇：「不過，我如今這名聲，也不在乎多這一樁。」
「相信我，那秦公子雖是落難，卻一身風骨，絕非池中之物，日後必有成就。」
「我說讓他先做府里的帳房先生，不過是隨口說的。」
「您在府里操勞這麼多年，帳目上的事從不出錯，我怎麼會信不過？只是給他尋個由頭留下，讓他母子能安心住下，也免得旁人說閒話，說我平白養著外人罷了。」
穆管家聽她這麼說，心頭的顧慮消了大半。
小姐雖性子跳脫，卻自有章法，既已把話說到這份上，他再多言反倒顯得多餘。
「老奴明白了。」
「那秦公子看著確實是個穩重人，今早老奴去瞧過，他正幫著打掃院子呢，倒不是個眼高手低的。」
穆海棠笑了笑：「您先帶他熟悉熟悉府里的帳目，不用太複雜，尋常採買開銷的冊子給他看看就行。」
「是，小姐。」
對了，秦母的身子弱，讓廚房每日燉些滋補的湯送去，帳記在我這兒。
穆海棠夾了口菜，又想起一事，補充道，「再給秦公子收拾出一間書房，筆墨紙硯、尋常典籍都預備齊全，別委屈了人家讀書人。」
穆管家聞言，眼底閃過一絲訝異 —— 小姐這安排，倒像是真把人當貴客待了。
但他也不多問，只恭敬應道：「老奴記下了。」
交代完，穆海棠又把方才準備好的一千兩遞給了穆管家。
見穆管家要推辭，她又道：「我知道府里近些年一向節儉，我回來後，您處處照拂，添了不少額外開銷。」
「就像昨晚，你們給我備了八菜兩湯，實在大可不必，吃不完，天又熱，放著也是浪費。」
我也沒那麼多講究，以後我的晚飯，四菜一湯就夠了。
「小姐您是金枝玉葉，這些吃穿用度本就是您該享的，您放寬心便是。」
穆管家把銀票往回推了推，語氣懇切，「老奴這兒還有銀子，夠用的。您的體己銀子，還是自己好生收著，留著添些心愛的物件才是。」
穆海棠笑了笑，硬是把銀票塞進穆管家手裡：「穆爺爺，您就別推了。」
「我爹那性子，我還能不知道？他恨不得把自己的俸祿都貼補給邊關的兵士，家裡哪能留多少余錢。」
「您拿著，府里該添的用度千萬別省著，下人們天熱還在做事，多置些解暑的綠豆、冰糖水，再給灑掃的婆子們添幾頂遮陽的草帽，都從這裡頭出。」
穆管家拿著那幾張薄薄的銀票，心裡卻是沉甸甸的，自家小姐這些年吃了那麼多苦。回家不但沒有貪圖享受，還這般懂事，體恤他們下人。
他紅著眼圈應了句：「老奴…… 老奴聽小姐的。」
「行，您先去忙吧。」
「誒對了，我今日還要出去一趟，這兩天大概會有成衣鋪的人過來——我想著給府里上下添兩套夏衣，到時候他們來量尺寸，您讓大家配合著些。」
「好，老奴曉得了。」
一個時辰後，綾羅坊後院的暖閣里，檀香裊裊。
紅姐捻著茶盞，目光急切地望著穆海棠：「我今一早就來了，就盼著你給個准信。」
她頓了頓，聲音壓得更低，「你那位朋友…… 到底願不願意去我那兒登台？」
穆海棠：「紅姐放心，我把你的話原原本本告訴她了，她應了，今兒就去醉花樓。」
「那太好了！只是今兒會不會太趕了？班子裡的樂師還沒排過配合的調子呢。」
「不趕。」穆海棠抬眼：語氣果決「要的就是打教坊司一個回馬槍。」
紅姐卻蹙著眉道：「可那些肯砸銀子的貴公子，都在教坊司候了那麼多天了，咱們就算把消息散出去，他們未必肯挪窩啊。」
左夫人在旁點頭附和：「海棠說得對，教坊司籌備多日，就為了捧那位琵琶女，若是晚了他們一步，怕是很難再後來者居上。」
「可腿長在人家身上，咱們總不能去教坊司門口硬拽人吧。」紅姐也滿是無奈。