「真的。陛下親口說的，減三省全年賦稅。」
老漢的眼淚流下來：「陛下……陛下還記得我們……」
他轉過身，對著京城的方向，磕了三個頭。
旁邊的人也跟著跪下去，黑壓壓一片，磕頭磕得砰砰響。
「陛下萬歲！」
「陛下還記得我們！」
「好好干！把堤修好，對得起陛下！」
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消息傳到山西，太原城裡，那些逃荒回來的流民，剛剛安定下來。
聽說賦稅全免，家家戶戶都擺起了香案，供上了朱由檢的長生牌位。
有人說，從來沒見過這樣的皇帝，有人說，這輩子能趕上這樣的皇帝，值了。
四月南極探險籌備啟動，五月水師擴招同步推進。
五月初，登州水師學堂擴招的消息也傳開了。
原本一百五十人的學堂，一下子擴招到三百人。
不僅在登州設總堂，還要在江南、遼東、台灣設分校。
負責招生的先生們，忙得腳不沾地。
每天都有少年從各地趕來，拿著推薦信，排著隊報名。
台灣分校那邊，設在高雄。
分校的院子不大，只有幾間平房，但收拾得很乾淨。
院子裡種著幾棵椰子樹，樹蔭下擺著幾張木桌木凳，就是教室了。
阿古是五月十二到的。
他是被任命為台灣分校副教習的，負責給台灣來的土著少年，傳授航海知識。
這是他第一次以軍官的身份回台灣。
站在分校的院子裡，看著那些和他當年一樣，眼睛裡滿是憧憬的少年，他忽然不知道該說什麼了。
一個瘦小的少年走過來，看著他。
「你是阿古？」
阿古點頭。
「我聽說了。你是從台灣出去的，現在是百戶了。」
「你叫什麼？」
「阿山。」
「你多大了？」
「十四。」
「你爹媽呢？」
阿山低下頭。
「沒了。荷蘭人殺的。」
阿古沉默了一會兒，他和自己是一樣的遭遇。
「跟我來吧。」
他帶著阿山，走進教室。
教室里坐著二十幾個少年，都是十幾歲的年紀。
有漢人，有土著，有從福建跟著商船過來的。
看見阿古進來，都站起來，盯著他看。
阿古走到講台前，看著他們。
「我叫阿古。台灣人。水師百戶。」
少年們看著他，沒人說話。
阿古在講台後面站了一會兒，忽然不知道該怎麼往下說了。
他在學堂里學了很多東西，怎麼開船，怎麼打炮，怎麼畫海圖，怎麼算航線。
但怎麼當先生，從來沒人教過他。
他想了想，從懷裡掏出那塊羅盤，放在桌上。
「這是陛下賜給我的。西洋來的東西，能指方向。」
少年們看著那塊羅盤，眼睛亮起來。
阿古拿起羅盤，指著上面的指針。
「不管船走到哪，這針永遠指著北邊。有它，就不會迷路。」
他把羅盤遞出去，讓少年們輪流看。
有人小心翼翼地摸了一下，趕緊縮回手，生怕弄壞了。
等羅盤傳了一圈，阿古把它收起來。
「你們想學什麼？」
少年們互相看了看，沒人說話。
阿山先開口。
「想學怎麼開船。」
「還有呢？」
「想學怎麼打炮，想學怎麼打紅毛人，想學怎麼去那些沒去過的地方。」
阿古聽著他們七嘴八舌，忽然想起自己剛進水師學堂的時候。
那時候他也什麼都不懂，也什麼都不會，也天天被人笑話。
那時候他躲在被窩裡偷偷哭，哭完了繼續學，學不會繼續哭，哭完了再繼續學。
他看著這些少年，就像看著當年的自己。
「好。」他說，「那就從今天開始。」
第一天，他教他們看星星。
晚上，他把少年們帶到海邊，指著天上的星星，一個一個告訴他們名字。
「那顆最亮的，叫北辰。不管走到哪，找到它，就能找到北邊。」
「那顆，叫北斗七星。七顆星星排成一個勺子的形狀。沿著勺口的兩顆星，往前畫一條線，就能找到北辰。」
少年們仰著頭，看著那些星星，嘴裡念叨著名字，拼命記。
阿山問他。
「阿古哥，你看星星，是自己學的？」
阿古搖頭。
「我父親教的。」
阿山愣了一下，阿古沒再說話。
第二天，他教他們測水深。
他把一根繩子放下去，讓他們用手感覺繩子的震動。
什麼時候碰到底了，什麼時候有暗流，什麼時候繩子在抖，都要記住。
有的少年學得快，有的學得慢。
學得慢的急得滿頭大汗，阿古就讓他們多練幾遍，不催，也不罵。
第三天，他教他們畫海圖。
他把台灣周邊的海域畫在黑板上，讓他們照著描。
描完了，再帶他們去海邊，對著真實的海岸線，一點一點改。
有個少年描了三遍都不對，氣得把筆摔在地上。
阿古撿起筆，遞給他。
「我當年學畫圖，畫廢了二十幾張紙，才畫對一張。你才三遍，急什麼？」
少年愣了一下，接過筆，繼續畫。
第四天，第五天，第六天。
每天都有新東西要學，每天都有少年學不會，每天都有少年急得哭。
但哭完了，繼續學。
半個月後，那些少年已經能認得出主要的星星，能測得出大概的水深，能畫得出簡單的海圖了。
阿古看著他們，心裡說不出是什麼滋味。
有一天晚上，阿山忽然問他。
「阿古哥，你將來要去哪？」
阿古想了想。
「南極。」
「南極？那是什麼地方？」
「很遠的地方。很冷。全是冰。」
「去那裡幹什麼？」
阿古沒回答，他抬起頭，看著天上的星星，北辰還在那裡，亮得很。
「陛下讓我去的。」他說。
阿山看著他，沒再問。
遠處，海浪拍打著礁石，嘩嘩響著。
阿古站在那裡，看了很久很久。
崇禎九年四月，登州的港口裡，兩艘蒸汽戰艦正泊在船塢旁邊。
這兩艘船原本是南洋艦隊的巡邏艦，排水量八百噸，航速十二節，跑過最遠的地方是爪哇。
現在它們被拖進船塢，拆了甲板，改了艙室，加裝了雙層船殼。
趙士春帶著工匠們，在船身上焊了一塊又一塊高錳鋼板，把船頭包成尖的，說是能破冰。
船底的螺旋槳也換了，換成更厚更硬的合金鋼，能在冰水裡轉。
蒸汽機的煙囪外面裹了一層石棉，又裹了一層棉氈，再裹一層牛皮，扎得嚴嚴實實，像穿了一件厚棉襖。
船廠外面貼了一張告示，是工部和兵部聯合發的。
告示上寫著，朝廷要組建南極探險隊，即日起招募隊員，要求身體健康、水性好、能吃苦、不怕冷，有水師經驗者優先。
告示貼出去那天，登州城就炸了鍋。
茶館裡到處都在議論。
「南極在哪兒？」
「聽說在天的盡頭，全是冰，冷得要命。」
「那地方能去？不怕凍死？」
「朝廷要去，肯定有朝廷的道理。」
有人搖頭，有人咂舌，有人躍躍欲試。
登州水師學堂里，那些剛入學的少年們更是坐不住了。
下了課就圍在一起，嘰嘰喳喳地議論。
「我想去。」
「你？你連船都沒出過，去什麼去？」
「我水性好。我從小在海邊長大。」
「水性好有什麼用？那地方全是冰，你游什麼？」
「那也想去。」
阿山坐在角落裡，聽著他們吵，看熱鬧。
他在台灣分校學了兩個月，已經能畫出台灣周邊的海圖了，也能認得出北斗星和南十字星。
他知道南極很遠，比爪哇還遠，比呂宋還遠。
他從抽屜里翻出一張紙，一筆一畫寫了一封申請信，塞進信封里，交給教習。
教習看了看信，又看了看他，嘆了口氣。
「你還小。再等兩年吧。」
阿山站在那裡，沒動。
教習又說：「去南極不是鬧著玩的。你連海都沒出過，去了能幹什麼？」
阿山還是沒動，教習看著他，想起阿古剛來學堂的時候，也是這個樣子。
他嘆了口氣，把信收下。
「我幫你遞上去。能不能選上，看你自己。」
阿山點點頭，轉身走了。
京城的格物科學院裡，報名的人更多。
那些研究天文、地理、氣象的學者，平時窩在屋裡看書，這回全跑出來了。
他們知道南極在哪兒，知道那地方有多冷，知道去了可能回不來。
但他們還是想去。
有人想去看看極光到底長什麼樣，有人想去測測南極到底有多冷，有人想去翻翻冰層下面到底藏著什麼。
有個姓孫的老學者，六十多歲了，頭髮全白了，走路都要人扶，也來報名。
負責招募的官員看著他的年齡，猶豫了半天，不知道怎麼開口。
「孫先生，您這歲數……」
孫老頭瞪了他一眼。
「我歲數怎麼了？我研究地理一輩子，從沒出過海。臨死前讓我看一眼南極，怎麼了？」
官員張了張嘴，不敢說話了。
消息傳到宮裡，朱由檢在文華殿裡聽周延儒匯報招募進展。
「報名的倒不少，水師那邊有一百多人，學堂那邊有幾十個，格物科學院那邊也有幾十個。但真正能用的，不多。」
周延儒翻著名冊，「水師那邊，大多數跑過南洋，但沒跑過那麼遠。學堂那邊，年紀太小，沒出過海。科學院那邊，年紀太大，身體扛不住。」
朱由檢接過名冊，翻了翻。
「阿古報名了嗎？」
周延儒愣了一下。
「還沒收到他的申請。」
朱由檢把名冊放下，思考個什麼。
……
四月中旬，第一批寒衣試製出來了。
朱由檢親自趕到登州，在船廠的空地上看工匠們演示。
那是一件灰白色的厚衣服，外層是厚牛皮，摸著很硬，表面塗了一層什麼東西，防水。
內層是羊絨，摸著軟軟的，很暖和。
中間夾著一層鴨絨，按下去彈起來，蓬蓬鬆鬆的。
配套的靴子也是牛皮的，底上釘著一排鋼釘，走在地上嘎嘎響。
手套是分開手指的，裡面也襯著羊絨，手腕處有一根帶子，可以收緊。
一個工匠穿上寒衣，在空地上走了一圈。又蹲下，站起來，跑了幾步。動作很靈活，不像穿厚棉襖那樣笨拙。
趙士春指著那件寒衣，一項一項介紹。
「外層是厚牛皮，鞣製的時候加了明礬，防水防雪。內層是羊絨，暖和，貼著皮膚不扎。中間是鴨絨，輕，保暖。這一件，能扛住零下二三十度的冷。」
他又拿起靴子。
「底上這些鋼釘，在冰上走不打滑。鞋幫高，雪灌不進去。內里也襯了羊絨，腳在裡面不冷。」
朱由檢接過靴子，翻來覆去看了看，又摸了摸裡面的羊絨。
「試過嗎？」
趙士春點頭。
「試過了。找了幾個士兵，穿著去遼東轉了一圈。零下十幾度的天，穿著這件衣服，在風口站了兩個時辰，回來都說沒覺得冷。」
朱由檢把靴子放下。
「再試。找人去更冷的地方試。」
趙士春愣了一下。
「更冷的地方？遼東已經是最冷的了。」
旁邊的王承恩小聲提醒。
「陛下，遼東那邊有個地方叫漠河，比瀋陽還往北，冬天冷到零下三四十度。要不要派人去那邊試試？」
朱由檢點頭。
「去漠河。找最冷的時候去。」
趙士春領了旨，轉身去找人。阿古在台灣分校接到通知的時候，是四月二十。
教習把那封申請信退給他，說朝廷要人去漠河試寒衣，問他去不去。
阿古二話沒說，收拾東西就上了船。
從台灣到遼東，走海路要半個月。
阿古在船上待了半個月，每天看海圖，測星象，算航線。
船到天津的時候，換了一匹馬，往北走，可越往北走越冷。
走到瀋陽的時候，地上還有積雪，走到鐵嶺的時候，風颳在臉上像刀割。
走到漠河的時候，呼出的氣在眉毛上結成了霜。
當地駐軍的軍官帶他去看試寒衣的地方。
那是一片空曠的雪地，風從北邊刮過來，沒有遮擋，冷得人骨頭疼。
阿古穿上那件寒衣，站在風口上，待了半個時辰。
腳不冷，手不冷，身上也不冷。
他又蹲下來，在雪地上爬了一段，衣服沒有破，雪也沒有灌進去。
回去之後，他在紙上寫了幾個字：可行。
消息傳回登州，趙士春鬆了一口氣。
他立刻安排工匠，照著這個樣式，趕製了兩百套。
每套衣服都要量尺寸，裁縫一個一個量，一個一個試，改到合身為止。
兩百套衣服，整整做了兩個月。