濃烈蛇腥混著腐土濁氣，狠狠灌進秦淵口鼻。
一記狂暴掌力砸在後背，骨骼震出悶響，秦淵整個人如同斷石，被狠狠摜飛出崖口。鋒利碎石剮破半邊臉頰，滾燙熱血糊住左眼，掌力余勁還在肋骨間震盪，半邊身子瞬間發麻。求生本能驅使他反手死死扣住崖沿，指甲在巨大下墜拉力下根根崩裂，指腹血肉磨爛，摳下大塊岩屑，可身體依舊不受控制滑向萬蛇窟無底的黑暗。
崖頂火光搖曳，一隻硬革靴尖重重踩在他的手背上。
「秦淵，別怪我。」
月光潑灑崖邊，羅青一身青嵐小院灰布弟子服被夜風獵獵揚起，腰間新換短劍泛著刺骨冷光。他身側立著兩名同門，一人死死捂住滲血的肩頭，一人粗重喘息，滿臉惶恐。三雙眼睛居高臨下望著懸在崖外的秦淵，眼底只剩漠然，無一人伸手相救。
秦淵額角熱血淌入眼眶，視野染成渾濁暗紅。半個身子懸空，全部重量壓在被踩踏的手上，鑽骨劇痛不斷襲來。
「蛇膽草還在我身上。」劇痛磨得嗓音沙啞乾裂，胸腔每一次起伏都牽扯受傷筋肉，「你們把我推下去，回去拿什麼向宗門交差？」
羅青緩緩蹲下，掌心攤開。
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一株青紫色蛇膽草靜靜臥在掌心，根須還沾著未乾的血泥。
看見靈草的剎那，秦淵的心直墜谷底。為采這株療傷靈草，他冒險闖入蛇巢，左臂被毒蛇洞穿，毒素至今還在經脈遊走麻痹。進山時羅青提議分頭引開蛇群，從頭到尾都是圈套。趁他被毒蛇糾纏脫身不得，偷偷調換了他藥囊夾層藏好的靈草。
「你藏得倒是精巧。」羅青指尖擦去草根血污，語氣冷酷平淡，「只不過那隻藥囊，本就是我送你的。」
崖壁濕滑，黑苔滲出黏膩漿液。秦淵指骨一點點向外滑脫，腰側半截斷刃硌著腹間，刺骨寒意時刻提醒他死亡近在咫尺。
一旁負傷弟子慌忙低頭望向窟底，臉色慘白如紙。萬蛇窟深不見底，底下密密麻麻的爬動聲響，好似細沙摩擦骸骨。蛇鱗蹭過岩壁的窸窣聲順著夜風飄上來，聽得人後頸汗毛倒豎。
「羅師兄，快走！引路符快要耗盡。」弟子壓聲急勸。
羅青置若罔聞，目光沉沉鎖死秦淵。
「廢脈之軀，入山門三年連鍊氣門檻都摸不到，可每次進山歷練，你總能活著回來。秦淵，你當真以為自己命硬？」
蛇毒順著左臂血管向著心口蔓延，仿佛一條冰蛇鑽進血肉。夜風冷卻傷口鮮血，刺骨疼痛反倒讓秦淵神智愈發清醒。
他沒有求饒。這弱肉強食的修仙界，求饒換不來生機。三年前秦伯送他入青嵐小院避難，留下告誡：能低頭便暫且隱忍，一旦該動手，絕不給敵人第二次加害你的機會。從前懵懂，此刻懸於生死邊緣，他終於讀懂這句話的殘酷。
這支七人採藥隊，進山不過半柱香，帶隊老弟子死於蛇口。兩名同門被羅青哄騙探洞，就此消失黑暗。每逢險境，羅青永遠縮在最後，驅使旁人以身犯險。秦淵早有戒備，藏好靈草、暗藏斷刃自保。可他千算萬算，低估了藥囊里的算計，更低估羅青心底的隱忍歹毒。
「話說完了？」秦淵低聲開口。
崖上三人齊齊一滯。
羅青眼底笑意瞬間消散，靴底狠狠碾在秦淵手背上。骨節擠壓，悶響刺耳。秦淵牙關緊咬，喉間腥甜翻湧，一口鮮血硬生生咽回腹中，不發出半聲痛哼。
「你不是最能忍嗎？那就接著忍。」
秦淵左手悄無聲息摸向腰側斷刃。羅青仿佛洞悉他所有心思，袖中寒光一閃，一枚淬毒細針精準刺入他右腕。麻痹感炸開，右手力道盡數潰散，斷刃掙脫腰帶，磕碰岩壁濺起幾點火星。
「你這點小聰明，我早就看夠了。」羅青俯下身，聲音壓得極低，滿是嫉妒，「入門那日執事長老誇你心性沉穩，數次遇險同門都說你命大。你一個廢脈，憑什麼總被旁人記掛？」
秦淵沉默回望。世間殺意往往廉價，嫉妒、不安、懼怕被超越，足以撕碎所謂同門情誼。
羅青腳尖猛一發力，手掌被碾離崖沿。秦淵直直墜入無邊黑暗。
狂風灌滿雙耳，崖頂月光縮成細銀線，碎石、濕苔、枯藤攪成亂影。右手經脈被毒針封死，左手試圖摳住岩縫，蛇毒已經凍僵整條手臂，指尖蹭過石壁，撕下大片皮肉。
羅青的聲音順著深淵墜落：「回去稟報宗門，秦淵貪功冒進，擅闖萬蛇窟，屍骨無存！」
下墜途中，身體狠狠撞上凸起岩角，肋下皮肉撕裂，劇痛幾乎撕碎意識。借著撞擊反震，秦淵強行扭轉身形，右肩重重摜進一片藤網。數根藤條繃斷，剩餘藤索纏住腰腹，卸掉大半墜勢。
就這半口氣，足夠。
滑落的斷刃卡在不遠石縫，一寸刃口外露。秦淵拼盡餘力撲過去，胸膛猛撞岩壁，肺中空氣幾乎被擠空。指尖即將觸到刀刃，一條青黑毒蛇探出石縫，三角豎瞳鎖定他，甜膩毒腥撲面而來。
他沒有躲閃。毒蛇獠牙咬落的瞬間，秦淵攥緊斷刃反手釘穿蛇首。蛇身瘋狂抽搐纏繞腕骨，他借蛇屍穩住身形，順著岩壁繼續下滑。利刃摩擦岩石尖嘯迴蕩洞窟，碎石轉瞬被潮水般的蛇群沙沙聲吞沒。
雙腳踏入窟底爛泥，秦淵膝蓋一彎半跪在地。掌心按到一截被啃空的慘白骸骨，一碰就化作濕粉。他猛地彈身而起，後背死死抵住岩壁，斷刃橫舉身前。
萬蛇窟遼闊陰森，岩壁遍布密密麻麻洞窟，無數蛇影遊走，鱗片摩擦的聲響層層疊疊，從四面八方緩緩圍攏過來。左臂知覺近乎斷絕，右腕筋脈被毒針封禁，肋下內傷每一次呼吸都撕扯作痛，這副殘破身軀撐不了多久。
秦淵快速判斷局勢：窟底中央遍地殘骨，是蛇群覓食死地；旁邊巨石縫隙可以暫避，擋得住大蛇，攔不住細蛇；遠處幽深裂口溢出縷縷黑氣，詭異莫測。中央絕不能踏足，裂口也不可貿然闖入，只能依託巨石拖延，壓製毒素，伺機尋找逃生路徑。
念頭未落，一條毒蛇猛地自淤泥彈射而出。秦淵側身急避，斷刃趁毒蛇張口瞬間切開七寸。腥臭蛇血潑在臉上，他無暇擦拭，踩著滑泥連退數步，後背重新貼緊岩壁。
第二條、第三條毒蛇接踵撲殺。右手殘留麻痹，刀勢不求迅猛，招招務實，直劈蛇頭，閃避全部借岩壁借力。
崖頂碎石滾落，火光跳動——羅青一行人並未離去。火星飄落，照亮黑壓壓不斷匯聚的蛇群。
「他還活著！」崖上傳來驚呼。
羅青滿面驚怒，抱起岩石接連砸落。石塊震動驚擾蛇群，數十條毒蛇昂頭嘶鳴。「活著又如何，萬蛇窟毒物，最喜鮮活血氣！」
秦淵瞬間看透算計。羅青不敢下窟補刀，妄圖借震動與血腥味激怒蛇潮，將他活活磨殺。一塊尖石擦耳飛過，碎片劃開臉頰，血線順著下頜滴落。無數毒蛇從洞窟蜂擁而出，鱗甲在火光下匯成冰冷黑色浪潮。
秦淵掬起腐臭爛泥，厚厚塗抹傷口掩蓋血氣，將斬殺的蛇屍擲向窟底中央。血腥炸開，大半蛇群被血肉吸引互相撕咬。秦淵抓住機會閃身鑽進巨石縫隙，背靠石壁落座，呼吸壓到微不可聞。
右腕皮肉里，毒針還露著一截烏光針尾。秦淵咬牙用牙咬住針尾，一點點向外拖拽。倒鉤剮裂筋肉，眼前陣陣發黑。就在毒針將要拔出，一條細蛇自石縫垂落，蛇頭離脖頸不過寸許。斷刃向上疾挑釘死蛇頭，蛇尾狠狠抽打肩窩。借著這陣刺痛，秦淵咬出毒針吐進泥中，右手終於重獲力量。
外面蛇屍轉眼被啃盡，毒蛇調轉方向圍向石縫。窟底寒氣侵骨，秦淵渾身被冷汗浸透，衣衫黏住潰爛傷口。一條手臂粗細的赤紋巨蛇鑽入縫隙，毒牙外翻，渾濁黃瞳死死盯住他的膝蓋。
赤紋巨蛇驟然暴起直撲咽喉！秦淵左肩下沉任由毒牙咬穿衣料，右手反握斷刃刺入蛇口下方，刃點卡鎖蛇骨。他側身翻滾，以全身重量將巨蛇按壓石壁。蛇身瘋狂絞纏腰腹，肺中空氣被擠壓一空，肋下舊傷如同烈火灼燒。秦淵摸起尖銳碎骨狠狠刺進蛇眼！
巨蛇嘶啞嘶鳴，絞力驟松。斷刃抽回橫斬蛇頸，滾燙蛇血噴濺滿身。濃烈血腥味再也遮掩不住。
洞窟深處傳來鋪天蓋地的鱗片摩擦聲響。蛇毒、失血、墜崖內傷一同爆發，秦淵撐著石壁勉強站起，雙腿發軟。
崖頂羅青厲聲嘶吼：「燒！把火把扔下去！」
燃燒的火把墜落砸在枯泥之上，火苗被潮氣壓成幽藍。濃煙裹挾蛇腥瀰漫，蛇群陷入狂躁，被火光碟機趕著瘋狂往石縫鑽。羅青不是要燒死他，是把毒蛇趕進他的藏身之處。
細蛇源源不斷湧入，刀刃幾番劈斬已然卷刃。毒蛇落下、遊走，側頸、小腿接連受創。濃烈血氣讓蛇潮愈發瘋狂，毒蛇層層疊疊堆在石縫之外。固守此地必死。
秦淵望向那道幽深裂口。黑氣翻湧，蛇群靠近便遲疑繞行。絕境之中，詭異之地反而藏著生機，所有尋常退路早已被封死。
他抓起淌血的赤紋蛇屍擲向窟底中央，蛇群短暫混亂。秦淵握刀衝出石縫，腳下碾過滑膩蛇軀，肩背接連被咬，毒素侵入，半邊面孔迅速發麻。
「他往裂口那邊去了！」崖上驚叫。
秦淵頭也不回貼著岩壁狂奔，腳下打滑摔進泥沼，就地翻滾躲開噬咬。反手揮刀斬落撲殺的黑蛇。撐地起身，掌心觸到一塊冰涼異物。
不是骸骨。大半埋在淤泥，只露一角，觸感似玉，卻比寒冰刺骨。指尖一碰，胸腔深處猛地一跳，仿佛萬古沉睡的火星被狂風點燃。撕裂劇痛自心口炸開。
秦淵悶哼，五指扣住猛地一扯。淤泥崩開，一枚指節大小暗金碎片顯露，表面布滿細密玄奧紋路。周遭火把火苗竟齊齊壓低黯淡。
他不識此物，但身體本能生出回應。血液逆沖經脈，丹田微薄靈氣被強行攪動湧向胸口。耳畔蛇鳴、風聲、火焰聲響盡數化作遙遠嗡鳴。碎片帶來直鑽骨髓的灼痛，掌心血肉如同被碎片咬住，鮮血滲入古老紋路。一股陰冷霸道力量沖入四肢百骸，吞噬蛇毒、靈氣與他的體力。
秦淵跪倒裂口邊緣。數條毒蛇撲上來咬在他腿、腰、臂膀。可毒液非但無法侵蝕，反倒被無形力量抽離，連同毒蛇血氣化作細絲湧入碎片，再傾瀉回他的經脈。軀體好似破舊皮囊被灌入滾燙熔鐵，經脈處處撕裂。這股力量貪婪吞噬周遭一切，甚至想要吞沒他的意識。
秦淵狠狠咬破舌尖，腥甜刺痛拽回搖搖欲墜的神智。握緊斷刃借碎片力量猛然橫掃，卷刃刀鋒蒙上淡暗金微光，近身毒蛇盡數被斬，血氣未落地便被掌心吸納。
身後黑暗裂隙，身前翻湧蛇潮，頭頂崖上火光灼灼，三方死局。可他，還活著。
崖頂羅青聲音失真，貪婪壓過從容：「秦淵！你手裡拿了什麼？！」
「想要？」秦淵掌心被碎片硌得血肉模糊，握緊斷刃，眼底凝著寒意，「下來拿。」
崖上陷入沉默。蛇群再度合圍，秦淵貼著裂口騰挪，借裂隙黑氣逼退部分蛇潮。暗金微光時明時滅，催動就要損耗本源，此物能救命，亦能索命。
頭頂傳來被風聲攪碎的爭執，火光來回晃動。一條粗麻繩緩緩垂落。秦淵閃身躲進陰影。火光映出那名先前勸羅青撤離的弟子，他順著繩索向下攀爬。
「羅師兄！這是至寶靈寶，你休想獨吞！」
崖頂響起怒罵，羅青卻並未阻攔。蛇群嗅到生人氣息順著岩壁向上涌動。那弟子低頭望見無邊蛇潮，臉色慘白，腳下打滑險些墜落。
「羅師兄！快拉我上去！」
悽厲驚叫響徹窟底，蛇群瘋狂湧向繩索。秦淵抓住這場混亂，不再戀戰，悄然後退向著裂口深處撤去。貿然出手只會暴露在蛇群中央，羅青尚有兩人，地勢繩索皆在對方手中，要活下去，就得讓他們自相潰亂。
越往內走，爛泥化作冰冷石地。蛇群追到裂隙邊界便躊躇不前，被深處氣息震懾不敢靠近。秦淵剛想鬆一口氣，掌心暗金碎片驟然滾燙。
裂隙深處傳來沉悶震動。不是蛇鱗細碎摩擦，聲響厚重遲緩，仿佛一尊沉睡萬古的龐然存在，在無邊黑暗裡緩緩翻了個身。
秦淵腳步頓住，斷刃橫舉身前，後背抵住潮濕冰冷岩壁。身後蛇潮嘶鳴不休，崖頂人聲爭吵，火光明明滅滅，將影子拉得又細又長。
裂口深處，黑暗濃稠如同實質。
他屏住呼吸，渾身肌肉緊繃到極致。
下一瞬，萬蛇窟底，響起了第二道活人的呼吸。