林默接過密函，指尖觸到火漆印上的「總盟秘令」三字，心中一動。他拆開密函，一行字跡映入眼帘：「雲嵐分舵林默，查你在楓林城、玄鐵礦脈屢立奇功，且熟諳諸多勢力周旋之法。現命你即刻前往西林國的通道城，以總盟秘衛身份調查通道城分舵分裂真相，穩定三國商路秩序。切記，通道城局勢複雜，牽涉蒼瀾、西林、烈焰三國勢力及魔使會餘黨，務必謹慎行事，遇事可聯絡當地天武學院分院及塵商盟暗線。」
「通道城？」林默抬頭，眼中滿是疑惑。他雖在林府當差時聽過這個名字，只知它是三國交界的貿易樞紐，要穿過沙漠才能到達，具體情況並不了解。
趙坤走到地圖前，指尖落在雲嵐城西側的沙漠邊緣：
「通道城坐落在蒼瀾國西境沙漠與西林國黑木森林的交界地帶，東接雲嵐山脈余脈，西連烈焰國的赤沙戈壁，是三國商路的咽喉要地。
塵商盟通道城分舵坐落在此城西南片區的核心，有三位先天境主事坐鎮，掌控著七成的玄鐵貿易和半數的藥材轉運，勢力很是穩固。錢宏為大主事，主掌商路調度，王奎為二主事，帶護衛隊，劉淵為三主事，管內務。
三位正副各司其職，分舵掌控著通道城七成的礦石貿易和半數的藥材轉運，連三國王室都要給幾分薄面。可幾個月前，王奎突然聯合劉淵軟禁了錢宏，對外說錢宏勾結魔使會，分舵就此分裂。」
趙坤頓了頓，語氣愈發凝重：「總盟派了兩批人過去，都要麼被擋在城外，要麼剛進城就遭人暗算，現在指派你前去，看能否化解此局。本來我是想多派幾個人跟你過去的，但此事需要秘密進行，因此，只有辛苦你一人前往了。」
林默握緊密函，心中已有計劃。他從楓林城的生死周旋中明白，越是盤根錯節的局勢，越需要冷靜破局。
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他站起身，對著趙坤拱手：「趙主事放心，我定不辱使命。只是通道城路途遙遠，需穿越西境沙漠，那片沙漠毒瘴遍布、沙暴頻發，不知分舵可有應對的物資？」
趙坤笑著點頭：「早就為你備好的。這顆避沙珠是總盟特製的，能抵禦沙漠高溫和毒瘴，珠子藍光不滅，就能保證你在沙洞裡待上三個時辰；
這三張地圖，分別是西境沙漠的水源路線圖、通道城的街巷布防圖，還有分舵內部的密道結構圖，都用防水油布包過，不怕風沙磨損；
玄鐵令牌你收好，憑此能調動通道城分舵的所有暗線。五十兩銀子和清心散、解毒丹也都在包里，還有幾顆煙霧丸，足夠你應對路上的危機。」
「何時出發？」林默問道，指尖無意識地抵在丹田處。自楓林城一戰後，他體內內力便如漲潮般持續充盈，後天境中期與後期之間的壁壘，已隱隱透出鬆動的跡象。
「自然是越快越好。」趙坤輕嘆一聲，手指重重點在地圖上「通道城」的標記處，「你今日先在分舵歇整，養足精神，明日清晨天不亮就動身，爭取在十日內抵達通道城。」
林默剛要踏出議事廳門檻，腳步停下。他回身對著趙坤拱手行禮：「趙主事，總盟的獎勵，我不能獨吞。
此次楓林城任務能成，絕非我一人之功。既離不開分舵的全力支持，更有周通與十二位護衛的生死相托，分舵派楚月師姐帶了八十名護衛支持，還犧牲了三人。我建議將獎勵留下，由您統籌分配。」
趙坤眉頭一皺，沉聲道：「總盟規矩，任務是你接的，功勞便記在你名下，獎勵自然歸你。」
林默眼神堅定，語氣帶著幾分懇切：「不如這般安排：聚氣丹六十枚，我只留十枚便足夠，多了反而是浪費；玄鐵兩百斤、銀兩一千兩，全留給分舵充作公用；至於那八百點功勳值，既已記在我名下，這份殊榮我便愧領了。」
趙坤望著他執拗的神情，心中暗嘆。他深知林默的脾性，再拗下去也無用，只得無奈點頭應允：「罷了，就依你的意思辦。」
話音剛落，門外傳來一陣輕緩的腳步聲，吳先生捻著鬍鬚，跨過門坎走進議事堂。林默見狀，急忙起身拱手行禮，態度恭敬：「見過吳先生。」
趙坤眼前一亮：「剛好吳先生來了！林默即日便要動身前往通道城，勞煩你幫他算一算，此行兇吉如何？」
吳先生聞言，抬手掐指推演，目光先是望向窗外沙漠的方向，隨即轉向都城所在之處，最後落在林默身上，神色變幻不定。片刻後，他捋著鬍鬚，喃喃自語：「總盟有高人啊！」
趙坤聽得一頭霧水，問道：「吳先生，何為總盟有高人？我們是想知曉，林默穿越沙漠前往通道城，會有什麼兇險？」
吳先生收回目光，沉聲道：「此行固然兇險萬分，沿途不僅有沙漠瘴氣、妖獸出沒，更有各方勢力暗中覬覦。但你放心，他最終能逢凶化吉，圓滿達成目的。」
林默疑惑更甚，問道：「吳先生，您方才說總盟有高人，不知這話是什麼意思？」
「你有所不知，」吳先生緩緩解釋，「通道城的亂象，按常理，將持續數年。加之西林國、烈焰國暗中滲透，還有李嵩勢力從中作梗，即便日後亂象終止，也定會留下一個難以收拾的爛攤子。」
他接著：「可總盟那位高人獨具慧眼，偏偏派你前去——這一去，變數就有了，你必能改變通道城分舵的氣運！不出一月，當地亂象必除，分舵也將得以重建。」
林默連忙擺手，謙遜道：「先生實在太抬舉我了。我如今不過是後天境中期的修為，此去通道城，自當竭盡全力，不敢有半分懈怠。但盟中不乏比我厲害的高手，他們前去，定會比我做得更好！」
「非也非也，」吳先生連連搖頭，語氣篤定，「唯有總盟派你去，才能扭轉通道城的運勢，這是我算定的結果，非你不可！我猜想，總盟那位高人，怕是也早已算到了這一點。」
林默聞言，心中半信半疑，一時不知該如何回應。
吳先生停了停，眼神變得嚴肅：「有一句話你要謹記，雖然通道城危局的破解非你不可，但也並非沒有變數，成敗也是在五五之間，也就是說，你有一半的機會會失敗！你要好自為之。」
林默……
離開議事堂後，林默徑直朝著演武場的方向走去。此時，演武場沒有人，正好練功。時間緊迫，要利用好這半日空閒，衝擊後天境後期！此行前路未卜，唯有提升實力方能多一份保障。
林默先舞劍，練習《青罡劍法》，按劍法運功線路走了一圈。然後，他盤膝坐下，將《淬體訣》殘篇攤在膝上。
用《淬體訣》殘篇中「引氣入脈」，引導內力在經脈中流轉。他服下兩粒總盟獎勵的聚氣丹，丹藥入口即化，一股溫熱的靈氣順著喉嚨滑入丹田。內力在阻塞點外緩緩流動，像水流般一點點浸潤那層無形的屏障。
丹田中的內力越來越盛，像即將漲滿的潮水。第九條經脈在內力的持續浸潤下，開始出現一絲細微的裂痕。
「咔嚓」一聲輕響，內力如決堤的洪水般湧入第九條經脈，順著經脈分支流淌，最終回歸丹田。
丹田內的內力驟然暴漲，比之前渾厚了數倍，周身的氣息也沉穩許多。
後天境後期！
林默緩緩睜開雙眼，握住青影劍柄，手腕輕抖，試了一招《青罡劍法》的「裂風式」！劍招比之前快了數倍，劍風裹挾著淡淡的破魔光暈，揮向木樁。木樁瞬間成了兩半，切口平滑如鏡。
他想，現在再戰那個唐川——那位後天境界圓滿的禁軍副統領，就不至於那麼狼狽了，應該能戰而勝之。估計對上先天境初期，也可以應付了。
「突破了？」
楚月提著食盒走來，看到木樁上的切口，眼中滿是驚訝，「你這進度也太快了吧，去楓林城之前，你還在後天境中期，這一回來，就到後期了！」
林默笑著伸手接過食盒，語氣帶著幾分輕鬆：「師姐突破得比我早呀，你在去楓葉城之前就突破了，我到現在才突破！還是追不上師姐啊。」
楚月忙說：「那可不一樣，我在後期中期停留了一兩年，你才停留多久。好了，不說這個了，你先把飯吃了。」
林默邊吃邊說：「對了楚師姐，我明日要動身去通道城，聽竹院那幾株青竹，你幫我看看。」
他從懷中摸出一個小瓷瓶，遞給楚月：「這裡面有五顆聚氣丹，送給你，希望你也能早日突破到後天境圓滿。」
楚月眉眼彎了彎：「你放心去吧，青竹我會按時澆水，保管給你養得好好的。路上一定要注意安全，遇到高手不要硬抗，該跑就跑。這聚氣丹我就不要了，吳先生會給我煉丹的。」
「你必須拿著，這是我的心意。」林默把瓷瓶往她手裡塞了塞，語氣帶著不容拒絕的堅持。
楚月拗不過他，只好接下瓷瓶揣進懷裡，又叮囑道：「你此去通道城，若是遇到解決不了的麻煩，可以找通道城城主的女兒何清瑤。她是我的好朋友，為人爽快又靠譜，說不定能給你意想不到的幫助。」
…………
天剛蒙蒙亮，雲嵐城西門的吊橋剛放下，林默背著行囊踏上了西行的商道。
晨霧還未散盡，路邊的草葉上凝結著露珠，沾濕了他的鞋角。
可走出不到五十里，霧氣便被烈日驅散，腳下的土路漸漸被黃沙吞噬，連風都帶著灼人的熱氣。
西境沙漠的白天根本無法行走。林默嚴格按照沙漠生存手冊的指引，只在清晨和傍晚趕路。
正午的時候，林默就找一處背陰的沙丘，用匕首挖掘半人深的沙洞，將避沙珠放在洞口。瑩白的珠子不僅能隔絕外界的高溫，還能過濾空氣中的沙塵。
沿途偶爾會遇到零星的商隊，大多是西林國來的駝隊，滿載著黑木森林的藥材，往蒼瀾國都城運送。
商隊首領見他孤身一人，忍不住勒住駱駝勸道：「小兄弟，這沙漠可不是鬧著玩的，前幾日還有商隊被沙暴埋了，你一個人走太危險，不如跟我們結伴？」林默笑著婉拒。
他腰間的玄鐵令牌和懷中的密信都不能暴露，李嵩的眼線說不定就混在商隊裡，一旦被盯上，後果不堪設想。
就這樣走了五日，終於抵達了「斷水坡」。這是穿越沙漠的必經之路，兩側是陡峭的沙崖，中間只有一條丈許寬的通道，大風過峽谷時會發出悽厲的聲響，「斷水坡」也由此得名。
傍晚，他在道路外的廢棄商隊營地停下腳步，營地中央還殘留著燒焦的駝骨，四周散落著破碎的貨箱，顯然是遭遇了不測……